Nếu bạn ĐỘT NHIÊN trở thành người GIÀU CÓ bạn sẽ làm gì - BÍ MẬT của sự giàu có

Nếu một ngày kia bạn nắm trong tay gia tài kích sủ, quyền lực và cơ hội vượt xa tưởng tượng, bạn sẽ làm gì? Dốc lòng nâng đỡ những người khốn khó, hiện thực hóa lý tưởng cao đẹp, thủa hàn ví, hay chìm đắm trong nhung lụa, tận hưởng những lạc thú chỉ từng lớp thượng lưu mới có thể với tới? Câu hỏi ấy không chỉ là giả định, nó từng xảy ra và người tên Ngô Khởi Lương là minh chứng sống động nhất cho sự lựa chọn có thể định đoạt nhân cách của một con người. Dưới chiều viễn lạc của nhà minh, tại phủ khai phong trù phú nhưng đầy giấy bất công, có một người đàn ông hành nghề gánh hàng dòng tên là Ngô Khởi Lương. Sinh ra trong cảnh nghèo khó, lăn lộn giữa dòng đời, ông mang trong mình nỗi út ức và cam hận sâu sắc với giới phú hộ. Những kẻ ăn trên ngồi chốc ấy, theo ông, chỉ biết dùng tiền để đè đầu cửi của dân nghèo, sống vô cảm, vung phí và phô trường. Ngô Khởi Lương vẫn thường cản nhận rằng, số phận đã quá bất công với mình. Người như ông, nếu có điều kiện, có lẽ đã trở thành một bậc quân tử, sống vì nghĩa, chứ chẳng bao giờ vấy bẩn như bọn chọc phú, chỉ biết hưởng lạc mà quên đi nhân tình thế thái. Hôm đó, trời hừng nắng sau nhiều ngày mưa phun ảm đạm. Gánh hàng lình kịnh trên vai, Ngô Khởi Lương lững thững bước đến quán trà nhỏ nằm ven chạm dịch ngoài thành khai phong. Mồ hôi đẫm lưng áo, bụng đói cồn cạo, ông đặt cánh xuống, phủi áo, rồi cất tiếng sang sảng. Ông chủ, cho tôi một bát trà mát với sừng bánh bao nóng đi. Giọng ông vừa rứt, thì ông chủ quán cũng vừa lúc bước ra, môi nở nụ cười, tay thoan thoát bê khay trà, nghi ngút khói, cùng sừng tre còn phả hơi nóng hổi. Có ngay đây, khách quan. Vừa đặt mâm xuống, ông chủ quay lại quẩy. Ngô Khởi Lương chậm dãi nhấp ngụm trà, nhón lấy chiếc bánh, vừa ăn vừa đảo mắt nhìn dòng người qua lại trước quán. Bỗng nhiên, từ phía chạm dịch vang lên tiếng kèn suô na chói tai, rộn rập và rộn ràng như lễ dước thần. Trống đánh thình thỉnh, tiếng hò reo vang dội khắp con đường đất đỏ. Một đoàn người xuất hiện, trang phục rực rỡ, tay sách nách mang, dẫn đầu là một chiếc kiệu George được khiêng bởi bốn người lực lưỡng. Mành kiệu buông thấp, hai bên có thị nữ áo lụa tay cầm quạt ngà theo hậu. Đám đông đứng bên đường xôn xao, người thì trì trỏ, kẻ thì trâm trổ. Trời ơi! Xem kìa! Người nhà họ triệu đó! Tiếng reo hòa lẫn trong tiếng trống, tiếng kèn vào bụi đường mù mịt. Không khí như bị xé toạc bởi sự hiện diện phô trương và hào nhoáng của đoàn rước. Trong quán trà, đôi mắt Ngô Khởi Lương tối sâm lại. Cái nhìn của ông lúc này không còn là sự tò mò, mà là một thứ cay đắng, pha lẫn giận dữ, như thể quá khứ khốn khó và ước vọng chưa thành đang cào cấu trong lòng. Tất cả ánh mắt trong quán trà lập tức bị hút ra ngoài như có nam châm. Không một ai không ngoái đầu nhìn, không một người nào không dướn cổ quan sát. Sự tò mò lan ra như sóng, ai cũng muốn biết rốt cuộc là chuyện gì mà rình rang đến thế, khiến cả con đường trấn động như một buổi đại lễ. Tiếng kẹn, tiếng trống vẫn chưa dứt, dư âm còn vang vọng trong không khí đặc quánh mùi son phấn và bụi đường. Lúc này, ông chủ quán trà lao tay vào tạp dề, tiến lại gần, ghé giọng nửa thì thầm nửa khoe khoang. Chưa rõ chuyện á, đoàn kiệu kia là của lão gia triệu vô kỵ đó, hôm nay ông ta cưới thiếp mới đấy, nghe đâu là người thiếp thứ năm rồi. Một câu nói như châm dầu vào lửa, khách trong quán lập tức bàn tán sôn sao. Nét mặt ai nấy đều pha trộn giữa ngạc nhiên, thán phục và một chút ganh tỷ không giấu nổi. Gã đàn ông dáng người gầy gò ngồi gần góc bàn buông tiếng thở dài não nẻ, như thế đang giãi bài tâm sự của cả một lớp người cùng khổ. Có tiền vẫn là nhất, như lão triệu ấy, quá nửa đời người rồi mà vẫn còn cưới thêm thiếp. Còn tôi đấy, gần 30 tuổi đầu, đến tiền sinh lễ cưới vợ cũng chẳng có nổi. Nghĩ mà tuổi thân. Lời than chưa kịp nguội, người ngồi cạnh đã chen vào, giọng phá chút hoài nghi. Tôi lại nghe đồn lão gia triệu trông chẳng ra sao, xấu như quỷ mặt mũi sạch sạc. Vậy mà mấy cô gái trẻ vẫn lao vào cưới làm gì cho khổ? Tiếng cười nhạt cất lên từ một người khác, kèm theo cái lắc đầu như thế đang nghe một câu chuyện ngây thơ. Huynh đúng là mới đến, khai phong, chưa biết sự đời rồi. Nhà họ triệu mà Huynh dám chê là xấu. Người ta có tiền, có quyền, có gốc rễ khắp nơi. Chỉ cần họ lít nhìn một cô gái nào đó thì nhà ấy coi như đổi đời. Con gái nhà nghèo được gà vào đó là mơ ước của bao người. Đừng nói là chịu, có khi còn tranh nhau vào ấy chứ. Câu nói ấy như một cú đánh mạnh vào thực tại, lột chân sự thật trần trụi về xã hội đương thời. Trong ánh nhìn của những người dân đang ngồi nhầm như trà rẻ là cả một trời mộng tưởng bị dìm sâu bởi hai chữ thế lực. Giữa cái quán nhỏ bên đường ấy, bức tranh xã hội hiện lên rõ rệt, nơi mà sự tranh lệch giàu nghèo không chỉ quyết định số phận mà còn định đoạt cả danh dự và lòng tự trọng của con người. Ngô khởi lương nhách môi cười khẩy, ánh mắt lóe lên sự kinh miệt. Huynh Đài nói vậy là hồ đồ rồi, lẽ nào trên đời này ai cũng vứt liêm sỉ để chạy theo bạc tiền. Chẳng phải ai cũng tham danh vọng mà bán con gà cháu đâu. Tôi vừa nghe nói, cậu cả nhà họ Lý ngó nghiêng muốn cưới cô con gái của bác Trần thợ gen làm thiếp, vậy mà bác ấy chẳng chút do dự, gạt phắt đi như gạt bụi khỏi tay. Chưa dứt lời, ông chủ quán trà đã chen vào, giọng nhỏ nhưng đầy ẩn ý. Ê là Huynh Đài không thường ở trong thành dạo gần đây nên chưa hay tin mới đâu. Ngô khởi lương hơi nhíu mẩy, liếc mắt nhìn ông chủ, giọng chầm xuống. Phải, ta mới từ ngoài trấn trở về hôm qua, chuyện đã đổi chiều rồi sao? Lẽ nào bác Trần cũng chẳng giữ nổi lòng mình, cuối cùng lại vì tiền mà gà con cho họ Lý thật ạ? Ông chủ thờ dài, đặt ấm trà xuống bàn đánh cạch, rồi nghiêm mặt nói. Không phải như vậy, nhà bác Trần tuy không phải phú hộ quyền quý nhưng cũng không đến mức túng thiếu như bọn mình. Người này sống ngay thẳng, quanh năm đập sắt, rèn dao nhưng chưa bao giờ cúi đầu trước kẻ có tiền. Ông ta khinh bị những đồng bạc bẩn thiểu mà họ Lý mang đến. Gà con cho cái hạng như cậu cả nhà họ Lý, khác nào ép nó vào chỗ chết? Ai trong thành này mà không biết thằng đó là hạng người gì? Ngô khởi lương gật đầu, ánh mắt tối lại, giọng chậm rãi mà rắn rỏi. Cái tên xuất sinh đó, danh tiếng thối hoắc, đánh vợ, chửi hầu, cờ bạc rượu trẻ, chẳng điều gì là không vướng vào. Gái nào vào tay hắn rồi thì đời coi như vứt đi, sống chẳng bằng mấy đứa sai vặt trong nhà. Biết rõ như thế, lẽ nào nhà họ Lý còn mặt mũi mà tiếp tục lôi thôi? Ông chủ lít nhìn ra ngoài, hạ giọng thì thầm như sợ vách tường cũng có tai. Lạ ở chỗ, nhà họ Lý không hề rút lui, trái lại, lại càng ráo riết hơn. Nghe đâu họ Lý gửi thêm sinh lễ đến lần nữa, còn cho người tới tận lò rèn làm áp lực. Chuyện này mà lan ra, chỉ sợ bác Trần sẽ khó giữ yên cửa nhà. Gương mặt ngô khởi lương lạnh đi, bàn tay siết chặt chiếc chén trà đến mức kêu răng rắc. Ánh mắt ông đâm đâm nhìn về phía xa, nơi kiệu đỏ nhà họ Triệu vừa khuất bóng. Trong lòng ông, một ngọn lửa âm mỉ cháy lên, không phải của sự ganh tỉ mà là căm hờn và phẫn nộ. Một lần nữa, tiền và thế lực lại dẫm nát nhân phẩm người lương thiện. Ngô khởi lương trừng mắt, giọng đầy lửa giận. Mạch máu bên thái dương khẽ giật, bàn tay siết chặt bên mép bàn, như muốn nghiền nát thứ gì đó trong lòng. Chẳng lẽ cả thành này, cả cái phủ khai phong rộng lớn này, không có lấy một người thật lòng sống tử tế? Chỉ toàn một lũ dẫm đạp kẻ yếu, hùa theo quyền thế, gió chiều nào theo chiều nấy. Nếu một ngày nào đó tôi có bạc trong tay, có thế lực trong người, tôi thề sẽ sống khác. Không lừa lọc, không ức hiếp, không dẫm lên ai mà sống. Có ăn thì chia, có phúc thì hưởng cùng dân, chứ không phải cái kiểu giả nhân giả nghĩa như bọn họ. Lời còn chưa dứt, từ xa có một bóng người thong rong tiến lại. Một lão đạo dâu dài, áo xanh bạc màu gió xương, tay cầm phất trần, ánh mắt lấp lánh như đã nghe trọn từng chữ. Thí chủ nói chi lý, lời như đao, nghe mà thấm tận tâm can. Bần đạo là nguyên mục, dạo bước qua đây, tình cờ ngửi thấy mùi bánh bao còn nóng, bụng thì trống rỗng từ sáng tới giờ. Không biết thí chủ có thể chia cho bần đạo vài chiếc để lót giả không? Ngô Khởi Lương nhìn ông một thoáng, rồi gật đầu, ngay chẳng chút đắn đò. Chuyện nhỏ, bánh đây, đạo trưởng cứ tự nhiên dùng, tôi ăn một mình cũng chẳng hết. Nguyên mục cười hiền, chắp tay tạ ơn, thế thì bần đạo xin cung kính không bằng tuân mệnh. Nói rồi ông ngồi xuống bên cạnh, cầm bánh mà ăn. Từng miếng chậm rãi nhưng đầy hứng khởi, như thế món sơn hào hải vị cũng chưa chắc sánh bằng. Ngô Khởi Lương chăm chú nhìn lão đảo, trong lòng trợt dâng lên cảm giác kỳ lạ. Cái tên Nguyên Mục không phải xa lạ. Anh đã từng nghe người ta đồn về một vị đạo sĩ kỳ tài, đi đến đâu cũng gây chuyện kỳ dị. Nói câu nào trúng câu đó. Chẳng biết trước mặt mình có đúng là người ấy hay không? Nhưng khí chất này, ánh mắt này, không giống kẻ tầm thường. Ngô Khởi Lương thở ra một hơi dài, mắt nhìn xa xăm như chứa đầy đá nặng trong lòng. Nguyên Mục nuốt nốt miếng bánh cuối cùng rồi quay sang hỏi. Tiểu huynh đệ, vừa rồi còn thấy lời nói sắc bén như gươm chém mây, giờ lại ngồi thở dài như có nỗi oan uổng chất trồng. Có chuyện gì mà khiến lòng nặng như vậy? Ngô Khởi Lương gái đầu cười khổ. Đạo trường chắc cũng biết gió cảnh đời này rồi. Tôi gánh hàng rong mấy chục năm, chịu nắng, giầm mưa, khổ sở chẳng thiếu ngày nào. Vậy mà đến giờ vẫn không mua nổi mảnh đất cắm rùi, chưa từng biết đến cảm giác được ăn một bữa no không lo về mai. Tôi chỉ muốn một ngày nào đó phát tài đổi vận, có nhà, có cơm, sống cho ra con người. Nguyên Mục đưa tay vuốt dâu, khóe miệng khẽ nhết, giọng thông thả. Thí chủ có dáng giúp người thật thả, nói lời ngay thẳng, khí sắc lại hồng hào đầy đặn. Mạch khuyết không suy, chỉ e vận mai đã gần kề mà thí chủ lại chưa nhìn thấy thôi. Bần đạo có một cách, nếu làm theo, đảm bảo chẳng mấy chốc sẽ có ngày vinh hiển. Ngô khởi lương dựng thẳng lưng, mắt sáng rực lên như vừa thấy ánh đèn trong hầm tối. Lời đạo trưởng là thật chứ? Thật sự có cách sao? Tôi cầu còn chẳng được. Nguyên Mục rút khăn, chậm dãi lau tay rồi ung dung nói. Không phải bí pháp gì thần kỳ, cũng chẳng cần bùa chú phép mạo. Chuyện đơn giản, ai để tâm là thấy, thí chủ đã nhìn thấy tờ thông cáo ráng ngay cổng thành chưa? Do chính nhà Môn Pháp ra đó. Nếu để ý, trong đó có thứ đang chờ một người như thí chủ đến mà lấy. Ngô khởi lương vừa trở về thành sau mấy ngày rong rủi bên ngoài. Tâm trí vẫn còn lâng lâng hương gió núi đổi. Nào ngờ chuyện trong thành đã thay đổi chóng mặt mà bản thân lại hoàn toàn không hay biết. Ngay khi thấy ánh mắt Nguyên Mộc thoáng một tia sắc bén, anh còn chưa kịp phản ứng. Vị đạo sĩ nọ đã hất cảm ra hiệu, giọng thản nhiên như thể biết trước mọi sự. Gánh đồ của cậu, mang theo, đi với ta một chuyến. Chưa hiểu đầu đuôi nhưng sự tò mò trong lòng như lửa bén dơm. Ngô khởi lương do dự vài nhịp thở, rồi cũng đặt lại túi bánh bao đang ăn dở để cả ấm trà chưa nguội xuống bàn, bước theo sau Nguyên Mộc. Gánh hàng cũ vẫn đè vai nhưng lòng đã khác xưa. Như thế sắp bước vào điều gì đó không thể quay đầu. Từ trạm dịch đến cổng thành, đoạn đường không dài nhưng hôm nay như có điều gì khiến gió lặng, nắng đổ xuống gây gắt hơn thường ngày. Chân vừa trạm đến khu vực cổng thành, trước mắt họ là một biển người đứng chật kín, đông nghịt như ngày chợ phiên. Người người sôn sao, kẹ chỉ trỏ, miệng không ngớt lời bàn tán, ánh mắt đổ rồn về một chỗ trên bức tường thành phủ đầy rêu cũ, nơi dán tờ giấy vàng nổi bật giữa màng tường sám bạc. Nguyên Mộc không nói không rằng, chỉ tay về phía đó, ánh mắt như mũi kiếm lạnh cắt qua làn không khí đặc quánh mùi nắng và mồ hôi. Ngô Khởi Lương chậm dãi tiến lên, mắt dán chặt vào tờ thông cáo đang lay động trong gió, hàng chữ to như đập thẳng vào tim. Anh đọc chậm, từng chữ như rội vào tai, lặp lại trong đầu, không xót lấy một câu. Phủ Ngô thông báo, nhị phu nhân họ Lưu từng sinh một năm hài, vì biến cố nên thất lạc ngoài dân gian. Dấu hiệu nhận rằng bên hông trái có vết bớt màu nâu trên người mang một miếng ngọc bội khắc ba chữ Ngô Khởi Lương. Người nào phát hiện xin lập tức đến phủ Ngô trình báo. Nếu xác minh đúng là huyết mạch nhà họ Ngô sẽ lập tức được trọng thường một trăm lượng bạc trắng. Hơi thở nghẹn lại, tay đang giữ đòn gánh bỗng xiết chặt, mắt mờ lớn, lòng như bị dội nước đá. Những mô tả ấy không phải là vu vơ, không phải là mơ hổ, đó rõ ràng là đang nói đến chính anh. Anh như hóa đá tại chỗ, tim đập loạn nhịp. Vết bớt bên hông, ngọc bội khắc tên, cả họ của nhị phu nhân, từng chi tiết trên thông cáo như vết dao khắc vào thân phận anh bao năm không ai đoái hoài. Anh muốn phủ nhận, nhưng không thể. Muốn thốt lên, nhưng cổ họng như bị bóp nghẹt. Ngay lúc ấy, đám đông lại bắt đầu xôn xao. Giọng người sen lẫn trong âm thanh của thành thị lên vào tay anh từng câu rõ ràng như thể được gõ bằng búa. Nghe nói đại thiếu gia Phủ Ngô qua đời tháng trước rồi đấy. Ở Mao Minh, tai nạn bất ngờ lắm. Chẳng trách sao hôm nay họ lại đăng thông cáo tìm người kế thửa. Nhà họ Ngô cũng không còn ai đủ dòng chính nữa rồi. Lão gia Phủ Ngô cũng lớn tuổi rồi, tóc trắng đưa tiếng tóc đen. Có người nói từ hôm nhận tin giữ, ông cụ phát bệnh nằm liệt luôn. Một người khác chen lời, giọng hạ thấp nhưng không giấu được hào hứng. Tôi còn nghe rằng nhị phu nhân họ lưu năm xưa chỉ là thiếp, nhưng lại sinh được con trai, không rõ vì lý do gì mà đứa nhỏ lại bị đưa ra khỏi phụ. Nếu mà tôi tìm ra được người ấy chẳng phải vỡ bẫm trăm lượng bạc trắng sao. Những lời ấy, từng câu một như hàng đinh đóng vào lòng. Cảnh vật xung quanh trao đảo, tiếng người vây quanh dường như từ rất xa vọng đến, vỡ vụn như sóng gào giữa báo. Ngô khởi lương đứng lặng, gió lướt qua tóc không làm anh động đẩy. Bàn tay đã bắt đầu rùn. Cả đời nghèo khổ, bấp binh, chưa từng nghĩ bản thân lại có thể liên quan đến cái tên Phủ Ngô vang danh thiên hạ. Giữa cơn bấn loạn ấy, một bàn tay chạm nhẹ vào khuyểu tay anh, kéo anh trở về thực tại. Là Nguyên Mộc. Mắt ông không rời khỏi tờ thông cáo, nhưng động tác nhẹ nhàng kia lại như mũi tên nhắc anh. Đứng lên đi, cậu không còn là người cũ nữa. Nguyên Mộc lặng lẽ quan sát gương mặt dần trắng bệch của Ngô khởi lương. Mắt vẫn còn dán vào tờ thông cáo, như thế chẳng dám tin vào điều mình vừa đọc. Không khí xung quanh vẫn nhộn nhào. Người dân túm tụm bàn tán không ngớt, kẻ xì xào sau lưng, kẻ trỏ tay phía trước. Mỗi lời, mỗi tiếng như dao cắt vào tâm trí đang dối loạn của anh. Nguyên Mộc khẽ chạm vào tay áo ảnh, nhẹ như gió lướt. Rồi cất giọng thấp nhưng dứt khoát. Không còn nghi ngờ gì nữa. Người họ đang tìm. Chính là thí chủ. Ngô khởi lương nuốt khàn. Anh siết chặt cán đòn gánh, đôi vai khẽ run lên, cảm giác như cả thế giới dưới chân đang đổ nhào. Một lúc lâu sau, anh mới khẽ cất lời, giọng khàn đặc. Tôi, tôi nên làm gì bây giờ? Là thật ư? Tôi là... Người của nhà họ Ngô sao? Là cốt nhục của nhị phu nhân họ Lưu sao? Ánh mắt Nguyên Mộc không rời khỏi mặt anh, đôi con người sâu hút như soi thấu lòng người. Vận mệnh chưa bao giờ gõ cửa ai một cách vô cớ. Từ trước đến nay, thí chủ sống chân thật, nghĩa khí, lương thiện. Trời cao không phụ người ngay. Nay số mệnh đưa đẩy, thân thế hẽ mở. Không phải để thí chủ hưởng vinh hoa, mà là để xem thí chủ làm gì với vận hội này. Tiếng bàn tán xung quanh vẫn chưa ngớt. Cậu trai nào mà có cái tên đó, thì giờ hẳn đang nổi gió rồi đấy. Miễn ngọc bội ấy, chắc giờ cả thành đang săn lùng. Trời ơi, nếu là tôi thì giờ đã sông thẳng đến Phủ Ngô rồi, một trăm lượng bạc đó. Ngô khởi lương chẳng còn nghe rõ gì nữa. Mắt anh dán chặt xuống nền đất. Lòng dậy sóng như gặp báo lớn. Trong một ngày, từ kẻ bán hàng rong không tên không tuổi, anh bỗng trở thành người có thể gánh vác cả sản nghiệp nhà họ Ngô. Cái tên mà chính anh từng khinh bị vì lối sống xa hoa bất nhân. Giữa những âm thanh hỗn độn, nguyên mộc chỉ vào ngực trái anh. Thí chủ không cần ai xác minh. Tự trái tim sẽ biết rõ thân phận thật của mình. Vấn đề không phải là máu mũ, mà là tấm lòng sẽ chọn điều gì sau khi biết được gốc gác. Ngô khởi lương lặng người. Trong đầu anh trợt hiện lên hình ảnh, người mẹ nuôi còng cõi, ráng lưng còng xuống vì gánh củi thuê. Hiện ra cả những bữa cơm độn khoai sắn, những trận ốm không thuốc men. Và giờ đây, sau chừng ấy năm, một tờ giấy mỏng lại có thể đổi trắng thay đen. Biến anh từ người bị bỏ rơi, thành kẻ thừa kế cả gia nghiệp lớn. Nguyên mộc nhào mắt, khóe môi khẽ cong lên, nụ cười nửa thật nửa đùa như gió lướt qua mặt nước. Sao? Ta đưa cậu đến tận phủ Ngô để xác minh thân thế. Nếu cuối cùng đúng là cậu là thiếu gia bị thất lạc nhiều năm của nhà họ Ngô, thì cái khoảng một trăm lượng bạc kia, giao cho ta cũng hợp tình hợp lý chứ hả? Ngô khởi lương sự người như vừa bị ai vỗ mạnh vào vai tỉnh dậy từ một giấc mộng dài. Từ khi có trí nhớ đến giờ, anh chưa từng biết mình là ai. Cha mẹ ở đâu? Từ đâu đến? Và vì sao lại mất tích? Anh chỉ là một cô nhi lớn lên bên những hàng rong, ngõ nhỏ, duy nhất mang theo mình là miếng ngọc bội cũ kĩ khắc tên Ngô khởi lương, mà chẳng ai có thể nói rõ nguồn gốc. Miếng ngọc ấy là vật duy nhất ràng buộc anh với một thân phận mờ hổ, chưa từng có ai xác nhận. Anh đã từng nghĩ có khi mình vốn chỉ là một kẻ vô danh. Nhưng giờ đây, chỉ một câu nói ấy, lại như mở ra một cánh cửa chưa từng tưởng tượng nổi. Một cánh cửa dẫn thẳng vào nhà họ Ngô, gia tộc quyền quý nhất vùng, nơi mà người thường không dám ngước nhìn quá lâu. Tim đập thình thịch trong lồng ngực, anh nhìn thẳng vào mắt Nguyên Mộc. Không chút, do dự, nói dứt khoát. Đạo trưởng, chuyện này nhờ ngài đi cùng tôi. Nếu tôi thực sự là người nhà họ Ngô, thì đừng nói là trăm lượng kia. Tôi xin kín dân thêm năm trăm lượng để làm công đức góp phần cho quỹ từ thiện do đạo quán đứng tên. Nguyên Mộc không đáp lời ngay, chỉ gật đầu, mắt ánh lên vẻ hài lòng. Vậy thì đi thôi, đừng chậm trễ. Ngô khởi lương lập lập tức cúi người định nhất gánh hàng hóa quen thuộc lên vai như bao ngày trước. Nhưng tay anh vừa chạm vào đòn gánh, liền khựng lại. Một ý nghĩ lóe lên. Nếu thật sự là thiếu gia phủ Ngô, thì những món hàng lặt vặt này, anh còn gánh làm gì nữa? Đời người nếu đã có thể thay đổi chỉ trong một bước chân, thì bước ấy phải dứt khoát. Anh buông tay, gánh hàng rơi xuống đất, kêu lên một tiếng chầm đục rồi nằm y bên vệ đường, như kết thúc một kiếp sống cũ. Nguyên Mộc chỉ khẽ nhớng mẩy, không nói một lời, nhưng ánh mắt lại lặng lẽ dói theo. Chưa đầy một nén hương, hai người đã đứng trước cánh cổng đồ sộ của phủ Ngô, nơi quyền quý toát ra từ từng viên gạch, từng nét chạm chỗ. Nguyên Mộc vừa kéo tay áo khởi lương, định dẫn cậu vào, thì lập tức có tiếng quát cắt ngang. Đứng lại! Các người là ai? Phủ Ngô không tiếp khách, không báo trước. Một tên gia nhân lực lưỡng bước ra, tay cầm gậy gỗ, ánh mắt nghiêm nhị. Ngô khởi lương thoáng cao mẩy, anh đã quen bị người khinh thường. Nhưng giờ đây, đứng trước nơi có thể là nhà mình, nghe thấy giọng điệu đó, anh vẫn thấy trong lòng dâng lên một tia khó chịu. Tuy nhiên, lý trí nhanh chóng thắng thế. Anh chưa có danh phận, chưa có chứng cứ, nói gì cũng chỉ là lời từ một kẻ tự sưng, nên anh đành nén xuống. Bước lên trước một bước, lễ độ nói. Phiền huynh vào bầm báo với người trong phủ, nói rằng đã có tin tức về thiếu gia thất lạc, Ngô khởi lương. Gia nhân vừa nghe, ánh mắt thoáng biến đổi. Tên đó ngập ngừng nhìn kỹ lại, người thanh niên ăn mặc thô sơ trước mặt, lòng đầy hoài nghi, nhưng không dám coi thưởng. Chuyện lớn như vậy, nếu sai thì mất việc, mà nếu đúng, thì công lớn không chừng được trọng thưởng. Sau vài giây suy tính, hắn đáp. Được, hai người cứ chờ ở đây, ta sẽ lập tức vào bầm với quảng gia. Chưa đầy một khắc sau, gia nhân kia quay lại, vẻ mặt nghiêm trọng hơn hắn. Lưng hắn khẽ nghiêng sang một bên, như muốn nhường bước cho người đang chậm dãi tiến tới phía sau. Một người đàn ông trung niên dáng vẻ phú quý, thân hình mập mạp, mặc trường bào màu trầm được theo viên tỉ mỉ, bước chân trầm ổn, ánh mắt như hổ phách phủ bụi thời gian. Nhìn một lượt cả hai kẻ đứng trước cổng, mà chưa nói một lời. Đó chính là quảng gia phủ ngô. Người có tiếng nói thứ hai sau lão già, quyền hành không thua kém ai trong phủ. Ánh mắt ông quét từ đầu tới chân nguyên mọc, rồi dừng lại lâu hơn nơi ngô khởi lương, ánh nhìn chứa đầy thăm dò. Giọng ông vang lên, tuy không lớn nhưng rõ ràng và sắc lạnh. Các người vừa nói, đã tìm thấy thiếu gia thất lạc của phủ ngô chúng ta. Chứng cớ đâu? Chuyện này há lại nói bữa. Nguyên mọc không chút do dự, khoát tay về phía ngô khởi lương, giọng điểm tính. Thiếu gia lấy ngọc bội ra. Không trần trừ, ngô khởi lương đưa tay vào ngực áo, lôi ra một miếng ngọc bội hình bướm, đã được anh giữ gìn suốt bao năm. Ngọc ánh lên sắc xanh lạnh, đường vân mượt mà, ánh sáng phản chiếu khiến cả người nhìn cũng thấy rợn da gà. Không đợi yêu cầu, anh hai tay dâng lên, đưa ngọc bội tới trước mặt người quản gia. Ông ta nhận lấy, mắt lập tức sáng lên. Vừa chạm tay vào ngọc, nét mặt ông liền trầm xuống, như vừa nhận ra thứ gì đó đặc biệt. Ngón tay lần theo từng nét khắc trên ngọc bội, rồi đưa lên trước ánh sáng để soi từng đường vân. Miếng ngọc này không chỉ quý vì chất ngọc, mà còn vì hình thức và hoa văn đặc biệt. Đó là ngọc bội độc nhất vô nhị mà phủ ngô đã chế tác riêng cho thiếu gia năm xưa. Quản gia ngẳng đầu, giọng nói đã thay đổi, không còn sắc lạnh, mà đã mang theo chút trầm ngâm. Được rồi, hai vị theo ta vào trong. Ngô khởi lương vừa nghe liền cảm thấy cả người nhẹ bẫng. Như thế lớp bụi mù trong lòng bấy lâu nay đang dần tan biến. Không đợi thêm giây nào, anh cùng Nguyên Mộc theo bước người quản gia, đi sâu vào phủ ngô. Con đường lát đá sạch sẽ dẫn họ đến tiền sảnh chính giữa đại viện. Hai bên là những cột gỗ lim đen bóng, mái ngói cong vút, treo lồng đèn đỏ khắc chữ Ngô bằng vàng son. Mỗi bước chân đi qua, Ngô khởi lương như nghe thấy hồi tim mình đập mạnh hơn, gấp hơn. Quản gia dừng lại trước cửa tiền sảnh, quay lại nói rõ ràc. Phiền hai vị ở đây chờ một lát, ta phải vào bầm báo với lão già. Giọng ông trầm xuống, như nhấn mạnh từng chữ. Nếu miếng Ngọc kia là thật, thì bất kể cậu có phải thiếu gia thật hay không, chuyện này cũng sẽ không qua loa. Phủ Ngô nhất định có thường hậu hính. Nói xong, ông không để họ đợi lâu, liền xoay người, bước nhanh vào nội đường, mang theo Ngọc bội trong tay, để lại hai người trước sảnh chờ đợi trong một không khí ngập tràn căng thẳng và hy vọng. Trong tiền sảnh Phủ Ngô, Ngô khởi lương thấp thỏm không yên, bàn tay nắm chặt, lòng dối bời. Có lẽ chỉ vài khắc nữa thôi, thân phận cả đời anh tìm kiếm sẽ được xác nhận. Không lâu sau, một lão nhân tóc bạc, áo dài đen, trống gậy trúc, từ trong bước ra. Chính là Ngô Lão Gia, gia trụ đương nhiệm. Theo sau là một phụ nữ trung niên, sắc mặt tiểu tụy, đôi mắt khoe đỏ. Lưu Thị, nhị phu nhân năm xưa. Lão Gia không nói lời nào, chỉ ra hiệu cho gia nhân đưa Ngô khởi lương vào phòng trong. Trước mặt mọi người, Ngô khởi lương được lệnh cởi áo, để lộ vết bớt màu nâu ở hông trái, hoàn toàn trùng khớp với lời trong thông cáo. Ngọc Bội sau khi được thợ giám định, cũng được xác nhận là Ngọc Gia truyền thật, vốn chỉ ban cho con ruột nhà họ Ngô. Lưu Thị ôm chầm lấy khởi lương, khóc nghẹn. Là con, cuối cùng ta cũng tìm được con rồi. Ngô Lão Gia không nói gì, chỉ gật đầu. Đưa cậu ấy về phòng cũ, gọi đại phu, đổi siêm y, bố trí lại mọi thứ. Kể từ khoảnh khắc đó, Ngô khởi lương chính thức được xác lập là nhị thiếu gia nhà họ Ngô, danh chính Ngôn Thuận. Trong phủ Ngô, thì sóng ngầm bắt đầu trỗi dậy. Cái chết bất ngờ của đại thiếu gia để lại khoảng trống quyền lực. Không ít người trong tộc họ Ngô, nhất là Tàm Lão Gia, ngấm ngầm phản đối sự xuất hiện của một kẻ xuất thân dân gian như khởi lương. Họ gọi anh là con hoang lưu lạc, xì sao rằng anh chỉ là một kẻ may mắn, được gắn lên thân phận cao quý. Thế nhưng Ngô khởi lương không để lòng tự tôn bị tổn thương. Anh không sống dựa vào danh phận mới, mà âm thầm học hỏi mọi thứ. Từ gia pháp, quản lý sổ sách, cho đến chuyện giao thường. Nguyên Mộc, người đưa anh đến đây, cũng được anh giữ lại trong phủ, ban ơn hậu hĩnh đúng lời hứa. Một trăm lượng theo giao kèo, thêm năm trăm lượng quyên góp cho quỹ từ thiện. Còn thầy, nếu không chê, xin ở lại làm cố vấn trong phủ. Một đêm, khi Ngô Lão Gia phát bệnh nặng, khởi lương được gọi đến biên giường. Lão Gia nắm lấy tay anh, nói những lời sau cùng. Năm xưa, ta để con và mẹ con chịu bao tội nhục, không phải vì không yêu thương, mà bởi vì trong phủ, quyền lực lớn hơn cả máu mũ. Tam đệ khi ấy, răng bẫy, dựng chuyện, ép ta phải đưa ra quyết định tàn nhẫn nhất đời mình, đuổi chính máu thịt ruột già ra khỏi cửa nhà. Ta sai rồi, sai đến tận xương tủy. Giờ đây, con là đứa con duy nhất còn lại, sản nghiệp ngô gia, ta giao lại cho con, không phải chỉ để kế thừa của cải, mà là để giữ lấy cốt cách, để đổi thay cái gia tộc từng khiến bao người phải cúi đầu trong oan khuất. Hãy luôn nhớ, con từng là kẻ sống ở đáy xã hội, từng chịu rét lạnh, từng đói khát và bị khinh rẻ. Đừng bao giờ quên cảm giác đó, vì chỉ khi nhớ được mình đã từ đâu đi lên, con mới không biến thành một ngô gia cũ kỹ, quyền thế đầy nhà mà nhân tâm rỗng toác. Nói xong, ông nhắm mắt không mở lại. Không lâu sau, khởi lương phát hiện, tam lão gia từng hạ độc giết đại thiếu gia, để đưa con trai mình lên vị trí thửa kế. Anh cho người âm thầm điều tra, lấy được chứng cứ, rồi trình báo quan phủ. Tam lão gia bị bắt, tài sản bị tịch thu, con trai hắn bị đày đi biên ải. Sau khi dẹp sạch nội loạn, ngô khởi lương không chọn sống an nhàn hưởng lạc. Anh bán bớt sản nghiệp dư thừa, mở kho phát trận, dựng trường dạy chữ miễn phí cho trẻ nghèo trong thành. Người dân kính trọng gọi anh là thiếu gia lòng dân, khác hẳn những kẻ giàu có xưa kia mà chính anh từng căm ghét. Còn Nguyên Mộc, đạo sĩ ngày nào xin bánh bao bên đường, ở lại làm khách khanh trong phủ, sống những ngày nhàn tản giữa vườn hoa và thư phòng, đôi khi mỉm cười nhớ lại buổi gặp gỡ năm xưa. Khi nhân tâm sáng lên, thì phúc báo tự tìm đến. Câu chuyện của ngô khởi lương không đơn thuần là hành trình đổi đời của một kẻ bán rong nghèo khổ, đó là hình ảnh ẩn dụ cho biết bao phận người trong cuộc đời, những con người ăn trong mình ước vọng vươn lên, khao khát sống tử tế giữa một thế giới lắm bất công. Có tiền, ta sẽ làm gì? Sống cho riêng mình, hay sống để gieo lành cho cuộc đời? Câu hỏi ấy, ngô khởi lương đã trả lời bằng hành động. Khi cơ duyên đưa anh đến với danh phận và tài sản, anh không đắm chìm trong hưởng thụ hay nuôi trí báo thủ. Trái lại, anh chọn giữ lấy lòng nhân, lấy nỗi khổ của tha nhân làm điều canh cánh trong tim. Anh sống như thể từng khổ đau trong quá khứ là một lời nhắc để không quên người đang khốn khổ hôm nay. Dùng trí tuệ, soi đường, dùng từ tâm hành đạo. Phước báo sinh từ tâm thiện. Phật dạy, thiện ác hữu báo như bóng theo hình. Ngô khởi lương tuy nghèo vật chất nhưng giàu lòng ngay thẳng, thương người. Đó là phước báo đã gieo trong vô lượng kiếp. Nay trổ quả đúng thời, giàu sang đến với người giữ được tâm sáng. Đó không phải là may mắn, mà là nhân quả viên thành. Lòng từ bi là ngọn đuốc giữa đêm đen. Người thế gian thường nghĩ có quyền là để trả đũa, có tiền là để tận hưởng. Nhưng người có trí lại hiểu quyền và tiền là phương tiện, không phải cứu cánh. Ngô khởi lương chọn tha thứ, chọn giúp người vì anh hiểu chỉ lòng từ bi mới hóa giải được khổ đau. Đó là hành xử của người giác ngộ không bị sân si dẫn lối, không chấp trước, hành xả để được an vui. Khi biết thân thế thật sự, anh không bám víu vào huyết thống, cũng không lấy đó làm kẻ cả. Anh xả bỏ oán hận cũ, xả luôn cả những gánh nặng tâm lý về thân phận thấp hèn. Chính nhờ tâm buông xả đó, anh mới có thể sống an nhiên trong danh phận mới, mà không đánh mất chính mình. Ngô khởi lương là hình ảnh của người tại gia hành đạo. Không vào chùa, nhưng vẫn giữ được tránh niệm. Không cạo đầu, nhưng vẫn giữ tâm, không nhiễm bụi trần. Phật Pháp không yêu cầu ta rời bỏ cuộc đời, mà dạy ta sống trong đời, mà không bị đời lôi kéo, như hoa sen giữa bùn vẫn vươn lên tinh khiết. Mỗi người chúng ta đều đang bước đi trên một hành trình nhân duyên. Có thể hôm nay ta nghèo, ta khổ, ta bị lãng quên. Nhưng nếu tâm ta còn sáng, lòng ta còn thiện, thì sớm muộn, phúc báo sẽ tìm đến, như ánh bình minh sau đêm dài. Câu chuyện của Ngô khởi lương nhắc ta rằng, được làm người đã là quý, giữ được nhân tâm, mới thật là giàu. Giữa một thời gian đầy sáo trộn, hãy là người gieo hạt lành trong im lặng, rồi thời gian sẽ trả lại ta một mùa gặt rực rỡ, không nhất thiết bằng tiền tài, mà bằng sự thanh thản và an lạc trong tâm.