舊日本海軍戰機發展史，零式之父：九六式艦載戰鬥機

1930年代中期 正好是單翼機與雙翼機接替的過渡時期 日本雖然在1935年投入了95式艦上戰鬥機 但是它僅有時速352公里的性能海軍 並不是很滿意 在1932年4月期間 日本帝國海軍分別向中島飛機 三菱重工提出 設計能夠取代95式艦上戰鬥機的新型飛機 與日本海軍即將被取代的雙翼機不同 兩個競爭對手都提交了單翼機設計方案 中島飛機公司設計出91式戰鬥機 而三菱重工則指派由 枯悅二郎擔任主要設計者的團隊 該團隊設計了日本第一架低翼懸臂單翼機 編號為MF10的七式艦上戰鬥機 七式艦戰採用全金屬結構 採用硬鋁一體式機身 硬鋁機翼結構覆蓋之物 飛行員坐在開放式駕駛艙內 該飛機有三菱A4雙排14缸新型發動機驅動 驅動雙葉螺旋槳 它有一個固定的尾輪起落架 第一架原型機於1933年3月首飛 1933年7月 飛機尾部在俯衝測試中斷裂 飛行員通過降落傘逃脫 飛機被毀 第二架原型機的起落架經過改進和修正 飛行員岡村源志在1934年6月試飛時 因在空中做尾旋動作後 無法控制而墜毀 儘管七式艦戰的設計很先進 卻因為操控性差被日本海軍拒絕 不過它確實為更先進的設計奠定了基礎 枯葉二郎在後來成功的 三菱A5M96式艦載戰鬥機中 使用了它的一些設計元素 1934年 日本帝國海軍要求中島飛機及三菱重工 開發出更高性能的戰鬥機 當時三菱重工的枯葉二郎 有鑒於之前開發七式艦上戰鬥機的失敗 在新型戰機上採用了一些極具創新的方案 新機型採用了V字形狀的道OE機翼 全金屬外殼及鉚釘打造的機身 其中選用的引擎為競爭對手中島飛機開發的 中島獸五型引擎 最終設計結果是編號K14的九式單鬥戰鬥機 在1935年2月4日 九式戰機執行第一次試飛 起初日本海軍提出 新戰機性能須能達到每小時350公里的速度 以及6分30秒以內爬升至5000米高度 而九式戰機則加速最高達到每小時450公里的速度 可在5分54秒以內爬升至5000米高度 遠遠超出了日本海軍的預期 之後日本海軍接受三菱重工設計的成品 而九式戰機的二號機 則修改了原先到OE形狀的機翼 並減少飛行時的阻力問題與修改操作介面 再經過各種改進以最大限度提高機動性 並減少阻力後被下令投入生產 型號定型為A5M 三菱A5M日本海軍正式名稱為 三菱海軍九六式式艦載戰鬥機 其型號96取自於日本天皇紀年2596年的最後兩位數字 它是世界上第一種服役的低翼單翼艦載戰鬥機 也是著名的三菱A6M零式戰鬥機的前身 這架飛機的盟軍代號是克勞德 九六艦戰使日本帝國海軍的空軍邁向現代化 並為後來赫赫有名的A6M零式戰鬥機鋪平了道路 它在戰爭中經歷了廣泛的戰鬥 並為日本提供了新一代經驗豐富的飛行員和教練 九六艦戰在清華戰爭中首次亮相 憑藉其出色的性能迅速奪得了空中優勢 雖然它最終被更先進的繼任者A6M零式戰鬥機所取代 但其對艦載航空的影響 及其在推進單翼戰鬥機設計方面的作用 鞏固了它在軍事航空史上的地位 九六艦戰成員一名 長度7.55米 翼展11米 高度3.2米 最大起飛重量1822公斤 動力裝置為一臺710馬力的 中導數四一型九缸風冷星型活塞發動機 驅動三葉金屬螺旋槳 最大飛行速度在3000米高度 為435公里每小時 航程1200公里 使用升限9800米 爬升率3分35秒內 到達3000米高度 武器為兩挺7.7毫米97式機槍 可攜帶兩枚30公斤99式高爆炸彈 或一個160升的負油箱 幾乎所有九六式都採用開放式座艙 海軍飛行員曾嘗試過封閉式座艙 但並不成功 所有飛機都採用固定式 不可伸縮的起落架 並裝有起落架護照 九六式艦戰於1937年正式出服役 9月2日 在上海提供日軍火力掩護的加賀號航母 開始接收第一批九六式艦戰 並很快在清華戰爭開始時的空戰中投入使用 包括與中國空軍的波音P-26戰機進行空對空戰鬥 這是世界上首次由主要由金屬製成的 單一戰鬥機之間的空中戰鬥 中國空軍使用的均是在1937年以前引進的戰鬥機 性能早已落後 在面對速度輕快 而有著良好格鬥能力的九六艦戰 討不到什麼便宜 這令中國空軍在空戰中傷亡逐漸上升 中國空軍當時還引入了俄製的E-16戰鬥機 這也是當時九六艦戰在空中最具競爭力的對手 這是一款速度快 武裝齊備的戰鬥機 由中國空軍和蘇聯志願者駕駛 1938年4月29日 中日空軍爆發了當時歷史上規模最大的空戰之一 4月29日的戰鬥中 31架E-6和36架E-15BIS對抗 由27架九六艦戰護航的18架日軍30G-3M轟炸機 結果雙方都宣稱獲勝 中蘇雙方聲稱擊落21架日本飛機 50名日本飛行員死亡 兩人跳傘被俘 同時自身損失了12架飛機和5名飛行員死亡 而日本聲稱只損失了兩架G-3M和兩架九六艦戰 卻擊落了40多架中國飛機 不過這些記錄並未證實 1941年底美國加入太平洋戰爭時 一些九六式仍在服役 美國情報部門認為 九六式仍然是日本的主要海軍戰鬥機 而事實上 零式戰鬥機已經取代了它出現在一線航空母艦上 並服役於臺灣的臺南航空隊 其他日本航空母艦和航空大隊繼續使用九六 直到零式戰鬥機的產量滿足需求 1942年2月1日 美國航空母艦企業號 對馬紹爾群島羅伊環礁和誇賈林環礁的 日本空軍和海軍基地發動了空襲 在這些行動中 九六艦戰擊落了三架道格拉斯SBD俯衝轟炸機 其中包括美國VS六中隊指揮官 哈爾斯特霍平少校的飛機 九六式艦戰作為戰鬥機的最後一次作戰行動 發生在1942年5月7日的珊瑚海海戰中 當時日本航空母艦翔奉號的兩架九六式和四架零式 與美國飛機的進行了空戰 在戰爭的最後幾個月裡 大多數剩餘的九六式機身都被改裝用於神風特攻隊襲擊