7億倍太陽體積，這顆640光年外的紅超巨星，馬上就要爆炸了？

公元1604年,天文學家開普勒目睹了一次超新星爆發, 這也是人類最後一次親眼看見宇宙中的恆星爆炸。 20世紀初,放射性相關的研究以及愛因斯坦的廣義相對論 讓科學家瞭解了恆星誕生和演化的規律, 並因此產生了恆星物理學這一新的分支。 根據恆星演化模型,質量超過太陽的恆星 在晚年會因爲氫元素的耗盡而發生劇烈爆炸, 瞬間釋放出的能量相當於過去幾十億年能量之和, 這便是超新星爆發。 按照天文學界的共識, 如此龐大的能量釋放,如果發生在太陽系附近, 其產生的光和熱將足以捲走地球大氣層並蒸發地球海洋, 屆時,高能輻射將像紫外線消毒燈一樣掃過地球, 而人類以及其他所有地球生命就是消毒燈下的細菌。 因此,超新星爆發和小行星襲擊一樣, 一直被認爲是嚴重威脅地球生命的宇宙天文事件, 和速度較慢有機會預警甚至提前摧毀的小行星不同。 超新星爆發後,以光速飛行的高能輻射, 從本質上是無法預測和預防的。 最令人膽戰心驚的是,超新星爆發可能距離地球並不遙遠, 甚至可能已經發生了。 在距離地球640光年的宇宙深處, 有一顆宏超巨星,它叫深宿四。 7億倍太陽體積的它,如果和太陽互換位置, 其邊界將到達木星軌道附近。 但和它的體積相比,更值得注意的是它的壽命, 因爲質量越大的恆星壽命越短, 像深宿四這種宏超巨星, 內部核聚變燃料的消耗速度是太陽的2000多倍。 此時此刻內部的氫元素已經快消耗殆盡了。 2019年末,天文學家發現深宿四亮度驟減35%, 儀器的一切都預示着, 這顆恆星目前正處於極不穩定的狀態, 以至於很多人都覺得深宿四快滅了。 但天文學家並不這麼認爲, 因爲恆星內部產生的光子並不是沿直線向外飛的, 而是在向外發散的過程中不斷與帶電粒子發生碰撞, 經常曲折緩慢前進的。 所以核心區域引起的亮度變化, 等到被人類天文學家觀測到的時候, 已經是幾十萬年前的事了。 短時間發現恆星內部亮度驟減, 在天文學上只有一種可能性, 那就是恆星環上存在塵埃顆粒物, 它們的光轉到地球和恆星之間時, 深宿四的亮度就會驟減, 等到幾個月後,塵埃光轉到其他地方, 深宿四的亮度就又會上升到之前的水平。 除了塵埃引起亮度變化外, 目標恆星如果出現週期穩定亮度波動, 那麼基本就可以確定這顆恆星擁有行星, 而且還能根據亮度變化週期, 確定恆星的大小和軌道半徑, 這種方法在天文學上叫臨日觀測法。 根據最近的數學建模, 目前的深宿四內部正在進行核聚變, 至少十萬年後,深宿四才能進行到下一階段。 不過和它一千萬年的壽命, 以宇宙的138.2億年的歷史相比, 十萬年只是彈指一揮間罷了, 生年不滿百的人類註定只是匆匆過客。 其實就算十萬年後深宿四真的爆炸了, 它釋放的能量也需要640年才能飛到地球, 屆時人們只能突然發現獵戶座左肩上的行星亮度驟增, 然後普通人用這顆接近滿月亮度的超新星走夜路, 天文學家則用它作爲研究超新星的活標本。 至於高能輻射以及光合射所帶來的危險, 只能影響深宿四周圍幾十光年的區域, 如果這個範圍內存在生命, 那隻能躲到地下或者星際逃亡, 否則就會變成消毒燈下的細菌。 在冷酷而廣闊的宇宙中, 超新星爆發, 文明的興衰, 生命的誕生與消亡都是很稀鬆平常的事情, 作爲宇宙中爲數不多的智慧生命, 我們只需要認真控好屬於自己的每一秒鐘, 人類世界之外的事交給宇宙本身來完成就好了。