Selon une nouvelle étude : « L'astéroïde Apophis pourrait changer de trajectoire ! »

Sommes-nous finalement confrontés à une catastrophe ? Les experts de la NASA avaient en fait donné le feu vert à l'astéroïde Apophis et calculé qu'il nous manquerait de peu dans 5 ans. Mais aujourd'hui, dans le cadre d'une nouvelle étude, l'astronome canadien Paul Wigert est arrivé à la conclusion que le bloc de 350 mètres de long pourrait encore changer de trajectoire et faire un détour malheureux. Mais quelle est la probabilité qu'Apophis entre en collision avec un objet plus petit et qu'il les jette ensuite sans dévolu sur la Terre ? Quelles seraient les conséquences de ce scénario catastrophique ? Et, le cas échéant, pourrions-nous faire quelque chose pour empêcher l'impact ? Le 19 juin 2004, les astronomes Roy Tucker, David J. Tollen et Fabrizio Bernardi ont donné au monde deux choses. D'une part, la connaissance qu'un astéroïde inconnu jusqu'alors était en orbite autour de la Terre et d'autre part, une véritable hystérie médiatique. Le corps céleste baptisé Apophis a immédiatement fait les gros titres en tant que supposé astéroïde tueur qui s'approchera dangereusement de la Terre le 13 avril 2029. Un vendredi 13, pour être précis. Il ne fait aucun doute que le nom de ce caillou spatial de 350 mètres de large n'est pas de bonne augure. Après tout, Apophis partage son nom avec l'ancien dieu égyptien du chaos et de l'obscurité. Et même en laissant de côté toutes les désignations inquiétantes, les premières évaluations des experts de la NASA ont donné lieu à des inquiétudes. Selon eux, la probabilité d'impact en décembre 2004 était estimée à 1 sur 37, soit 2,7%. Pour mettre les choses en perspective, il s'agit de la valeur la plus élevée pour un astéroïde de cette taille qui ait été atteinte à ce jour pour l'échelle de risque de Turin. Et en effet, la probabilité d'impact correspondante à l'époque ne se référait pas seulement à l'année 2029, mais aussi aux années 2036 et 2068. Nous n'avons probablement pas besoin de mentionner ici quelle a été la réaction des médias face à ces prévisions. Mais aujourd'hui, 20 ans plus tard, les esprits journalistiques et astronomiques se sont depuis longtemps calmés. Et suite à des études de suivi détaillées, il est désormais considéré comme impossible qu'Apophis s'écrase sur la Terre dans 5 ans. Enfin, à moins que quelque chose d'imprévu ne se produise dans les mois et les années à venir et ne mette à mal toutes les considérations mathématiques, mais nous y reviendrons dans un instant. Ce qui est certain en revanche, c'est que l'impact d'Apophis ne provoquerait probablement pas une apocalypse mondiale. Comme l'a fait l'astéroïde qui a annoncé la fin des dinosaures il y a 66 millions d'années. Parce que l'objet est tout simplement trop petit pour cela. Malheureusement, il est clair que les conséquences d'un impact seraient néanmoins énormes. Selon les chercheurs, le cratère d'impact aurait à lui seul un diamètre de plusieurs kilomètres. Et la force de la collision serait suffisante pour dévaster une zone de la taille de l'Europe centrale. Plus précisément, les scientifiques pensent qu'Apophis libérerait l'équivalent en énergie de 900 millions de tonnes de TNT au cours du processus. A titre de comparaison, la bombe atomique Little Boy, qui a été larguée sur Hiroshima le 6 août 1945, avait une force explosive de seulement 15 000 tonnes de TNT. Et bien que ces chiffres soient à la fois impressionnants et effrayants, l'énergie dans l'impact hypothétique d'un astéroïde devrait être 100 fois supérieure pour détruire toute la surface de la Terre. Les experts supposent généralement que la zone de mort immédiate aurait un diamètre de 250 kilomètres. Cependant, les conséquences exactes de l'impact dépendraient principalement de l'endroit où l'astéroïde s'écrase sur la Terre. Si Apophis s'écrasait dans la mer, il pourrait ensevelir les côtes voisines sous un tsunami monstrueux de plus de 100 mètres de haut. Et là, ainsi que dans l'arrière pays plat, il tuerait d'innombrables créatures vivantes. Apophis pourrait-il finalement toucher la Terre ? La bonne nouvelle cependant, c'est qu'en l'état actuel des choses, ce que nous venons d'entendre n'est qu'une expérience de pensée désagréable. Comme nous l'avons déjà mentionné, les observations passées de la trajectoire indiquent qu'Apophis manquera la Terre de peu. Le mot « de peu » dans ce contexte signifie une distance de 32 000 kilomètres. Donc en 2029, l'astéroïde passera sous l'orbite géostationnaire. Cependant, le feu vert concernant un impact s'accompagne d'une petite mise en garde, peut-être cruciale. Apophis ne passera devant la Terre que si sa trajectoire reste inchangée. La probabilité d'un changement d'orbite est faible, mais pas nulle. Mais ce n'est pas tout. En fait, les astronomes ont déterminé que l'astéroïde est actuellement en train de changer d'orbite. La pression de radiation du Soleil le décale d'environ 170 mètres par an. Mais heureusement, ce décalage n'est pas suffisant pour diriger Apophis 2029 vers la Terre. Malheureusement, il pourrait toutefois entraîner une collision lors d'un passage ultérieur. Et il y a aussi une nouvelle plutôt désagréable. Même les meilleures trajectoires actuelles ne peuvent pas exclure la possibilité qu'Apophis soit percutée par un astéroïde plus petit. L'astronome canadien Paul Wigger de l'Université de Western Ontario explique qu'un tel impact pourrait transférer suffisamment d'élan pour faire dévier fatalement Apophis. La mission DART de la NASA a démontré de façon impressionnante comment un corps céleste peut être dévié dans un tel scénario. Dans le cadre de cette mission, le vaisseau spatial DART a joué le rôle d'un bélier volant et a frappé de plein fouet la surface de la Lune d'Hymorphos, un astéroïde 160 mètres de large. Mais si cette manœuvre de diversion littérale n'est rien de plus qu'une alarme de test cosmique, une telle poussée dans le cas d'Apophis aurait peut-être de graves conséquences. Quand cela deviendra-t-il dangereux pour nous ? Comme nous l'avons déjà mentionné, la déviation de l'astéroïde a été enregistrée en 2020 et au vu de cela, on pourrait penser que les experts seraient bien inspirés de garder un œil sur Apophis. Et c'est exactement ce qu'ils feraient, à condition qu'ils puissent encore voir la masse. Mais en réalité, Apophis n'est plus dans notre champ de vision terrestre depuis 2021 et il n'y reviendra pas avant 2027. Ceci pour la simple raison que l'astéroïde se rapproche actuellement du Soleil, ce qui le rend invisible même pour les télescopes les plus puissants. Ce qui se passe entre-temps est donc incertain, et nous ne saurons dans quelle mesure il a modifié son orbite que dans deux ans au maximum avant son survol. Heureusement, les observations directes ne sont pas le seul moyen d'évaluer le risque de déviation. Allé d'un modèle de simulation, Paul Wigert a analysé ce qui devrait exactement se passer pour qu'Apophis représente finalement un danger pour nous. La première tâche de l'astronome a été de déterminer la taille potentiellement dangereuse de l'astéroïde Bélier. Des études antérieures avaient déjà montré que l'orbite d'Apophis devait être décalée d'environ 200 km pour lui permettre d'entrer dans le prochain trou de serrure. Ce dernier fait à son tour référence à une petite zone proche de la Terre où l'attraction gravitationnelle terrestre dévirait Apophis en 2029 suffisamment pour mettre notre planète dans son collimateur lors de sa prochaine arrivée en 2036. Et si tu penses qu'il faudrait un colosse adulte pour guider Apophis à travers le trou de serrure, eh bien tu te trompes. En fait, une collision avec un objet d'à peine 60 cm de diamètre suffirait. Une telle collision modifierait la vitesse de l'astéroïde d'environ 3 dix millième de mètre par seconde, ouvrant la voie aux déplacements nécessaires de 200 km. Les conditions d'un impact en avril 2029 en revanche sont quelque peu différentes. Pour cela, le changement de vitesse d'Apophis devrait être d'environ 5 centièmes de mètre par seconde ou en d'autres termes, il devrait entrer en collision avec un objet d'une taille d'environ 3,4 mètres. Pour nous habitants de la Terre, il est quelque peu soulageant de savoir que la simple collision ne suffirait pas. En outre, l'impact devrait également se produire à un moment très précis et avec la direction appropriée. Sur les probabilités et le potentiel de compréhension Il ne fait aucun doute que cela est fondamentalement possible. Mais quelle est la probabilité ? Eh bien, à cet égard, Wigert souligne qu'environ 140 objets de 60 cm de large frappent la Terre chaque année, alors qu'il n'y a qu'un seul objet d'un diamètre de 3,4 mètres. Converti à la section transverselle nettement plus petite d'Apophis, cela signifie que la probabilité que l'astéroïde entre dans le trou de serrure à la suite d'une collision est de 1 sur 1 million. La probabilité calculée d'un impact en 2029 est encore plus faible. Selon Wigert, elle est de 1 sur 100 millions. Et si l'on tient compte du fait que seuls 5% des impacts d'un objet de 3,4 mètres de large donnent une impulsion dans la direction décisive, la probabilité correspondante diminue encore pour atteindre moins de 1 sur 2 milliards. Comme on le voit, le risque d'un impact est très gérable d'un point de vue purement mathématique. Mais si, contre toute probabilité, l'astéroïde entre en contact étroit avec la Terre, nos jeux de chiffres ne nous seront plus d'aucun secours. Et comme ce scénario ne peut être complètement exclu, il est d'autant plus important pour les experts de mesurer à nouveau la trajectoire d'Apophis le plus précisément possible à partir de février 2027, Lorsqu'il reviendra dans notre champ de vision, un écart de plus de quelques dixièmes de seconde d'arc pourrait indiquer une perturbation de son orbite. Mais selon Wigert, cela ne signifie pas nécessairement que l'astéroïde est sur une trajectoire de collision avec la Terre. Néanmoins, il serait prudent de procéder à d'autres investigations et analyses. Et en fait, les chercheurs sont déjà en train de mettre au point un petit satellite pour accompagner Apophis lors de son passage sur Terre. Car il ne faut pas oublier une chose, malgré tous les calculs, Apophis offre aussi aux experts un énorme potentiel de connaissances. Étant donné que l'approche d'un morceau de cette taille ne se produit que tous les cent ans en moyenne, le passage offre également aux scientifiques l'occasion rare d'étudier de près un astéroïde géocroiseur. Et cela vaut aussi pour toi d'ailleurs, dès qu'Apophis entrera dans notre royaume, il se révélera comme un petit point lumineux dans le ciel du soir. Et maintenant, tu peux facilement te faire connaître en un petit clic. Appuie sur le bouton « j'aime » et « s'abonner » pour ne plus jamais manquer une nouvelle vidéo de notre part. A bientôt !