Ce que Voyager a découvert aux confins du système solaire !

La plus grande réussite du voyage spatial a un nom, et ce n'est pas James Webb. Non, car cela fait maintenant 47 ans que les deux sondes Voyager parcourent les vastes étendues de l'espace et nous donnent un aperçu toujours nouveau des mondes cosmiques inconnus. En tant qu'avant-postes les plus éloignés de l'humanité, les sondes-sœurs identiques se sont même aventurées dans l'espace interstellaire. Et elles nous ont montré que les régions aux confins du système solaire sont bien plus étranges qu'on ne le pensait. Mais comment expliquer les différences étranges que les sondes ont enregistrées au seuil de notre système d'origine ? Et qu'en est-il des gigantesques et mystérieuses structures ridées qui se cachent dans l'héliosphère ? Avec le recul, l'année 1977 semble presque venir d'un autre monde. En effet, c'est l'année où Jimmy Carter est devenu président des États-Unis, où la guillotine a été utilisée pour la dernière fois pour une exécution en France, et où le film culte Rocky a remporté trois Oscars. Mais comme chacun sait, il s'est passé en 1977 quelque chose d'autre qui couvre encore l'arc jusqu'à aujourd'hui. Le lancement des deux sondes spatiales Voyager 1 et 2 de la NASA. La première sonde à faire ses adieux à la Terre a été Voyager 2. Elle est partie le 20 août 1977 pour explorer les zones jusqu'alors largement inexplorées de notre système planétaire extérieur. Voyager 1 a suivi 16 jours plus tard sur une trajectoire différente. Mais à l'époque, personne ne pouvait savoir qu'il s'agissait du signal de départ de la mission de loin la plus longue du voyage spatial moderne. Au début du programme, il n'était pas du tout prévu que Voyager 1 et 2 auraient un jour une distance incroyable de 24,63 et 20,59 milliards de kilomètres respectivement entre eux et le Soleil. Car comme nous l'avons déjà mentionné, les sondes n'avaient en fait pour objectif que de recueillir de nouvelles informations sur les planètes extérieures du système solaire. Au début, l'entreprise n'était même pas placée sous une bonne étoile. La communication avec Voyager 2 a posé des problèmes dès le début. Mais heureusement, les experts de la NASA ont pu résoudre rapidement les complications et finalement ouvrir la voie à la mission record. Partir à la découverte de mondes inconnus. Aujourd'hui, nous vivons à une époque où le télescope James Webb nous présente les représentants extérieurs de notre système planétaire avec un niveau de détail sans précédent. Mais il y a près de 50 ans, la situation était complètement différente. Lorsque Voyager 1 et 2 sont partis dans l'espace, notre connaissance des mondes planétaires lointains était pour le moins limitée. C'est ainsi que les premiers éléments de la liste de recherche concernaient les systèmes de Jupiter et de Saturne. Et que les experts terrestres se sont rapidement enrichis de nombreuses mesures et de nombreuses images. Ce faisant, notre compréhension de la gigantesque géante gazeuse et de l'emblématique planète aux anneaux a atteint un tout autre niveau. Et s'il était alors temps pour Voyager 1 de mettre le cap sur l'espace interstellaire, la suite du voyage de Voyager 2 réservait encore quelques escales passionnantes. Une manœuvre corrective au printemps 1981 plus tard, la sonde était en route pour Uranus, qu'elle a atteint le 24 janvier 1986. Et pour être clair, à ce moment-là, Voyager 2 avait déjà dépassé de deux fois la durée de vie initialement prévue. Cependant, comme le vaisseau spatial ne se souciait apparemment pas beaucoup des prédictions terrestres, il a non seulement examiné Uranus de près, mais a également découvert dix Lunes jusqu'alors inconnues de la lointaine géante de glace dans le même souffle. La prochaine étape devait être Neptune. Et cette fois, ce devait être le dernier chapitre de la mission de recherche. Il n'était tout simplement pas prévu de passer par d'autres destinations. C'est pourquoi les plus de 9000 photos prises par Voyager 2 de la planète la plus éloignée du système solaire équivalaient à l'époque à un adieu en images. Cependant, la sonde ne s'est pas contentée de prendre diligently des photos de son environnement. Elle a également ajouté neuf satellites jusqu'alors inconnus aux cartes stellaires. Triton, la plus grande des Lunes de Neptune, et déjà connue à l'époque, devait être examinée en détail. Voyager 2 a ainsi révélé que son diamètre n'est pas de 5000 km, comme on le supposait auparavant, mais de 2760 km seulement. De plus, elle a découvert que la surface brun-blanc du satellite présente étonnamment peu de sites d'impact, et que de nombreux geysers y sommeillent, crachant régulièrement de l'azote liquide sur leur environnement. Pour atteindre la prochaine étape du programme Voyager, l'arrivée dans l'espace interstellaire, nous devons remonter un peu le temps, jusqu'à l'année 2012. Ce n'est pas surprenant, car cette zone lointaine, que le puissant bras du Soleil ne peut plus atteindre, n'est pas exactement au coin de la rue. Ce lointain royaume cosmique est rempli de milieux interstellaires, dont les composants les plus importants sont la poussière et le gaz atomique, et moléculaires ionisées. Et si ces composants forment ensemble la matière interstellaire, le milieu interstellaire est complété par le champ magnétique galactique et le rayonnement électromagnétique. Voyager 1 a passé la frontière du système solaire en 2012. Sa sonde sœur a suivi en novembre 2018, et tout comme elles l'ont fait autrefois notre porte planétaire, les engins spatiaux prennent ici des mesures sans précédent. Cependant, comme les sondes ne voyagent pas dans la même région, les experts ont eu l'occasion passionnante d'étudier le milieu interstellaire à deux endroits différents et de les comparer. Par conséquent, une tâche importante de Voyager 2 consiste à vérifier les données recueillies par sa sonde jumelle pour y déceler des similitudes et des différences. Et en effet, de nombreuses informations de Voyager 1 devraient être confirmées de cette manière. Par exemple, la densité des particules dans l'espace interstellaire. Cependant, les choses deviennent encore plus intéressantes, pour ne pas dire déroutantes, lorsque nous examinons les éléments pour lesquels les mesures des sondes diffèrent considérablement. Ce que Voyager 1 et 2 ont découvert aux confins du système solaire. Pour bien comprendre les découvertes de Voyager, il faut d'abord comprendre comment les limites du système solaire sont structurées. Fondamentalement, il existe un réseau dynamique de lignes de champ magnétique autour du Soleil qui est invisible à l'œil nu. Ces lignes agissent comme des chemins le long desquels des particules chargées d'électricité sont projetées dans l'espace. C'est ce que l'on appelle le vent solaire. Et tandis que le vent solaire se répand dans le système solaire, il finit par atteindre le milieu interstellaire. Mais comme l'huile et l'eau, le vent solaire et le milieu interstellaire ne se mélangent pas parfaitement. Par conséquent, le vent solaire forme une bulle dans le milieu interstellaire appelée héliosphère. Et grâce aux données de Voyager, nous savons qu'elle s'étend sur environ 18 milliards de kilomètres depuis le Soleil jusque dans l'espace et dans le bord le plus extérieur de cette région, l'héliopause, l'espace interstellaire commence enfin. Et avant que Voyager 1 ne franchisse le seuil du système solaire, on ne savait pratiquement rien de cette région. Cependant, les découvertes que la sonde a envoyées à la Terre à ce sujet ont immédiatement laissé les chercheurs dans un état de stupéfaction et de confusion parce que beaucoup de leurs prédictions étaient tout simplement erronées. Par exemple, le champ magnétique interstellaire est en fait presque trois fois plus fort que ce que l'on supposait auparavant. Ce qui signifie ni plus ni moins que les particules interstellaires exercent également une pression sur l'héliosphère environ dix fois plus importante que ce qui est écrit dans les modèles théoriques. Mais aussi révolutionnaire et inédite qu'aient pu être les données de Voyager 1, elles s'accompagnaient d'un inconvénient majeur. Elles étaient incomplètes. Et ce, pour la simple et bonne raison que l'instrument de mesure de la température du plasma est défectueux depuis les années 1980. Cependant, comme son homologue à bord de Voyager 2 fonctionnait encore, les chercheurs étaient d'autant plus impatients de voir quelles informations la sonde allait recueillir en s'approchant de l'héliopause. Et aujourd'hui, nous savons que le plasma autour de la sonde a augmenté sa densité tout en ralentissant et en se réchauffant. Au-delà de l'héliopause, le milieu interstellaire atteint des températures de près de 30 000°C, ce qui est nettement plus chaud que ce que les scientifiques avaient prévu. Cependant, comme le plasma a une consistance extrêmement diffusée et fine, les températures autour des sondes spatiales sont étonnamment basses. De plus, Voyager 2 a découvert que le plasma traverse l'espace interstellaire dans l'héliopause et dans la direction opposée. Lorsque Voyager 1 a franchi l'héliopause, elle y a rencontré des extensions compactes de particules interstellaires. Mais étrangement, sa sonde SIR a été confrontée à une sorte de flux de particules qui s'étend sur plus de 150 millions de kilomètres à l'intérieur de l'héliopause. Non moins étrange est le fait que Voyager 1, environ 1,3 milliard de kilomètres avant l'héliopause, a pénétré dans une zone où le vent solaire ralentissait sensiblement. Dans l'ensemble, cependant, ces différences étranges ne reflètent qu'une fraction des mystères qui devront encore être résolus à l'avenir en ce qui concerne les régions périphériques du système solaire. Par exemple, nous ne savons même pas exactement quelle est la forme de l'héliosphère. Mais au moins, nous savons maintenant que l'héliopause est étonnamment ridée. La structure énigmatique de l'héliopause. Car après que les chercheurs de l'université de Princeton ont enregistré une immense augmentation de la pression du vent solaire de près de 50% en quelques mois, ils ont utilisé les données pour reconstruire la forme de l'héliosphère et de l'héliopause. Avec le résultat stupéfiant que l'héliopause présente de gigantesques plis qui s'étendent sur des dizaines d'unités astronomiques dans l'espace. Pour rappel, la longueur de l'unité astronomique correspond à la distance moyenne entre le Soleil et la Terre, qui est d'environ 150 millions de kilomètres. Nous parlons donc de plis qui font plusieurs milliards de kilomètres. Aucune quantité de botox ne sera utile ici, mais peut-être que les informations que les experts ont pu rassembler sur l'arrière-plan des structures d'Éride nous aideront. Celles-ci résultent en détail des particules de haute énergie qui remontent en vague depuis l'héliopause et entrent en collision avec le plasma solaire. Par conséquent, nous savons désormais que l'héliosphère n'est en aucun cas une entité statique et immuable, mais plutôt une entité dynamique qui se gonfle, s'affaisse et se déploie à nouveau en permanence. En effet, les plis cosmiques continuent de courir après les sons de Voyager, car dès que le plasma solaire lisse à nouveau les structures des plis, ils continuent de s'étendre. Malgré l'âge avancé des sondes, Voyager 1 et 2 sont épargnés par les plis dans leur cou. Parce qu'elles volent tout simplement trop vite pour être rattrapées par eux et être ainsi transportées à nouveau dans l'héliosphère en train de se gonfler. Pourtant, la poursuite des plis signifie que la distance entre les sondes et l'héliosphère ne s'accroît pas aussi rapidement qu'on pourrait le supposer de prime abord. Et nous serions ravis que la distance entre ton doigt et le bouton d'abonnement se réduise maintenant beaucoup plus vite que tu ne l'aurais jamais imaginé au départ. N'hésite pas à cliquer sur le pouce et à t'abonner pour ne plus jamais manquer une nouvelle vidéo de notre part. A bientôt !