系外行星突破5000顆，超級地球也有數百顆，它們有什麼用？

自從人類意識到地球在宇宙中的渺小後, 尋找第二地球就成了天文學家的任務之一。 雖然直到1995年,天文學家才發現了第一顆系外行星飛馬座51B, 但幾十年來,隨着技術的進步, 系外行星的發現速度已經達到了一天好幾顆的水平, 數據庫裏已經被確認身份的系外行星也早就突破了5000顆。 此外還有大批候選者等待天文學家們去分析辨認, 其中不乏所謂的超級地球或者第二地球。 現階段的天文學家普遍認爲, 系外行星在宇宙中是和恆星一一對應的, 即任何一顆恆星附近大概率都會有一到兩顆行星伴隨, 個別甚至會有更多,比如太陽系有8顆行星, 這些行星都是恆星形成後剩下的邊角料組成的, 因此在銀河系有4000億顆恆星的情況下, 至少還擁有一萬一顆行星,地球只是其中之一吧。 將這個比例放在擁有兩萬一個星系的可觀測宇宙後, 我們會發現系外行星的數量將千百億倍於星系總量, 在這種情況下,地球這種宜居行星的數量將比地球上的人口總量還多, 畢竟前者就只是個概率問題,而宇宙最不缺的就是基數。 很多人可能想不明白,哈勃望遠鏡和韋伯望遠鏡連單個恆星都看不見, 爲什麼卻能發現比恆星還小數百萬倍的系外行星呢? 這就要說到臨日法了,這是一種尋找系外行星最常用的辦法, 比如開普勒太空望遠鏡就能同時跟蹤數百顆恆星的亮度變化, 如果發現其中有周期性發生亮度衰減的恆星的話, 就說明這顆恆星與地球之間存在一顆行星, 這顆行星會週期性經過恆星表面從而降低恆星的亮度, 就跟我們在地球上觀測到的日食或者金星和水星臨日一樣。 通過臨日觀測發現的系外行星, 天文學家可以確定它們的質量和體積, 甚至還能通過光譜分析出行星的基本成分, 如果有大氣層的話也能分析大氣層的構成, 天文學家甚至認爲如果某一顆系外行星的大氣層內的二氧化碳含量 出現非自然上升就等同於發現了外星人, 因爲二氧化碳某種程度上來說就是工業化的證據, 如果此刻有一個距離地球幾百光年的外星文明觀察地球的話, 他們很可能就會發現人類工業革命以來突然釋放的非天然二氧化碳, 進而就能確定地球文明在幾百年前就進入了工業時代。 到目前爲止,我們已經發現了各種各樣的系外行星, 其中包括超級地球,類地行星, 以及類似木星和海王星的氣態巨行星和冰巨星。 然而,不論是超級地球還是其他的星球, 天文學家都認爲它們不適合人類直接居住, 因爲隔着幾十光年上百光年的觀測總會有偏差。 就算目標星球的環境和地球完全一樣, 等未來人類飛到之後就又是另一種情況了, 畢竟我們看到的都是那顆星球幾十年前上百年前的樣子。 總的來看,未來的航天器任務和更先進的觀測技術 將爲我們提供更多關於系外行星的信息, 幫助我們更好地理解宇宙的奧祕。 而每一個新發現的行星都是發現一個新的世界, 它們都是人類文明向太空探索的動力。