太陽系最大裂谷，綿延700多公里，曾是火星原始海洋

這是太陽系最大的裂骨,位於火星赤道以南的水手大裂骨,這條峽谷最深的地方有11公里,平均寬度大約200公里左右,但有些地段甚至還延伸到700公里這麼寬。 做個比較的話,美國知名的大峽谷,深度只有2公里,長度也不到450公里,跟水手大裂骨相比,無論規模還是深度都還是差了一大截。 水手大裂骨除了體型驚人之外,它複雜的結構也讓科學家們大感興趣,它並不是一條單一的裂骨,而是一整片由多條裂縫與峽谷交織形成的龐大網絡,橫切了整個火星地球。 地質學家們在這條裂骨系統中區分出了幾個地貌明顯不同的區域,其中位於西側的是被稱作諾克提斯迷宮的地形,這裏的高度略低於火星表面,但又比主體裂骨系統還要來得高一些。 在那裏,一條條細長的通道與深谷穿插於億萬年前形成的古老巖塊之間。 隨着地勢往東延伸,諾克提斯迷宮會逐漸變得更低,並逐步過渡到像是美拉斯谷、奧菲爾谷、坎多谷這類錯綜複雜的峽谷系統,正是這些平行延伸又彼此交錯的裂骨構成了水手大裂骨的主要地貌。 在這些裂骨當中,最深的是美拉斯谷,谷底比周圍地表整整低了11公里。 而在水手大裂骨系統最東邊的部分,還有三條峽谷,分別叫作伊奧斯谷、卡皮谷和恆河谷。 恆河谷的盡頭是一面幾乎垂直的峭壁,就在那裏突然終止,看起來就像是個無法前進的盡頭。 另外,伊奧斯谷和卡皮谷則延伸到一片混亂交錯,佈滿裂縫與陷落的區域,彷彿是一張巨大的蜘蛛網,最後才銜接到克綠塞平原,這個位置也正是水手大裂骨的最東端。 那麼水手大裂骨到底是怎麼形成的呢? 這其實是一道非常難解的謎題,在我們還無法取得足夠的古代火星資料之前,恐怕很難給出明確的答案。 不過就算我們對火星還不是完全瞭解,人類早已深入研究過地球上那些類似的地質結構是如何生成的。 通常,這種地質構造會是水的力量和地震活動這兩大自然力量共同作用之下的產物。 目前來看,火星在地質學上幾乎可以說是死去的星球,水也只存在於冰的狀態中,但這並不代表它從一開始就是這樣。 火星過去曾經有着完全不同的模樣,很可能在火星還年輕的早期時期,水手大裂骨就已經以一道巨大的裂痕出現在地殼之中。 太陽系中的所有天體在剛形成時都處於極高溫度狀態,但冷卻速度則因天體大小而異。 而像火星這種質量比較小的行星,它冷卻的速度也比其他行星快得多。 結果就是,火星的地殼表面產生了大量其他星球上難得一見的均裂與斷層。 然而,目前科學界已知,當時的火星擁有足以媲美地球的大氣,由河流與海洋構成的完整水圈,甚至還有地殼變動現象。 通常,這些條件本來就足以抹去早期劇烈變動所留下的痕跡,可是爲什麼火星卻沒被抹去呢? 這一點就相當令人費解了。 根據研究,關鍵很可能藏在水手大裂谷所處的位置特性當中。 在這條裂谷的西邊,正好有個名叫塔爾西斯高原的巨大火山地帶,火星上最高,也是整個太陽系中最大的火山奧林帕斯山,就坐落在這片高原上。 單單是塔爾西斯高原的形成,就已經足以讓地殼進入高度緊繃的狀態了。 火星的地殼不但出現了褶皺,原本就很深的裂痕也被進一步撕裂,細小裂縫四處蜿蜒延展,最後彼此連接,融合在一起。 但事情並不止於地殼的拉扯與擠壓,火星當時的火山活動之猛烈,甚至讓地球上那些超級火山看起來像是小孩子在玩泥巴一樣微不足道,滾燙的熔岩灌入了這些裂縫中。 當這些熔岩逐漸冷卻凝固後,裂縫反而被稱得更加寬闊。 目前軌道衛星的光譜分析已顯示,在水手大裂谷的許多區域都還保留着當年那一整層厚重的火山熔岩痕跡,彷彿是遠古火星動盪時期的化石記憶。 接着,水與風這兩股改變地貌的重要力量也終於登場了。 火星過去曾擁有完整的水圈系統,水流順着水手大裂谷險峻的峭壁沖刷而下,不斷侵蝕地表,拍鑿出一道道新的溝渠與地形,有時甚至引發規模驚人的崩塌和土石流,延伸距離可達數十公里。 尤其在克里塞平原和相鄰的伊奧斯谷,水流留下的痕跡最爲明顯,科學家們幾乎毫不懷疑,這一帶過去曾經有調水量豐沛的大河在這裏流淌,甚至有種說法認爲,克里塞平原可能就像地球上的領海一樣,曾是一座真正的內海。 從那裏流出的河流,進一步延伸至整個水手大裂谷,形成的流域範圍甚至超過了地球上的尼羅河和亞馬遜河,這些巨大的河川最終的匯流點很可能就是拍打在奧林帕斯山腳下的一片海洋。 支撐這種說法的,是在整個裂谷系統中多處發現的地層構造,這些分層特徵與河牀或海底沉積物極爲相似。當然,還有其他可能導致這些變化的因素,我們也不能忽略。 比如說,在諾克提斯迷宮中,有個叫做奧德曼斯隕石坑的特殊地形結構。它位於迷宮東側的末端,靠近裂谷系統的南邊區域,根據估計,這個隕石坑大約是在40億年前,所謂的晚期重轟炸時期所形成的順帶一提。 月球和太陽系內許多其他衛星上的著名隕石坑,也都是從那個遠古時代流傳下來的痕跡。儘管目前對奧德曼斯隕石坑的研究還不深入,不過可以確定造成這個坑的那顆小行星質量非常大,撞擊時應該引發了劇烈的地質變動。 有可能,它撞擊到了地下某層巨大的寒水層,讓水分立刻噴湧而出,引發了更大規模的洪水。另一種可能,是這次撞擊讓位於奧德曼斯隕石坑東側峽谷中的火山或見蠍泉重新火化,再度噴發。在當地的幾個地形構造中,確實可以找到這類現象留下的痕跡。 到了火星的大氣層開始大量流失,連水圈也逐漸消失的那個時期,水手大裂谷早就已經成形了。後來,人們發現這條峽谷居然被封存了整整幾十億年,如今的火星根本不存在任何會改變這條裂谷輪廓的氣候或地質條件,甚至連一點點變動的可能性都沒有。 在這條峽谷的深處,可能還保留着非常珍貴的遺蹟。如果火星過去真的有生命存在,那些痕跡也許仍然藏在這裏。正因如此,水手大裂谷不止在美學上引人入勝,從科學角度來看,它也被認爲是火星上最值得深入探索的地點之一。