冥王星正在發生一些不尋常的事情

在這裏,冰冷的風吹過荒涼的地表,深邃的裂縫彷彿通向未知的深淵。 我們的冥王星之旅將從其最突出的地貌特徵——蒼薄區開始。 這片廣闊的區域位於矮形星的赤道帶,形狀酷似心臟,因此贏得了新型區的非正神擬稱。 蒼薄區面積約爲2300公里,佔據了冥王星總面積的四分之一。 蒼薄區的地貌並不均勻,在其西部有一片光滑且明亮的區域——斯普特尼克平原,直徑爲1492公里。 在這張圖片中,你可以看到令人驚歎的細節。 從西向東掃描,幾乎可以用指尖感受到它們之間的差異,東側看起來有凹痕,就像橙子皮。 科學家認爲,冥王星的風將氮氣從斯普特尼克平原帶到大氣層並將其沉積回這些東部高地,這就是爲什麼它們的反照率如此之高。 需要注意的是,由於所有氮冰都沉積在那裏,高地呈現出明亮冰冷的光澤。 科學家認爲其中一些氮氣反過來會通過冰川流動滑回低處,導致新型區域的西半部和東半部形成互動。 在斯普特尼克平原的西側有一個高聳的山脈叫做伊德里西山脈,在這裏風將微小的甲烷冰顆粒吹向山脈並像沙粒一樣將它們沉積在表面,這非常難得。 因爲冥王星的大氣層十分稀薄,我們原本不指望它的風具備這種運輸能力,最有可能的是這些甲烷顆粒是通過昇華氮冰而上升的,這是一種物質從固態變爲氣態的過程。 科學家認爲昇華的氮氣撕裂了微小的甲烷冰顆粒,將其帶到大氣中並在靠近山脈的地方沉積,這些甲烷沉積物構成了一個2000平方公里橫向沙丘區,頗是中國的塔克拉馬干沙漠或美國加州的死亡谷。 但與地球上的沙漠不同,這些沙丘是在零下230攝氏度的嚴寒條件下形成的,形成沙丘的甲烷微粒比沙子輕得多,在冥王星的低重力下,它們可能像塵埃一樣從你的指尖滑落。 在斯普特尼克平原的這個角落,沙丘並不是唯一有趣的地方,在山脈的西側有一個深溝,你可以在這張彩色高成圖上看到,它呈深藍色帶。 根據科學家的測量,與溝渠相鄰的山峯高度從200米到1公里不等,而最遠的山峯則更高,高度達到3公里,幾乎和洛基山脈一樣高,這意味着在遠離溝壑的地方,山脈看起來顯得更高,這可能與冥王星地表下正在發生的事情有關。 在這個冰原上幾乎沒有隕石坑,這意味着冥王星當然擁有一個巨大的地下海洋,這是它與我們太陽系中一些衛星共有的特徵,例如木衛三,木衛二和土衛二。 考慮到冥王星距離太陽這麼遠,它能夠擁有液態水實在是一件不可思議的事情,這使得冥王星必須通過其核心的核衰變產生足夠的熱量,但這顆矮行星比我們的月球還要小,它核心的體積不會大到哪去,所以不要期望它能夠產生很多熱量,因此地下海洋的證據讓很多人感到驚訝。 這個發現非常有趣,但你可能想知道它與我們剛纔觀察到的山脈有什麼關係呢?根據2019年在月球和行星科學會議上發表的一項研究,伊德里西山脈很可能通過固體對流向東移動,這種運動可能導致山脈東側的深溝以及我們在從西向東移動的峯頂看到的隆起,如果這個理論是正確的,它將支持冥王星冰下存在液態水層的觀點。 你在這裏看到的是新視野號團隊發佈的最高分辨率彩色視圖,它揭示了一些完全令人驚訝和意想不到的東西,這在太陽系的任何其他行星上從未見過。冥王星表面的圖像顯示了許多凹凸不平的火山上升到不同的高度,奇怪的是,這與其他岩石行星不同,附近沒有小行星或流星造成的撞擊坑。 此外,沒有證據表明板塊構造活動在星球上的山脈行程中起着至關重要的作用。所有這些因素共同,高聳於冥王星表面的兩座山峯一直困擾着行星科學家。其中一個名爲賴特山,這個地表實體寬約150公里,突出到地表以上近5公里處,並且有一個近50公里寬的中央窪地。 另一個名爲皮卡德山,高度達到了7公里,寬度約225公里。遺憾的是,當星視眼號能夠捕捉它時,它已經處於黑暗之中,因此不像賴特山那麼清晰。 但你可以在這個彩色地形圖中看到它,其中心也有一個巨大的坑洞,這兩個結構的坑洞類似於地球上的火山口,但相對於火山的大小要大得多,仔細觀察坑洞周圍似乎有同心環,這表明可能是一系列噴發隨後沿江撤退和通道坍塌的結果。 我們繼續向東沿着冥王星的赤道移動,會遇到一系列神祕的黑暗斑點,綿延數百公里形成一個稱爲指節套環的巨大結構,沿着赤道包圍着整個天體,它們的裂縫切割。 接下來從湯伯區向西延伸是克蘇魯區,這片區域讓人聯想到鯨魚的形狀,它是冥王星上最大的黑斑,長度幾乎達到了3000公里,這片黑斑的表面反射率不到30%,與附近明亮的斯普特尼克平原形成了鮮明的對比。 目前對於這些黑斑的確切成因仍然沒有定論,但科學家們有一些推測,首先克蘇魯區的黑色可能是由於高含量的氏菌體造成的,氏菌體是一種複雜的有機分子,通常在太陽系外緣的冰冷天體表面形成,它們是在紫外線照射下由簡單的有機物質逐漸轉化而來的。 其次,克蘇魯區的高撞擊坑密度也表明這些區域的地質年齡非常古老。 離開克蘇魯區,我們繼續向北前進,來到了洛厄爾區,這裏環繞着冥王星的北極是一片廣闊的峽谷。 令人驚訝的是,這片區域是目前冥王星表面最明亮的部分,這種明亮是因爲冥王星的自轉軸相對於其軌道平面有一個相當大的傾斜角度,所以在它的運行過程中,北極會面向太陽。 據推測,這也是爲什麼在過去的30年裏,冥王星與太陽的距離不斷增加,其大氣層的密度卻增加了兩倍的原因,太陽光線可能蒸發了北極的彈兵使其沉積在極地,然後進入冥王星的大氣層。 儘管新世野號的主任務已經完成,且探測器早已在距離我們71公里外的地方繼續向太陽系外圍探索,但是它所回傳的數據仍在幫助科學家更好地瞭解這些遙遠的天體,這對於研究太陽系的邊緣區域至關重要。 然而,到2030年左右,探測器所有系統將最終失效,新世野號將獨自留在冰冷的太空深處。