肉眼可見的最遠天體，254萬光年外的仙女座，已經撞上銀河系了

這片微弱的光運是人類僅憑肉眼就能看到的最遙遠的天體 它不是一顆恆星,也不是一片星雲 它是一個與我們銀河系平起平坐,甚至更爲龐大的獨立宇宙島嶼 它就是大名鼎鼎的仙女座星系 在過去幾個世紀裏,由於天文觀測設備相對落後 天文學家們一度錯誤地認爲 仙女座星系只是銀河系內部的一片漩渦狀星雲而已 並沒有什麼特別的,並將其編號爲M31 在當時的主流宇宙觀中,整個宇宙就是我們的銀河系 除此之外,再無他物 這個觀念在20世紀初引發了一場著名的世紀大辯論 1920年,天文學家沙普利和科蒂斯就宇宙的尺度展開了激烈的公開辯論 沙普利堅信,銀河系就是整個宇宙 而像仙女座這樣的漩渦星雲都只是銀河系內的小天體 而科蒂斯則提出了一個在當時驚世駭俗的觀點 宇宙是廣闊無垠的,充滿了無數個像銀河系一樣的宇宙島 仙女座星雲就是其中之一,它是一個遙遠而獨立的星系 這場辯論的關鍵在於無人能夠準確測量出仙女座星雲的真實距離 要打破僵局,天文學家們需要一把能夠丈量宇宙的尺子 這把尺子最終由兩位關鍵人物鍛造而成 首先是天文學家亨利·艾塔·勒維特 他在研究被稱爲造父變星的一類特殊恆星時 發現了一個驚人的規律 這些恆星的光變週期與其真實量之間存在着精確的對應關係 這意味着只要我們測出一顆造父變星的光變週期 就能知道它有多亮 再通過比較它的真實亮度和我們在地球上看到的視覺亮度 就能精確計算出它的距離 1924年,故事迎來了高潮 當時著名天文學家埃德溫·哈伯 使用當時世界上最先進的威爾遜山天文臺的100英寸胡克望遠鏡 對仙女座星雲進行持續觀測 他成功地在這片星雲的外部區域識別出了一顆造父變星 當哈伯利用勒維特的週期光度關係進行計算後 他得到了一個讓他自己都心跳加速的數字 這顆造父變星以及它所在的仙女座星雲距離地球超過90萬光年 後來的更精確測量修正爲254萬光年 這個距離遠遠超出了當時天文學家們估算的銀河系直徑 這一重大發現如同一聲驚雷 徹底宣道了銀河系就是整個宇宙這一觀念的終結 仙女座根本不是銀河系內的一片星雲 它是一個完全獨立的遠在銀河系之外的龐大星系 科蒂斯的宇宙島假說得到了證實 宇宙的尺度在一夜之間從數萬光年被擴展到了數百萬 甚至更廣闊的尺度 廣袤無垠的宇宙中埋藏着大量的其他星系 而仙女座星系就是距離我們銀河系最近的一個巨型靈居 哈伯的發現僅僅是揭開了仙女座星系神祕面紗的一角 隨着觀測技術的進步 我們對這位靈居的真實尺度有了越來越震撼的認識 仙女座星系直徑長達22萬光年 是我們銀河系直徑的兩倍多 它所蘊藏的恆星數量大約有一萬一顆 同樣遠超銀河系的2000至4000一顆 這是由哈伯望遠鏡所拍攝的仙女座星系 畫面中清晰可見 裏面的每一個亮點都是一顆恆星 它們都圍繞着最中心進行公轉 共同組成了一個比我們銀河系更爲壯麗的龐大螺旋星系 以每秒30萬公里的速度都需要奔跑254萬年 才能從那裏抵達我們的眼睛 我們今晚看到的仙女座星系 是它在254萬年前的樣子 新的科學研究表明 仙女座星系的真實大小 甚至比22萬光年這個數字還要龐大得多 因爲任何一個大星系 除了我們能看到的由恆星組成的明亮盤面外 還被一個巨大的多的 由稀疏恆星、氣體和暗物質構成的球狀暈所包裹 仙女座星系的巨大氣體暈 其半徑延伸超過了130萬光年 幾乎是仙女座到銀河系之間距離的一半 這意味着 從暈的尺度來看 仙女座星系和我們銀河系的邊緣 在宇宙空間中很可能已經開始相互接觸了 優優獨播劇場——YoYo Television Series Exclusive