Chuyện Nhân Quả: Người Trọng Nghĩa Tình Không Sợ Thiệt Thòi, Phúc Báo Rồi Sẽ Có Ngày Tìm Đến

Bạc vàng phồn hoa rốt cuộc là nước thang đưa người ta lên đỉnh danh vọng hay chính là liều độc dược tàn nhẫn nhất thử thách trữ tình giữa trốn hồng trần cuồn cuộn. Câu chất vấn ấy thả vào cõi nhân sinh tựa như một mồi lửa ném thẳng vào mớ bong bong của lòng tham và định kiến thiêu dụy đi lớp mặt nạ đạo mạo của thế nhân. Người ta thường mãi miết chạy theo vầng hào quang rực rỡ của quyền lực sẵn sàng dẫm đạp lên luân thường đạo lý để rồi trong cơn say mộng ảo. Tự tay đánh rơi viên ngọc bích quý giá nhất mang tên chân tình. Nhưng thiên đạo luân hồi, nhân quả xưa nay chưa từng chừa một ai. Mồ hôi và nước mắt của kẻ bần hàn dẫu bị rập vùi dưới đáy sâu. Át sẽ có ngày hóa thành vạt nắng gắt, xua tan mọi mưu toan tăm tối. Tuyết đầu mùa, lất phất phụ trắng, mái tranh nghèo nơi hẻm vắng ngoại ô trốn kinh thành hoa lệ. Gió bốc rít qua khe cửa ọp ẹp, thổi lay lắt ngọn đèn dầu đậu phụng trực tắt. Giữa không gian rét mướt đến cống xương ấy, tiếng lách cách của khung cửi vẫn vang lên đều đặn, nhịp nhàng nhưng mang theo cả sự nhọc nhần tủi cực. Hòa cùng thanh âm ấy là tiếng ho khan tứa máu của một nam tử đang miệt mài bên trang sách Thánh Hiền, bóng lưng gầy buộc hắt lên vách đất lạnh lẽo. Chàng là Trần Uyên, một thư sinh bần hàn nhưng mang cốt cách thanh cao tựa tủng bách, tài năng xuất trúng, vạn người nẻ phục. Chàng ôm ấp mộng lều trỏng, cắn răng chịu đựng cái lạnh thấu tủy để mai rùi kinh xử. Nhưng trong thẳm sâu đôi mắt kiên định ấy, thứ chàng trân trọng hơn cả vinh hoa hay bảng vàng chính là người thê tử đang ngồi mò mẫm bên khung cửi. Nàng là cẩm tú, rung mạo hiền thục, nhẫn nhịn như dòng nước mùa thu. Đôi mắt nàng vốn dĩ sáng trông như sao trời. Nhưng vì nhiều năm dòng giã thức thâu đêm suốt sáng, theo thùa từng đường kim mũi chỉ dưới ánh đèn mờ mịt để kiếm từng đồng cắt lẻ mua giấy bút cho trượng phu, cộng thêm khói bếp khun cay xẻ bao bận, đôi mắt ấy đã hoàn toàn mù lỏa. Nàng không thể nhìn thấy tuyết rơi ngoài song cửa. Cũng chẳng thể thấy được khuôn mặt hốc hát của trượng phu. Chỉ có thể dùng đôi bàn tay chi chít vết kim châm, sần xùi những chai sạn để cảm nhận từng sợi tơ, dệt nên tấm áo ấm cho chồng ưng thí. Trần Yên xót xa, bước tới, nắm lấy đôi bàn tay lạnh ngắt của thê tử, áp lên má mình, giọt lệ nam nhi nóng hổi rơi rớt. Trang thâm thê với đất trời, ngày vinh quy bái tổ, tuyệt đối sẽ không phụ lòng người tạo khang. Bầu trời không phụ lòng kẻ có trí. Khoa thi năm ấy, Trần Yên lai kinh ứng thí, bút tích kinh động lòng người, vang danh thiên hạ khi đỗ giải nguyên. Tiếng chiêng trống báo hỉ chưa kịp vang đến đầu ngõ nhà tranh, thì bóng tối của lòng tham và sự đố kị đã ấp xuống. Vương Tri Phủ, một viên quan lớn cai quản cả vùng, vốn nổi tiếng mưu mô, hống hách. Lão không từ một thủ đoạn tàn độc nào để thâu tóm nhân tài làm vây cánh, củng cố quyền lực, coi bá tánh dưới vạn người chỉ như cỏ rác ven đường. Con gái độc nhất của Lão là Vương Kiều Tiểu Thư, cậy thế cha nên kiêu ngạo, ngông cuồng, tiêu tiền như nước. Vô tình trong một buổi thi xã, ả nhìn thấy tài mạo ngời ngơi, cốt cách hiên ngang của Trần Yên, liền sinh tâm chiếm đoạn. Trong mắt ả, thứ gì ả muốn thì bắt buộc phải thuộc về ả, dẫu kẻ đó đã thành ra lập thất. Luân thường đạo lý chẳng qua chỉ là cho cười. Vương chi phủ lập tức sai gia đình mang kiệu hoa và những hòm xính lễ nặng trĩu vàng bạc đến tận mái tranh nghèo. Lão ép Trần Yên phải viết hưu thư, từ bỏ người vợ mù loà để đường hoàng bước vào phủ đệ làm rể đông sàng, hứa hẹn một bước lên mây, tiền đồ rộng mở. Đứng trước sự cám dỗ bạc vạn, Trần Yên điềm nhiên hất văng mâm vàng, dập đầu từ chối thẳng thừng. Chàng khẳng định thà gánh chịu cảnh hàn vi cả đời, ăn củ rễ cây, quyết không rũ bỏ ân tình phu thê. Thẹn quá hóa giận, Vương chi phủ vút râu cười lạnh. Lão dùng uy quyền tối cao của mình phong tỏa mọi con đường tiến thân của chàng thư sinh nghèo. Độc ác hơn, Lão ép nhà môn ngụy tạo chứng cứ, vô tội Trần Yên gian lận trong thi cử, tống chàng vào ngục tối đầy đoạ, băm vằm chút hy vọng mong manh của gia đình nhỏ nhằm bẻ gãy ý chí của bậc nam tử. Bi kịch ráng xuống, cầm tú mù loà phải dò dẫm từng bước chân trần giữa trời tuyết lạnh bút giá. Nàng gõ cửa cầu xin khắp các nhà môn, chán dập xuống nền đá đến tứa máu, nhưng chỉ nhận lại những đòn roi xua đuổi, những lời miệt thị chua ngoa của đám sai nhà ăn hối lộ. Quần áo sọc sạch, thân hình tàn tạ, nàng kiệt sức ngã gục ngay trước thềm phủ đệ Vinh Hoa. Vương Kiều dẫu biết Trần Uyên không hề phục tùng, nhưng bản tính ngông cuồng không cho phép ả lùi bước. Ả quyết định ra tay tàn độc, lấy mạng sống của Trần Uyên ra làm cán cân uy hiếp người vợ mù bần hàn, hòng chặt đứt hoàn toàn gốc dễ của đoạn nghiệt duyên này. Giữa trưa tuyết rơi dày đặc, Vương Kiều dẫn theo một toán gia đinh mặt mày hung tợn, đặt tung cánh cửa gỗ nát của mái chanh nghèo. Ả nhăn mặt lấy khăn lụa che mũi vì mùi ấm mốc, khinh khỉnh bước vào. Thấy bát cháo loãng độn chút cám, đang sôi ủng ủc trên bếp lò, Ả không ngần ngại rút sớp ngân phiếu dày cộm ném thẳng vào nồi, rồi vung chân hắt cả nồi cháo nóng hổi xuống nền đất. Chưa dừng lại, Ả bước đôi hài bọc gấm tới, cố tình dẫm mạnh lên đôi bàn tay đang mò mẫm tìm khung cửi của cầm tú. Ả dít lên cây độc, ánh mắt sắc lẹm tràn ngập sự khinh khi tột độ, mắng nhiếc người thiếu phụ mù lỏa đã tàn phế, cặp mắt mà tâm trí cũng ngu muội. Ả buông lời mỉa mai rằng việc giữ lấy một vị giải nguyên lang bần hàn cũng chẳng mang lại được gì. Ngoài mấy nắm tấm bốc meo, ép buộc nàng phải cầm lấy bạc bồi thường, điểm chỉ ngay vào tờ hư thư đã viết sẵn. Ả đe dọa bằng giọng điệu máu lạnh, nếu không thuận ý, ngày mai phu quân nàng sẽ chết gục trong đại lao, thân xác ném cho chó hoang gặm nhấm. Cầm tú quỳ gối trên nền tuyết lạnh tạt qua sông cửa, đôi bàn tay bị dẫm đến bầm tím rỉ máu. Đôi mắt đục ngầu không thể nhìn thấy nhân ảnh tàn ác trước mặt, nhưng lại ứa ra dòng lệ máu, xót xa trào rông. Nàng cắn nát môi dưới đến giướm máu đỏ tươi, kiên cường, ngẩn cao đầu, chẳng mang đến quyền uy bức người, nghẹn ngào thốt ra từng chữ giành giọt. Nàng khẳng định trần lang của nàng thả gãy xương, chứ không bao giờ gãy trí. Bản thân phận bồ liễu này dẫu thịt nát xương tan, quyết không để tờ hư thư vấy bẩn, thanh danh của bậc trượng phu quân tử. Giữa cơn cuồng phong gào thét bùa, vầy lấy mái chanh nghèo nát bươm, bóng dáng kiêu dạo của vương kiều, cùng đám gia đinh dần khuất lấp sau màn tuyết trắng xóa, bỏ lại cầm tú một mình quỳ gục trên nền đất lạnh lẽo. Đôi bàn tay xưng vủ, tứa máu vì bị dẫm đạp cào bới trong lớp tuyết tàn, tìm lại từng hạt gạo mốc meo, trộn lẫn cùng nước mắt mặn chát. Nàng hiểu thấu tận tâm can rằng, với quyền sinh sát trong tay, cha con viên quan họ vương kia tuyệt đối sẽ không buông tha cho trần lang của nàng. Chừng nào tấm thân bồ liễu mù loà này còn tồn tại trên cõi đời, chừng đó trượng phu vẫn còn mang điểm yếu trí mạng, vĩnh viễn bị trôn vùi trong ngục tối âm u. Một suy nghĩ bi tráng, lué lên trong cõi lòng người thê tử bần hàn. Nàng thà mượn cái chết để chặt đứt tơ duyên, dùng sinh mạng hèn mọn này mở ra con đường máu cho trượng phu vươn tới đài danh vọng, còn hơn sống lây lất để chứng kiến bậc quân tử phải bẻ gãy cốt cách hiên ngang. Cầm tú giò dẫm từng bước chân trần túa máu trên nền tuyết lạnh, lần mò ra phía sau khoảng sân nhỏ, nơi có một miệng diễn hoang từ lâu đã cạn nước, cỏ dại mọc um tùm, gió bấc giít lên từng hồi thê lương như khúc nhạc tiễn biệt. Nàng hướng đôi mắt đục ngầu về phía phủ quan xa xăm, mìm cười thanh thản, khóe mi nhỉu xuống một giọt huyết lệ cuối cùng. Ngay khoảnh khắc bó tuyết tạt vào mặt, cầm tú dồn hết sức tàn vươn người định gieo mình xuống vực sâu đen ngòm, thì bất thần một bàn tay thô giáp, mạnh mẽ như gọng kìm từ phía sau vươn tới, kéo giật nàng lùi lại. Nàng ngã nhào lên nệm tuyết, hốt hoảng kêu lên, thì một giọng nói khàn khàn, chầm ấm vang lên bên tai. Đó là một lão phu xe già nua, dâu tóc bắc phơ, khoác trên mình chiếc áo tơi rách tương. Người đời ngẫm lại mới thấy, nhân quả tuần hoàn vốn dĩ không bỏ sót một mảy may ân tình nào, giữa trốn hồng trần. Lão phu xe ấy không ai khác, chính là người lữ khách lỡ đường từng ngất xỉu, vì đói rét trong đêm lở tuyết kinh hoàng mấy năm về trước. Đêm đó, chính vợ chồng cầm tú đã nhường lại nửa củ khoai nướng cuối cùng, dốc chút hơi ấm cứu lấy mạng già của lão qua cơn bị cực. Nào ai ngờ, thân phận thật sự của lão phu xe lại là nhãn tuyến bí mật, tay chân thân tín của vị khâm Sai Đại Thần, Thanh Liêm đang phụ chỉ triều đình vi hành qua chốn này. Nhận ra ân nhân đang bị dồn đến bước đường cùng, lão phu xe khuyên nhủ cầm tú giữ lại mạng sống, hứa sẽ dùng chút quyền hạn ngầm của mình để lật lại thế cờ, đòi lại công đạo cho bậc trung lương. Cùng lúc đó, dưới hầm ngục tối tăm, ẩm thấp mịt mù, tiếng chuột rúc dích hòa cùng tiếng xích sát va đập lạnh lẽo. Trần Uyên thân hình tiểu tụy, áo quần rách nát, thấm đẫm vết roi vọt, nhưng ánh mắt vẫn sáng rực như đuốc, kiên định không chịu khuất phục. Chẳng biết rõ bọn tham quan muốn bẻ gãy ý chí của mình, nhưng trong tâm khả mực trí giả, uy vũ bất năng khuất, nghèo hèn chẳng thể làm trùn bước chân. Mượn chút ánh sáng leo lét từ ngọn đuốc cắm trên vách đá, Trần Uyên không ngần ngại đưa ngón tay lên miệng cắn mạnh. Máu tươi tuôn trào, chẳng xé vội vạt áo lụa mỏng manh bên trong. Dùng máu làm mực, viết nên một bức huyết thư thống thiết, kể rõ ngọn ngành mọi tội ác tay trời, thói ức hiếp lương dân tham nhũng, lũng đoạn khoa cử của cha con viên Quan Họ Vương. Nhờ sự can thiệp bí mật của Lão Phu, xe đang cải trang thành lính canh ngục, bức huyết thư ấy được cuộn tròn, lén lút tuồn ra ngoài bức tường đá lạnh lẽo. Ngay trong đêm hôm đó, mưa tuyết vẫn chút xuống xối xả, Lão Phu xe cõng cầm tú trên tấm lưng giả nua, băng qua những con phố tĩnh mịch, tiến thẳng đến trước kiệu của vị Khâm Sai Đại Thần vừa hạ trải. Bất chấp cái lạnh thấu xương, cầm tú quỳ gập người, dùng đôi bàn tay thương tích cầm rùi gióng lên hồi trống, kêu oan dung chuyển cả một vùng trời. Tiếng trống vang rội hòa cùng tiếng gào thép đòi lại công đạo của người thê tử Mù Lòa đã kinh động đến vị Quan Thanh Liêm. Bức huyết thư được dâng lên, từng nét chữ tứa máu như mũi giáo đâm thủng bức màn đen tối, che đậy cả trốn quan trường thối nát. Bức tranh đối lập diễn ra rực rỡ mà cũng đầy bi phẫn. Tại phủ đệ của Vương Tri Phủ, đèn lồng đỏ treo cao sáng rực cả một góc trời, gia nhân nôn nước chạy ngược chạy xuôi chuẩn bị cho hôn lễ ép buộc. Vương Kiều khoác trên mình, bộ hỷ phục theo phượng hoàng lộng lẫy, đầu đội mũ phượng mạ vàng, nụ cười ngạo mạn nở rộ trên môi. Á sai người áp giải Trần Uyên từ ngục tối lên, trói gô tay chân, ép chàng phải mặc áo tân lang để bái đường thành thân. Đứng trước linh tọa, Trần Uyên gồng mình phản kháng, chán nổi đầy gân xanh, thả chết không chịu khom lưng uốn gối. Ngay khoảnh khắc đám da đinh định vung gậy, đánh gãy chân chàng để ép quỷ xuống, thì hai cánh cửa lớn bằng gỗ lim của phủ quan bất thần bị đạp tung. Tiếng áo giáp sát và đập loảng soảng, hàng trăm binh lính triều đình nai nịt gọn gàng, tay lăm lăm giáo mác ập vào vây kín bốn bể như nêm cối. Không sai đại thần uy nghi bước vào sảnh đường, trên tay cầm bức khuyết thư đỏ trói. Giọng giạc độc thánh chỉ vạch trần toàn bộ tội ác tay đình của cha con vương gia. Lưới trời lồng lộng, quả báo nhãn tiền đến nhanh tựa một cái chớp mắt. Viên chi phủ kiêu ngạo ngày nào giờ mặt mày tái nhợt, chân tay bùn rũn, ngã quỵ xuống nền gạch, vội vã dập đầu cầu xin tha mạng. Ngay tại trận, không sai đại thần hạ lệnh lột bỏ chiếc mũ, ô sa quyền lực, phán tội trượng hình. Từng nhát gậy gỗ lim ráng xuống không nương tay, đánh gãy phế đôi chân từng dẫm đạp lên sinh mạng kẻ khác. Sau đó tống cổ lão ra biên ải xa xôi, muôn kiếp không được quay về. Vương kiều từ một cành vàng lá ngọc được nuông chiều sinh kiêu, phút chốc rơi từ đỉnh cao vinh hoa xuống tận cùng của vũng bùn ô nhục. Toàn bộ gia sản bị tịch thu sung công quỹ, danh tiết của Ả trở thành câu chuyện đàm tiếu, mua vui trốn trả dư tử hậu vì thói lăng loạn, dùng quyền lực ép cưới nam tử đã có thê tử. Chịu không nổi, cú sốc quá lớn cùng ánh mắt khinh miệt của thế nhân. Vương kiều phát điên. Ả xé nát, bộ hỉ phục lụa là đầu tóc rũ rượi, cả ngày lang thang ngẩn ngơ ngoài đầu đường xóa chợ. Trong cơn mê sảng, Ả vẫn tự ảo tưởng mình là phu nhân của bậc quan lớn. Chắp tay đi lại kênh kiệu, nhưng thực chất phải dành giật từng miếng cơm thiêu, bát cháo ôi thiêu với đám ăn mẩy rách dưới. Cái kết bi thảm ấy chính là minh chứng rõ nét nhất cho kẻ rung túng cho lòng tham, lấy quyền uy ức hiếp người Bần Hàn. Sau giông bão, tuyết nhường chỗ cho tia nắng ấm áp đầu xuân. Trần Uyên được rửa sạch hàm oan, danh dự phục hồi. Chàng tiếp tục bước vào điện đình, ứng thí và xuất sắc đỗ vị trí trạng nguyên Vinh Quy bái tổ. Ngày khoác áo, gấm đai ngọc cưỡi ngựa, bạch hoa trở về, chàng cự tuyệt mọi lời mời gọi nạp thiếp của các bậc vương hầu khanh tướng. Chàng tự tay xuống ngựa, dịu dàng dẫn đường cho người vợ mù loả. Nghèo khổ, ngày nào bước lên chiếc kiệu hoa tám người khiêng trong tiếng reo hò ngưỡng mộ của muôn ngàn bá tánh. Chữ tình của bậc trượng phu quân tử, sáng ngời như nhật nguyệt, không hề bị vinh hoa làm mờ mắt. Chàng dốc toàn bộ bồng lọc, mời những bậc danh y lừng lẫy nhất kinh kỳ, dòng dã chữa trị, bốc thuốc sắc ngâm, không mệt mỏi. Trời cao có mắt, lòng chân thành cảm động cả đất trời. Cuối cùng cầm tú cũng dần tìm lại được ánh sáng, đôi mắt lại trong vắt như thuở ban đầu. Phu thế ân ái, sắt son một dạ, sinh con đàn cháu đóng, gia đạo hưng thịnh, rực rỡ, lưu truyền, tiếng thơm đến muôn đời. Vạn pháp dài không vạn vật trốn hồng trần, sinh ra rồi diệt đi như bọt nước chim bao, duy chỉ có bánh xe nhân quả là bất hư, bất diệt. Kẻ dùng quyền uy tàn bạo chèn ép kẻ bần hàn, dùng tiền tài đoạt lấy nhân luôn. Dẫu có thao túng được nhất thời, thì sớm muộn cũng bị ngọn lửa tham sân, si thiêu dụi cả tiền đồ lẫn sinh mạng. Vinh hoa phú quý, rồi cũng hóa thành cho bụi theo gió cuốn mây trôi. Ngược lại, kiếp người chân quý nhất tàng ẩn ở tấm chân tình tào khang, lúc bần hàn đói khát không buông lời oán trách, lúc vinh hiển dạng danh chẳng mẩy mai đổi rời. Mưa xa gió táp, dẫu có tàn khốc đến đâu, cũng chỉ có thể bào mòn đi ngói son đình cát, nhưng vĩnh viễn không thể làm sờn rách được giải lụa tình nghĩa phu thê tạc băng máu và nước mắt. Kẻ cậy thế ức hiếp người hiền, buông lời ác độc trả đạp đạo lý, cuối cùng tự dìm mình vào cõi u mê, thân tàn ma dại giữa trợ đời. Người quân tử ôm lòng son sắt, thả chết không phụ ân nghĩa. Dẫu gánh chịu muôn vản oan khiên vùi dập át, sẽ có ngày tuyết tan sương tạnh, bước lên bậc ngọc đài sen. Mới hay ở đời, giàu sang mây nổi, chỉ là cái trước mắt thoáng qua, giữ trọn, chữ tình, và cái tâm thiện lương mới thật sự xoay chuyển được càn khôn, Trần Uyên giữ trọn nghĩa tào khang, thả chịu lao ngục, cũng không đổi người vợ mù lấy một đời phu quý. Nhưng giữ được điều đúng khi bị quyền thế ép buộc đã khó, giữ được lòng thiện khi cả thiên hạ hiểu lầm mình còn khó hơn. Câu chuyện tiếp theo lại kể về một người bị cả làng chửi rũa, vẫn âm thầm đứng trước dòng nước giữ, để bảo vệ chính những người từng làm tổn thương mình. Hỏi thế gian, có nỗi hàm oan nào chua sót hơn việc dốc cạn tâm can bảo vệ sinh mạng người đời, để rồi đổi lại chỉ là những cái nhìn ghẻ lạnh, những lời phỉ báng tàn độc, cắm sâu, tận xương tủy. Câu chuyện sau đây không chỉ là một bức tranh nhân tình thế thái vạch, trần thói đời bạc bẽo, mà còn là lời minh chứng đanh thép cho vầng thái dương của bậc chính nhân, quân tử dẫu, bị bùn nhơ vùi lấp, vẫn ngời ngời tỏa sáng. Thức tỉnh, những tâm hồn còn đang mê đắm trong vũng lầy tham lam ích kỷ. Mây đen kịt vần vũ vắt ngang hẻm núi, sấm chấp ẩm y xé toạc, bầu trời sám ngắt báo hiệu một trận cuồng phong chưa từng có trong cả trăm năm qua. Gió gạo giít qua những khe đá quật nát tươm dặn liễu ven bờ đê. Tại ngã Ba Sông, nơi con đập bằng đá tảng rêu phong sừng sững trấn giữ thủy mạch, có một bóng người áo tơi tơi tả, lưng còng dạp xuống đang gồng mình dọn từng ụ đất lở giữa màn mưa trắng xóa. Mặc kệ dông tố đang gầm gào đòi nuốt trưởng vạn vật, bóng dáng gầy quộc ấy dường như đã hòa làm một với khối đá lạnh lẽo, cô độc mà kiên cường chống lại các cơn thịnh nộ của đất trời. Đó là Lão Trình, người mang chức danh Tuần Khê Nhân, cả một đời gắn chặt sinh mệnh với con đập trắn lũ cõi trũng này. Nơi đây vốn là một giải đất thanh bình nằm lọt thỏm dưới chân đập, quanh năm được phủ sa bồi đắp nên hoa màu tươi tốt, thóc lúa đầy bổ. Thế nhưng, con nước hiền hòa mang lại sự sung túc cũng chính là con ác thú ngủ quên, trực chờ nuốt trưởng mọi sinh linh nếu giải đê kia vỡ nát. Lão Trình hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Lão cả đời sống thui thủi một mình trong căn lều lợp lá tồi tàn bên mép nước, tính tình cứng nhắc, lạnh nhạt với thế nhân, chỉ coi việc giữ gìn đê đập trọng hơn cả mạng sống của chính mình. Lão không thạo lời đường mật, hể thấy kẻ nào bén mảng quốc xới chân đê là lão vắc gậy, đuổi đánh không nể nang, khiến dân làng từ chỗ kính nể dần sinh ra oán ghét. Cả cái thôn ấy, họa trăng chỉ có A Ngu, một đứa trẻ mồ côi rách dưới, ngày ngày lê la săn xin là chịu lân la đến gần lều của lão, thỉnh thoảng được lão chia cho củ khoai nướng cháy xém, nhưng nóng hổi tình người. A Ngu chưa từng nhìn lão bằng ánh mắt ghẹ lạnh, bởi trong đôi mắt trong veo của đứa trẻ hàn vi, lão trình giống như một bóng tủng vững trái che trở cho mảnh đất mỏng manh này. Năm ấy, đại hạn vô tình ập đến vắt kiệt từng giọt nước cuối cùng. Bầu trời không một gợn mây, nắng trói trang thiêu đốt vạn vật dòng giã mấy tháng trời. Mặt đất nước nẻ thành từng mảng lớn như mai rùa, những cánh đồng lúa xanh mướt ngày nào giờ chỉ còn là một thảm dơm khô héo úa rũ rượi dưới cây nóng hầm hập. Cái đói bắt đầu len lõi vào từng nóc nhà. Bát cơm trắng nhường chỗ cho bát cháo loãng độn cám lợn. Những gia đình bần hàn phải cắn răng đào từng rễ cây, chắt ven sườn đồi, nhai thứ bột củ mai lẫn lộn đất cát đến rách cả thực quản, nuốt xuống dạ dày mà nước mắt tuôn rơi. Sự đói khát bào mòn thể xác và nuốt chửng luôn cả lý trí của con người. Lý trưởng thôn vốn là người lo toan sổ sách, đứng trước cảnh bá tánh than khóc, tâm trí cũng dối bời. Nắm thóp được sự bất lực ấy, mấy gã phú nông mưu mô trong làng đã dị tai xúi dục ông ta. Chúng bảo rằng dưới chân đập kia đất đai vẫn còn tươm ướt, mạch nước ngầm vẫn dị ra. Chi bằng dẫn người lén khoét một đoạn đê phụ xả nước vào ruộng, đồng thời cuốc sới luôn phần chân đập để gieo trồng thêm chút hoa màu ngắn ngày, vớt vát cơ nghiệp. Bị cái lợi trước mắt, làm cho mở mắt. Lý trưởng thôn tạc lưỡi đồng ý, dẫn theo hàng chục tráng đinh vác cuốc sẻng lầm lũi tiến về phía chân đập giữa đêm khuya. Từng nhát cuốc phập xuống lớp đất phủ sa nện chặt, khoét sâu vào lớp bảo vệ mạch nước. Chúng tranh nhau từng tất đất ẩm, giành giật nhau từng vũng nước đục ngầu, gieo xuống những hạt mầm tư lợi mà không hề hay biết bản thân đang tự đào hố, trôn chung cho cả sinh mạng của hàng trăm con người. Lão Trình trong lúc đi tuần đêm đã phát hiện ra cảnh tượng kinh hoàng ấy. Đôi mắt lão vẳn lên những tia đỏ rực, gân xanh nổi dọc trên Thái Dương. Lão điên cuồng lao đến, vung chiếc cuốc chim trên tay đập nát bét bở mương cạn vừa được đắp lên, thẳng tay nhổ sạch, từng luống hoa màu non nớt vừa nhú mầm ven thân đê. Bùn đất văng tung tué, nguồn nước vừa dì ra lập tức bị lão súc đá lấp kín bưng. Đám đông sững sờ rồi bùng lên cơn phẫn nộ tột độ. Trong mắt chúng, hành động của Lão Trình không phải là bảo vệ đê điều, mà là đang tự tay bóp nghẹt nguồn sống duy nhất của cả làng. Hạt giống sân hận nảy mầm từ đêm ấy, nhanh chóng hóa thành những hành động trả đũa tàn độc. Người đời vẫn nói, kẻ reo rắc sự mỉa mai hòng đạp đổ người khác vì tư lợi nào hay chính tay mình đang tước đi lớp vỏ bọc bảo vệ mạng sống của chính mình trong kiếp nhân sinh luân hồi. Dân làng bắt đầu chiến dịch chèn ép ông Lão dữ đập đến đường cùng. Chúng cấm bến đò bán cho Lão dù chỉ là một vốc gạo mốc. Những mớ rau dại Lão hái ven sông chưa kịp rửa đã bị đám thanh niên đi ngang đá văng xuống dòng nước siết. Mọi sự út ức dồn nén đến đỉnh điểm vào đúng ngày dỗ thân mẫu của đứa con đã khuất cũng là thê tử quá cố của Lão Trình. Hôm ấy trời nhá nhem tối gió lạnh lùa qua từng kẽ lá sột soạn. Lão Trình cặm cụi bầy biện trên mặt đá nhám một đĩa xôi nếp ít ỏi và vài nén nhang thô vừa cất công vo nặn. Nấm mổ đất đơn sơ nằm hưu quạnh ven sườn đồi sơ xác. Đôi bàn tay nứt nẻ sần xùi của Lão run run che chắn từng cơn gió cố giữ cho đốm lửa trên đầu nén nhang được cháy sáng. Chợt có tiếng bước chân dầm dập đạp gãy cảnh khô. Đám thanh niên trong làng mang theo ánh mắt rực lửa thù hận do lũ phú nông kích động ập tới bao vây lấy nấm mổ. Không một lời cảnh báo những nấm bùn nhõ nhuét những thứ phân xúc vật xú uế bay vèo vèo trong không trung rơi đồm đột vào tấm lưng gầy gò của Lão bắn tung tuệ lên cả phần mộ linh thiêng. Đám đông rạt ra nhường đường cho lý trưởng thôn bước lên. Gương mặt ông ta đanh lại ánh mắt tràn ngập sự phẫn nộ thiện cận. Ông ta vung mạnh cây gậy trúc trên tay đập một nhát trí mạng làm nát bơm bát nhang bằng đất nung những chân nhang đỏ lửa rơi vãi lả tả trên nền đất lạnh. Bầu không khí tĩnh mịch bị xé toạc bởi giọng nói gần từng tiếng đai nghiến. Lão già cạn tình người ôm bo bo thứ phủ sa vô chi để chăm miệng ăn trong làng này phải cào dễ cây lót dạ. Người tiệt đường sống của người sống thì kẻ thác dưới suối vàng cũng đừng hòng nằm yên. Loại người vô tình như người thê tử đoàn mệnh cũng là thiên ý trừng phạt. Từng lời nói như những mũi nhọn tẩm độc xuyên thẳng vào tâm can lão trình. Lão không gào thét phản kháng thân hình già nua đổ dạp xuống nền đất bẩn. Lão quỳ dạp bằng cả bốn chân, dùng tấm lưng gầy gò chi chít vết bầm tím để che chắn cho mâm cúng sôi nếp đã lấm lem bùn đất. Khóe mắt lão tươm ra một dòng máu đỏ quạch hòa cùng nước mắt mặn chát, chảy dọc xuống gò má nhanh nheo. Hàm răng lão cắn chặt vào môi dưới đến rách toạc, vị máu tanh nồng tràn ngập trong khoang miệng. Lão nhẫn, nhịn nuốt ngược mọi nỗi bi phẫn, chỉ biết giữ cho lòng mình an yên giữa muôn trùng, phỉ báng, cam tâm tình nguyện hứng chịu mọi tội lỗi để giữ trọn vẹn lời thề bảo vệ thân đập. Tháng ngày qua đi, cơn hạn hán kéo dài, tưởng chừng như muốn vắt kiệt sinh khí của nhân gian, cuối cùng cũng chịu lùi bước. Nhưng Ông Trời dường như chưa muốn buông tha cho những kẻ mang lòng tham vô đáy. Một đêm nọ, không khí bỗng trở nên ngột ngạt đến bước bối, mây đen từ ngã chân trời vần vũ kéo về, che khuất cả chút ánh sáng yếu ớt của trăng sao. Gió bắt đầu giít lên từng hồi thê lương qua những khe núi, cuốn theo bụi cát mù mịt. Bất chợt, một tia chớp trói lỏa rẽ đôi màn đêm, kéo theo sau là tiếng sấm rền vang dung, chuyển cả đất trời. Mưa bắt đầu chút xuống, không phải là những giọt mưa xuân tưới mát ruộng đồng, mà là một trận cuồng phong bạo vũ chút nước như thác đổ. Nước từ thượng nguồn, điên cuồng rội về, cuồn cuộn đỏ ngầu, gầm gào như hàng vạn con thú dữ đang đói khát, muốn nuốt trọn mọi thứ cản đường. Ngay tại vị trí chân đập mà trước đó lý trưởng thôn cùng đám người trong làng vì chút lợi lộc còn con đã nhẫn tâm đào sới, lớp đất phủ xa mất đi sự liên kết, bắt đầu bở ra. Từng mảng đất lớn trượt xuống dòng nước siết, để lộ ra những vết nước toác sâu, hóm chạy dọc thân đê. Dòng nước dữ dằn len lõi vào từng kẽ nứt, khoét sâu thêm vào vết thương của thân đê giả cổi. Nếu con đập này vỡ, toàn bộ dải đất trũng dưới thung lũng, nơi hàng trăm bá tánh đang say sưa trong giấc ngủ sẽ lập tức hóa thành biển nước mênh mông, chẳng một sinh linh nào có thể sống sót. Giữa màn đêm đen kịt hòa cùng mưa gió bão bùng, bá tánh dưới thung lũng vẫn đang chìm sâu trong mộng mị, hoàn toàn không hay biết tử thần đang kề sát tận mang tay. Chỉ duy nhất có một bóng người áo tơi tơi tả, bước chân liêu siêu, nhưng ánh mắt lại rực sáng, một niềm kiên định không gì lay chuyển nổi. Đang gồng mình chống lại sức gió để tiến về phía ngã ba sông. Đó là lão Trình. Thân hình già nua của lão mang đầy thương tích từ trận đòn thù hận dạo nọ. Cộng thêm căn bệnh phong hàn ăn sâu vào xương tủy vì những đêm dài canh đê dầm xương dãi nắng. Nay lại phải hứng chịu cái lạnh bút giá của trận cuồng phong. Thế nhưng tiếng gầm rú của dòng nước lũ đã đánh thức bản năng bảo vệ sinh mạng bá tánh trôn sâu trong huyết quản của bậc chân tu. Lão biết rõ cách duy nhất để cứu lấy hàng trăm mạng người ngay lúc này là phải mở bằng được cửa xả lũ phụ. Nắn dòng nước dữ dội chút sang một hẻm núi cạn vô danh. Giảm bớt áp lực cho thân đê đang hoàn mình, gánh chịu những vết nứt trí mạng. Lão Trình trượt ngã trên đống bùn nhão, đôi bàn tay đầy vết nứt nẻ bấu chặt vào dễ cây, lê lết, từng bước tiến về phía trục quay bằng sắt dị xét nằm chênh vênh bên sườn đập. Trục sắt này đã bao năm không người sử dụng, dây xích và bánh răng đều bị bùn đất và dị xét phong kín. Lão dồn hết chút sức tàn lực kiệt, gân xanh nổi hẳn trên Thái Dương, đôi bàn tay dưới máu cố sức đẩy cần trục. Nhưng bánh xe sắt vẫn trơ như đá, không hề nhúc nhích. Gió bão vẫn quật liên hồi, nước lũ đã tràn qua mép đập, dâng ngập đến tận cổ chân lão, lạnh thấu xương. Giữa lúc sự tuyệt vọng tưởng trừng như sắp bóp nghẹt nhịp đập trái tim của người giữ đập, một bóng dáng nhỏ bé lướt qua màn mưa, lao đến bên cạnh lão là A Nghiu. Cậu bé ăn mài rách dưới người ướt sũng, đôi môi tím tái vì lạnh, nhưng đôi tay gầy gò lại kiên quyết bám lấy cần trục, hò dô cùng lão gồng mình đẩy tới. Cả hai ông cháu dồn toàn lực, hàm răng cắn chặt, tiếng thở dốc hòa lẫn trong tiếng sấm chớp rền vang. Bánh răng bằng sắt khổng lồ dung mình chuyển động được một nhịp, nhưng ngay lập tức lại phát ra tiếng nghiến chát chúa rồi kẹt cứng. Những tảng đá học trôi theo dòng bùn đã chèn chặt vào giữa các khớp răng cưa. Không thể xoay trục, cửa xã không mở, nước lũ đang dâng lên cuồn cuộn, chỉ trong trước mắt nữa thôi sẽ đánh sập toàn bộ thân đê. Lão Trình nhìn dòng nước đục ngầu, rồi nhìn xuống a ngưu đang run dậy. Ánh mắt lão bỗng trở nên bình thản đến lạ thường. Một sự bình thản của kẻ đã buông bỏ mọi chấp niệm thế gian, sẵn sàng hiến tế chính thân xác này để đổi lấy bình yên cho vạn vật. Không một chút do dự, lão cởi vội chiếc áo tơi rách nát, quấn thật chặt quanh cánh tay phải của mình. Lão hít một hơi thật sâu, dồn hết nguyên khí, dứt khoát nhét thẳng cánh tay gầy buộc ấy vào ngay giữa khe hở của hai bánh răng sắt khổng lồ. Lấy chính nhục thân bằng xương bằng thịt của mình, làm đòn 77 tảng đá kẹt ra ngoài. Tiếng lão hét lên xuyên thủng cả màn mưa bão. A ngưu đạp mạnh cần trục. Trễ một nhịp, cả làng sẽ mất mạng. A ngưu gào khóc, dùng cả thân hình nhỏ bé đu lên cần trục, dùng hai chân đạp mạnh. Cùng với sức lực của đứa trẻ và cánh tay làm đòn 77 của Lão Trình, bánh răng khổng lồ gầm lên một tiếng khô khốc, rồi ấm ấm quay tiếp. Cửa xả lũ phụ từ từ hé mở. Dòng nước dữ như con mãnh thú tìm được lối thoát, lập tức chuyển hướng, cuồn cuộn đổ ập xuống thung lũng cạn. Nhưng cùng lúc đó, âm thanh xương cốt gãy nát vang lên dợn người. Cánh tay phải của Lão Trình bị hai bánh răng sắt nghiền nát bươm. Khỏe miệng Lão ứa ra dòng máu tươi, nhưng ánh mắt Lão lại ánh lên một tia nhẹ nhõm. Máu từ cánh tay phế tàn hòa vào dòng nước lũ bọt tung trắng xóa, trôi về phía hã nguồn như đang gột rửa đi bao oán thủ oan khuất mà thế nhân đã trút lên tấm lưng cỏng ấy. Dòng lũ phụ sau khi thoát qua cửa xả đã gầm rú quét thẳng qua dải đất ven chân đập. Chính là nơi mà đám phú nông đã lén lút quốc xới bất chấp luật lệ để gieo trồng hoa màu trái phép. Dòng nước phẫn nộ cuốn phăng đi tất cả từ những luống rau mầm vừa nhũ cho đến những lều lán chứa đầy nông cụ và của cải cất dấu của lũ người tham lam. Đất đai bị cày nát, tài sản vơ vét được từ sự ích kỷ phút chốc trôi tuột theo bọt nước. Bọn chúng vì toan tính chút lợi lộc mọn mằn, vì muốn tranh đoạt mạch nước ngầm mà không màng đến sinh mạng chung, nay lại bị chính dòng nước ấy tước đoạt sạch, sanh sanh mọi cơ nghiệp. Nhân quả ở đời vốn dĩ rất công bằng. Những thứ không thuộc về mình, dẫu có dùng thủ đoạn hèn hạ để cướp đoạt, cuối cùng cũng phải trả lại cho thiên địa. Thậm chí còn phải trả giá bằng cả sự trắng tay tủi nhục. Sáng hôm sau, khi những tiên nắng nhạt nhòa đầu tiên xua tan đi đám mây mù xám xịt, gió bão cũng hoàn toàn yên lặng. Dân làng bàng hoàng tỉnh giấc, đẩy cửa bước ra ngoài và chết lặng khi nhìn thấy một vệt nước khổng lồ tàn phá cuồn cuộn sượt qua sát mép danh giới lãng. Họ nhận ra thung lũng cạn đã ngập chìm trong biển nước, còn ruộng vườn trái phép của đám phú nông ven đập đã bị xóa sổ hoàn toàn, không còn một dấu vết. Bàng hoàng nhận ra bản thân vừa thoát khỏi cửa tử thần trong tức gang, cả làng đổ xô chạy lên bờ đập. Trên bể đá lạnh lẽo lấm lem bùn đất, Lão Trình nằm thoi thóp trong vũng máu đã chuyển màu đen dẫm, hơi thở mong manh như ngọn đèn trước gió. Cánh tay phải của Lão chỉ còn là một mớ bùng nhùng, vạt áo tơi rách bươm thấm đẫm huyết lệ. Bên cạnh Lão, A Ngưu gục đầu khóc lịm đi, giọng khản đặc không thành tiếng. Cảnh tượng bi tráng ấy như một nhát búa ráng mạnh vào tâm trí mê mội của dân làng. Lớp mảng vô minh, tham lam và sân hận mấy lâu nay bỗng chốc vỡ vụn. Lý trưởng thôn hai chân dun dẩy, quỵ ngã xuống vũng bùn lầy lội, nước mắt giàn ruộ. Lão ta dập đầu cồm cộp xuống phiến đá cứng đến mức chán ưa máu ròng ròng. Phía sau Lão, hàng chục con người từng buông lời nhục mạ, từng ném bùn nhơ vào mâm cúng của bậc chân nhân, nay đều đồng loạt quỵ mọp xuống, dập đầu tạ tội Họ sốc cọng Lão Trình đưa về gian nhà khang trang nhất làng, cử người phi ngựa vượt núi đi thỉnh danh y giỏi nhất về bốc thuốc giữ lấy mạng sống cho ân nhân. Kể từ ngày đó, Lão Trình được bá tánh suy tôn như bậc tái sinh của cả gia tộc. Kẻ nào dám hé môi nói một lời bất kính hay có hành động mạo phạm đến Lão, sẽ lập tức bị tước bỏ danh phận, gạch tên khỏi ra phả và trục xuất khỏi làng. Nhân quả ở đời đôi khi không hiện hình qua sấm xét thiên lôi bùa, vây chớp nhoáng mà mọc dễ ngay từ những toan tính vô minh của thế nhân. Vì lòng tham sân si tre mở phật tánh, con người dễ dàng quay lưng bị bôi bậc chân nhân, mưu cầu tư lợi vặt vãnh để rồi tự đào hố trôn mình. Thế nhưng, bậc đại thiện Bồ Tát hành đạo không bao giờ mong cầu sự hồi báo, sẵn sàng nhẫn nhục, chịu đựng hàm oan, nuốt cay đắng vào lòng chỉ để giữ gìn mầm sống cho bá tánh. Vô ngã, vô chấp, làm việc thiện không cần thế gian vỗ tay tán tụng, không oán thán khi bị vùi dập, đó mới là cảnh giới từ bi cao cả nhất của đấng giác ngộ. Biển đời cuồn cuộn sóng trần ai, miệng lưỡi thế gian dẫu sắc như gươm giáo cũng chẳng thể cắt đứt cội dễ của lòng nhân từ giọng lớn. Kẻ gieo giác ác ngôn dùng sự thiền cận đo đếm tấm lòng quân tử cuối cùng cũng tự nhận lấy trái đắng bẽ bàng khi đứng trước danh giới tử sinh. Người quân tử ôm trí lớn, dẫu chịu bao hàm oan vùi dập, vẫn hiên ngang đứng mũi chịu xào lấy máu thịt đúc thành tấm mộc cạn tay ương. Suy cho cùng, thời gian là vị phán quan công bằng nhất sẽ gột rửa mọi huế tạp để lại bệ ngọc quang minh cho những bậc chân tu lặng lẽ sống vì đời. Lão Trình dùng một cánh thay đổi lấy mạng sống của cả làng không phải vì mong được biết ơn mà vì ông không để oán giận quyết định việc mình nên làm. Nhưng nếu bị người đời bạc đãi đã khó buông oán thì đứng trước kẻ từng khiến gia đình mình tan nát liệu một người có thể thật sự đặt thanh đao xuống hay không? Câu chuyện cuối cùng sẽ trả lời điều ấy bằng một ngọn lửa một mối huyết thù và tấm lòng của người phụ nữ dám cứu cả con trai kẻ thù. Thế cuộc vần vũ ân oán cõi nhân sinh rốt cuộc là nút thắt tử thần siết chặt hai thế hệ hay chỉ chờ một ngọn lửa hồng trần để thiêu dụy hận thù ưa mầm thiện niệm? Quả thực vạn sự trên đời tuân theo luật luân hồi gieo mầm nào gạt quả nấy nhưng sức mạnh của lòng từ bi luôn đủ sức chặt đứt những sợi dây thù hẳn siết chặt từ vô lượng kiếp để tình người vươn lên từ đống cho tàn thắp sáng những lối mòn tăm tối. Trăng năm tháng 8 treo lơ lửng trên ngọn tháp cao nhất của một tòa thành sầm út bậc nhất phương Nam nơi những lụa là gấm vóc chắp vá nên những ảo mộng phù hoa che lớp đi lòng người nông sâu. Ánh trăng sáng vẳng vặc chiếu dọi xuống nhân gian nhưng lại mang theo cái hành hào lạnh lẽo thấu tận xương tủy. Gió heo may khô khốc quất từng chập qua những mái ngói con vút cuốn theo đám lá khô xào xạc nơi góc phố vắng. Bầu không khí quanh đại viện của triệu phủ tĩnh lặng đến nghẹt thở tựa như mặt hồ trước cơn bão lớn giấu đi mồi lửa căm hờn đang cuồn cuộn cháy trong đôi mắt của một nam tử vận hắc y. Người thanh niên ấy tên là Lâm Phong, tay lâm lâm thanh trường kiếm sắc lạnh từng ngón tay siết chặt lấy chuôi gươm đến mức các đốt ngón tay trắng bạch nổi bần bật dưới ánh trăng mờ ảo. Tràng đứng trôn chân trước cánh cổng phủ đệ sơn son thiếp vàng nơi 10 năm trước từng là bước ngoặt đẩy gia tộc họ lâm vào vực thẩm diệt vong. Khiến phụ thân Tràng phải út ức, thắt cổ quyên sinh giữa đại sảnh lạnh lẽo vì bị dồn ép đến bước đường cung. Triệu kính, kẻ thù không đội trời chung của Tràng giờ đây đang chếm trệ trên ngai vàng của giới thương nhân, nắm trong tay bạc vàng muôn vạn. Lão ta không phải là loài ác quỷ sinh ra đã khát máu. 10 năm trước vì bảo vệ cơ nghiệp nhà vợ lúc sóng gió thương trường mà nhẫn tâm tung đòn hiểm độc đạp đổ bức tường thành của lâm gia. Dù nắm quyền sinh sát trên thương trường Triệu kính lại vô cùng sủng ái người thê tử quanh năm mang bạo bệnh và nâng niu đứa con trai duy nhất hiếm muộn là Triệu Bảo vừa tròn 5 tuổi như hòn ngọc trên tay. Suốt 15 đằng đẳng kể từ ngày lâm phụ quyên sinh lâm phong từ một vị thiếu gia quyền quý bị ném thẳng xuống vũng bùn lầy của sự nghèo đói. Chàng sống lay lát trong khu ổ chuột tồi tàn phía Tây Thành nơi ánh sáng mặt trời hiếm khi xuyên qua được những lớp mái lá siêu vẹo rách nát. Ban ngày chàng phơi tấm lưng trần dưới nắng gắt làm phu khuân vác nhẫn nhục vác từng bao gạo nặng chịu trên bến đò mặc cho mồ hôi ướt đẫm tấm áo sờn rách mặc cho những đòn roi chửi bới của đám cai trường quất xuống ra thịt nhưng khi màn đêm buông xuống bóng tối nuốt trừng ánh sáng nhạt nhòa chàng lại mãi miết ngồi mái thanh trường kiếm trên phiến đá lạnh lẽo dưới ánh trăng tiếng kim loại cọ sát vào đá tảng phát ra những âm thanh sắc nhọn giợn người như chính cõi lòng chất chứa đầy oán hận của chàng chàng cấm tuyệt đối thê tử của mình nhắc đến bốn chữ an cư lạc nghiệp bởi trong tâm trí bị sương mù ngày nào chưa cắm được mũi kiếm vào ngực triệu kính để tế vong linh cha ngày đó chàng tự cho mình chưa xứng đáng mang thân phận một con người thẩm nguyện người vợ Tào Khang xuất thân Hàn Vi của chàng là một nữ nhân vô cùng hiền thục và thấu tình đạt lý nàng đang mang trong mình giọt máu đầu lòng bụng đã nhô cao bước đi nặng nhọc nhưng chưa từng buông một lời than vãn nàng yêu trượng phu sâu đậm tình yêu ấy lớn lao đến mức nàng sẵn sàng dùng cả sinh mệnh để xoa dịu đôi mắt lúc nào cũng hẳn học của lâm phong đêm đêm dưới ngọn đèn dầu tu mù trực tắt vì gió lùa qua phê nứa thẩm nguyện hoàn mình luôn từng mũi kim theo lên tấm lụa mỏng đôi bàn tay vốn mềm mại nay chai sần những đầu ngón tay chi chít vết kim châm dĩ máu vì thức trắng vắt kiệt sức lực kiếm từng đồng tiền mọn nàng chắt bóp từng các bạc bụn định bụng mua vài rễ xâm rừng bồi bổ cho thân thể gầy guộc của trượng phu sau những ngày làm phu cực nhọc thế nhưng bao nhiêu giọt mồ hôi và nước mắt của nàng đổi lại lâm phong lại nhẫn tâm đem toàn bộ số ngân lượng ít ỏi ấy ra lò rèn ở góc chợ, đánh đổi lấy một lưỡi thép sáng loáng, bén ngót chờ ngày lấy mạng kẻ thù sự ưu ức và sát khí tỏa ra từ lâm phong từng ngày từng giờ dồn ép thẩm nguyện vào cảnh nơm nớp lo sợ nàng sợ một ngày trượng phu của mình sẽ tự tay hủy hoại tương lai của đứa trẻ chưa chào đời bằng một kiếp tội tù đẫm máu, sự kìm nén nào rồi cũng đến lúc vỡ bở và thời khắc định mệnh ấy rơi đúng vào ngày rỗ lần thứ 10 của lâm phụ, gió bất chàn về thổi tung tấm dèm vài rách bươm trước cửa túc lều lâm phong vận một bộ đồ tan trắng toát quỳ gối trước linh tọa lập vội bằng một tấm gỗ mục hai mắt chàng đỏ sọc từng đường gân xanh nổi hẳn trên thái dương bầu không khí ngột ngạt bao chùm khi chàng từ từ rút thanh trường kiếm ra khỏi vỏ không một chút, gió dự lâm phong xoay ngược lưỡi thép tự tay rạch một đường sâu hóm ngang lòng bàn tay trái sắc đỏ tươi rỉ ra nhỏ từng giọt hung hiểm xuống bài vị của phụ thân phát ra những tiếng tí tách lạnh lùng chàng ngảnh mặt lên trời gần giọng thề độc bằng chất giọng khản đặc đứt quãng đêm nay, con sẽ để huyết mạch triệu ra đứt đoạn bắt hắn nếm trải nỗi đau cửa nát nhà tan bắt hắn phải dùng mạng đổi mạng tiếng thét của chàng như ác thú gầm gào sẽ toạc màn đêm tĩnh mịch thầm uyển từ trong góc nhà hoảng hốt lao ra bất chấp chiếc bụng bầu to vượt mặt quỳ sụp xuống ôm dịt lấy hai chân triệu phu nước mắt nàng ràn rụa tuôn rơi làm ướt đẫm gấu áo tang trắng toát bàn tay nhỏ bé giữa máu của nàng cố vươn lên giật lấy chuôi kiếm nức nghẹn từng hồi thê thiết phu quân oan oan tương báo đến bao giờ mới dứt chàng chém rơi đầu triệu kính đêm nay rồi nhi tử của hắn lớn lên đôi mắt nó cũng sẽ lại vằn lên sự căm thù vác binh khí tìm con chúng ta đòi mạng chút được hận thù của chàng đêm nay nhưng lại tự tay kết án tử cho giọt máu đang mang trong bụng thiếp chàng đành lòng cạn tình đến thế sao từng lời oán thán của người thê tử tựa như vạn mũi kim đâm vào tâm can khẩn khoản cầu xin một sự tỉnh thức nhưng bóng tối thù hận đã nuốt trọn chút lý trí cuối cùng lâm phong hất mạnh cánh tay gầm lên giận dữ kẻ thù không chết lâm phong này vĩnh viễn là quỷ vô hồn lượn lờ trốn nhân gian cú hất mạnh bạo khiến thầm uyển mất đà ngã nhào ra nền đất lạnh bút ôm lấy chiếc bụng gò lên đau đớn lâm phong quay lưng không buồn ngoái lại nhìn thê tử lấy một lần tung cửa cất bước lao thẳng vào màn đêm đen kịt gió lạnh ùa vào dập tắt phụt ngọn đèn dầu trên bàn thờ để lại thầm uyển quằn quại trong cơn đau tức tột độ bất chấp thai khí động mạnh mồ hôi hột vã ra như tắm trên chán nàng không cam tâm đứng nhìn phu quân xa chân vào con đường tàn sát tự biến mình thành trọng phạm triều đình chịu cảnh lăng trì cắn răng chịu đựng từng cơn co thắt thầm uyển vớ vội tấm áo troàng len sờn rách quấn quanh thân hình nặng nề lê từng bước chân khó nhọc trượt ngã trên những phiến đá đóng rêu xanh dì bấm bụng đuổi theo bóng dáng trượng phu hướng về phía cổng lớn của triệu phủ ngay khoảnh khắc lâm phong vận khinh công mượn cảnh liễu rủ để trèo qua bức tường bao cao vút sơn màu tru sa của triệu phủ trời đất bỗng nổi trận cuồng phong những đám mây đen vần vũ kéo đến tre khuất ánh trăng vàng vặc gió thu hanh khô thổi thốc làm những tán cây đập vào nhau xào sạc rợn người tràng nhẹ nhàng đáp xuống mái ngói khu hậu viện đôi mắt sắc lạnh quét qua không gian rộng lớn tĩnh mịch ở gian từ đường phía đông nơi chứa đầy những xúc lụa tơ tầm khô giáo chuẩn bị cống nạp một tiểu nhà hoàn vì gà gật buồn ngủ đã sơ ý trượt chân làm đổ nhào ngọn đèn lồng băng sáp cúng trăng ngọn lửa nhỏ ban đầu chỉ liếm qua góc tấm thảm len nhưng nhờ có gió hanh khô trợ lực, mồi lửa bỗng chốc bùm lên dữ dội lụa là vốn là thứ dễ bắt lửa nhất trên đời chỉ trong trước mắt ngọn lửa đỏ rực như một con mãnh thú đói khát đã vươn nanh múa vuốt nuốt chửng cả một góc biệt phủ khói đen cuồn cuộn bốc lên nghi ngút tiếng gỗ nổ lách tách hòa cùng tiếng la hét thất thanh của đám gia nhân bắt đầu xé toạc màn đêm tĩnh lặng lầm phong đứng trên mái ngói cao đôi mắt phản chiếu ánh lửa bập bùng chứng kiến cơ ngơi của kẻ thù đang dần hóa thành cho bụi chàng đạp tung cánh cửa chạm chỗ hoa văn tinh xảo của sảnh chính sông thẳng vào trung tâm biển lửa đúng lúc một tiếng rầm chát chúa vang lên bức hoành phi bằng gỗ liêm khổng lồ cháy xém trên trần nhà sập xuống đè nát bươm đôi chân của triệu kính đang cố chạy thoát thân lão bá chủ uy quyền ngày nào giờ đây ngã gục giữa nền gạch nóng gian y phục lụa là cháy xém hai tay cào cấu xuống đất gào thét trong tuyệt vọng vì không thể nhúc nhích nửa phân ngay phía sau lưng lão sâu bên trong gian sảnh đang cháy phừng phực khói độc mịt mù là cậu bé triệu bảo năm tuổi đang thu mình vào góc cột khóc thét cầu cứu đến khản cả giọng lâm phòng chậm dãi bước tới ngọn lửa táp vào mặt nóng hổi nhưng không làm tan chảy được sự băng giá trong đôi mắt chàng chàng rút phăng thanh trường kiếm mũi thép nhọn hoát trĩa thẳng xuống ít hầu kẻ thù đôi môi nhách lên một nụ cười lạnh lẽo tàn độc chiêm ngưỡng sự quần quại của kẻ thù triệu kính ngước đôi mắt đầy tuyệt vọng nhìn qua làn khói nhận ra khuôn mặt quen thuộc của đứa trẻ năm xưa lão buông xuôi đôi tay gào khóc nước nở vứt bỏ toàn bộ uy nghiêm của một nơi ba chủ lâm thế điệt ta nợ cho con người một mạng sống người cứ vùng bình khí lấy mạng ta đi ta cam tâm tình nguyện đền tội nhưng xin ngươi xin ngươi nể tình trời đất cứu lấy con trai ta đứa trẻ đó hoàn toàn vô tội lời cầu xin xé ruột xé gan của một người cha đang cận kề cái chết không mẩy may làm suy chuyển lòng dạ sắt đá của Lâm Phong chàng hư lạnh một tiếng khinh miệt định xoay gót quay đi để mặc ngọn lửa hồng chân thiêu dụi cả cha lẫn con kẻ thù thành cho bụi hoàn tất lời thề huyết hận đột nhiên từ ngoài màn khói đen đặc quánh một bóng người nhỏ bé mang thai nặng nề quấn tấm mền nhúng đẫm nước giếng lao xẹt qua mặt Lâm Phong không ai khác đó chính là Thẩm Nguyện nàng đâm sầm vào biển lửa rực hồng chặng mang đến cột trụ đang trực trở đổ sập nàng lao thẳng về phía góc cột vung tấm mền ướt cuốn chặt lấy cơ thể nhỏ bé của Triệu Bảo dùng chính tấm lưng gầy gò của mình tạo thành một bức tường thịt che chắn cho đứa trẻ một thanh xà gồ cháy rở rơi xẹt qua tàn lửa bén vào đuôi tóc bốc mùi khét lẹt thiêu dụi một màng áo phía sau lưng phơi lộ lớp ra thịt tứa máu đỏ nàng nghiến răng chịu đựng sự đau đớn thấu xương tủy liều mạng bế thốc đứa con của kẻ thù chạy ngược trở ra ngoài lớp khói nhìn thấy thê tử vì một đứa trẻ xa lạ vì muốn níu giữ lại chút nhân tính cuối cùng cho trượng phu mà không màng đến sinh tử của bản thân và thai nhi bức tường thù hận kiên cố trong lòng lâm phong phút chốc vỡ vụn thành trăm mảnh tiếng nổ rền vang của một cây cột trụ bằng gỗ dổi ngàn năm đổ xụp xuống kéo lâm phong bừng tỉnh khỏi cơn mê mụi thanh trường kiếm tuột khỏi bàn tay thô giáp rơi loảng soảng xuống nền gạch nung đang đỏ rực như than hồng cõi lòng vốn được hun đúc bằng sự lạnh lẽo của hận thù suốt 10 năm dòng giã nay vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ trước khung cảnh bi tráng ấy nữ nhân nhỏ bé của chàng người thê tử mang nặng đẻ đau đang dùng chính tấm lưng gầy gò và sinh mạng của hai mẹ con để che chắn cho mầm sống của kẻ thù từng mảng y phục trên lưng thẩm nguyện bị ngọn lửa tàn nhẫn liếm trọn cháy xém để lộ ra lớp da thịt đỏ ao tứa máu thế nhưng đôi tay nàng vẫn ôm dịp lấy đứa trẻ nhỏ thó đôi môi tái nhợt cắn chặt đến vật máu để ngăn những tiếng rên rỉ đau đớn ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào trượng phu như một lời khẩn cầu từ bi cuối cùng giọt nước mắt nóng hổi đầu tiên sau 10 năm rốt cuộc cũng trào ra khỏi khóe mắt sắc lạnh của Lâm Phong chàng thét lên một tiếng bi phẫn âm thanh xé toạc màn khói đặc quánh đánh thức phần thiện lương đã ngủ vùi sâu thẳm trong huyết quả không trần trừ thêm một sát na nào nữa Lâm Phong vận nội công đạp mạnh lên những mảnh ngói vỡ lao vút vào tâm điểm của biển lửa hông trần chàng giang rộng cánh tay vững trải một tay sốc ngược thân hình tàn tạ của triệu kính lên vai tay kia vòng qua eo ôm lấy thầm huyền cùng đứa trẻ nhỏ sức mạnh phi thường của bậc nam nhi trỗi dậy chàng gầm lên tung một cước đá tung cánh cửa gỗ đang bốc cháy phừng phực mang theo ba sinh mạng lao vọt ra ngoài khoảng sân gạch rêu phong ngay khoảnh khắc gót chân chàng vừa chạm xuống bậc thềm đá mát lạnh cả gian từ đường khổng lồ phía sau lưng phát ra một tiếng ấm chấn động sụp đổ hoàn toàn hóa thành một đống cho tàn rực lửa hàng ngàn súc lụa tơ tầm quý giá nhất những bảo vật chân kỳ mà triệu kính dành cả nửa đời người dùng thủ đoạn vơ vét đoạt lấy từ nước mắt và máu của ba tánh nay chỉ còn là những cuộn khói đen ngòm bay lả tả giữa không trung gió thu hanh hao cốt qua mang theo cái lạnh bút thấu xương nhưng lại làm dịu đi khi sức nóng hầm hập của ngọn lửa nghiệp trướng vừa buông tha cho những sinh linh tội nghiệp giữa khoảng sân rộng thanh thang ngập ngùa ánh sáng bập bùng của tàn lửa triệu kính nằm bệt dưới đất đôi chân đã bị xà nhà nghiền nát đến mức phế tàn không còn chút sinh khí thế nhưng đôi tay run dẩy của lão lại vươn ra ôm chầm lấy cậu bé triệu bảo đang khóc nức lên vì sợ hãi đứa trẻ vô dàng không mẩy may sức sát dù chỉ là một sợi tóc tất cả là nhờ vào tấm lưng dưới máu của thẩm nguyện triệu kính ôm con ngước đôi mắt ra nua ràn rụa nước nhìn quanh cơ ngơi đang biến thành biển lửa rồi từ từ chuyển ánh nhìn sang phu thê lâm phong lão chống hai khử tay rách bươm xuống nền gạch gắng gượng lết thân hình tàn phế về phía trước gục đầu vái lại lâm phong và thẩm nguyện một lại sát đất âm thanh đập đầu xuống nền gạch vang lên cồm cột nặng nề và đau đớn giọng lão nghẹn ngào khả đặc cất lên giữa đêm sương lạnh lẽo thừa nhận 10 năm trước vì bảo vệ vinh hoa phú quý cho nhà vợ mà lão đã tung đòn tuyệt tình bức tử phụ thân của lâm phong gieo rắc sự tan tóc cho dòng họ lâm lão bảo rằng nhân quả báo ứng ở đời chưa từng trượt đi đâu được nửa tức ngày nay ngọn lửa này không phải do vô tình mà chính là lửa nghiệp bùng lên từ những oan khiến lão đã gieo rắc thiêu dụi toàn bộ cơ nghiệp và phế đi đôi chân này để đền tội lão oán hận bản thân vì lòng tham không đáy nhưng lại mang ơn thẩm uyển như một vị bồ tát tái sinh đã dùng thân mình dập tắt ngọn lửa hận thù giữ lại cho lão chút huyết mạch nối dõi cuối cùng triệu kính rũ bỏ toàn bộ cái uy phong lẫm liệt của vị bá chủ thương trường ngày nào lão chỉ tay về phía một cây cổ thụ sừng sững ở góc tây bắc của đại viện nơi ngọn lửa chưa kịp lan tới dưới lớp đá tảng rêu phong cội dễ ấy lão đã bí mật đào một hầm ngầm cất giấu toàn bộ khế ước đất đai vô số ngân phiếu và vàng nén nguyên chất triệu kính run rảy giao lại chiếc chìa khóa bằng đồng thao hoen rỉ cho lâm phong khẩn cầu chàng hãy nhận lấy toàn bộ số tài sản này coi như là một phần nhỏ giọt máu đền bù cho những thống khổ mà gia tộc họ lâm đã gánh chịu suốt một thập kỷ qua lão tuyên bố cắt đứt mọi duyên nợ hồng trần giao đứa trẻ cho người thê tử bạo bệnh mang về nương nhờ nhà ngoại còn bản thân lão sẽ lê tấm thân tàn phế lên ngôi miếu cổ hoang tàn trên đỉnh núi mở sương tự mình xuống tóc cạo đầu ngày ngày gõ mõ tụng kinh sám hối cho đến khi chút hơi tàn rời khỏi xác phạm lâm phong đứng lặng yên tay đỡ lấy thẩm quyển đang yếu ớt tựa đầu vào vai mình chàng không vội đưa tay nhận lấy chiếc chìa khóa bằng đồng đôi mắt từng vằn lên tia máu thù hận nay lại trong vách như mặt hồ thu tĩnh lặng chàng hiểu ra rằng tiền tài gấm vóc vốn chỉ là vật ngoài thân là lưỡi lam sắc lẹm cắt đứt tình người nếu chàng dùng binh khí lấy mạng triệu kính đêm nay chẳng những chàng không mang lại được sự sống cho phụ thân mà còn tự tay gieo thêm một hạt mầm oán hận vào tâm trí non nớt của đứa trẻ kia để rồi vòng xoáy đâm chém nhau sẽ tiếp diễn mãi mãi không có hồi kết nhìn vết bỏng tứa máu trên lưng thê tử chàng thấm thiế tận cùng đạo lý oán oán tương báo bao giờ mới dứt chàng từ tốn đưa tay nhận lấy chiều khóa không phải vì tham lam chút kim ngân sót lại mà vì chàng quyết định sẽ dùng số tài sản vấy máu năm xưa ấy để gột rửa nghiệp trướng mở ra một con đường hành thiện tích đức cho cả hai dòng tộc chàng cúi đầu đáp lễ triệu kính nói một câu trầm ấm nhưng nặng tựa ngàn cân tuyên bố từ nay ân oán giữa hai nhà chính thức đoạn tuyệt gió bụi hồng trần tự cuốn trôi đi những oán khiên xưa cũ mong lão an lòng nơi cửa Phật trở về căn lèo nhỏ chật hẹp lâm phòng không chợp mắt suốt đêm chàng tự tay đun nước lá thảo dược cẩn thận vắt từng chiếc khăn mềm lau rửa vết thương cho thẩm nguyện đôi bàn tay từng thô bạo mái binh khí dưới ánh trăng nay lại nhẹ nhàng ân cần thoa từng lớp cao thuốc lên tấm lưng rách bươm của thê tử thẩm nguyện nằm sấp hơi thở nhọc nhằn nhưng khóe môi lại nở một nụ cười viên mãn nàng cảm nhận được sự dịu dàng đã trở lại trong đôi mắt của phu quân vết bỏng sâu ấy sau này thế nhưng trong đôi mắt đông đầy tình yêu thương của lâm phòng vết sẹo ấy chẳng hề xấu xí ngược lại nó là huy hiệu rực rỡ nhất là minh chứng cho trái tim của vị đại từ Đại Bi đã cứu rỗi cuộc đời chàng khỏi vực thẩm ma đạo vài tháng sau ngày định mệnh ấy giữa tía trời lập xuân ấm áp trăm hoa đua nở rực rỡ thầm uyển hạ sinh một bé trai kháo khỉnh tiếng khóc chào đời trong trẻo vang vọng khắp không gian báo hiệu những mầm sống thiện lương bắt đầu đâm trồi nảy lọc lâm phòng dùng số ngân lượng trong hầm ngầm của triệu kính mua lại khu dinh thự cũ của lâm gia sửa sang lại trang nghiêm nhưng không xa hoa lãng phí đặc biệt ngay trước cổng lớn chàng mở ra một thiện đường rộng rãi không kinh doanh tơ lụa mưu cầu tư lợi mà chuyên đi thu gom thảo rược quý hiếm thuê những đại phu danh tiếng nhất trong thành về bắt mạch và phát thuốc hoàn toàn miễn phí cho bá tánh nghèo khổ bất kỳ ai lỡ bước xa cơ đói dách cơ hàn bước vào thiện đường đều được cấp cho những chén cháo nóng hổi những bộ y phục dày dặn để chống trọi qua mùa đông tháng giá lâm phòng đích thân đứng ra cai quản thiện đường lấy chữ nhân nghĩa làm gốc dễ đối đải với người đời bằng sự bao dung độ lượng tuyệt nhiên không mẩy may nhắc lại chuyện thủ hẳn năm xưa thời gian như thói đưa trước mắt hàng chục năm trôi qua đứa trẻ sinh ra trong năm tháng đầy biến động ấy lớn lên dung mạo tuấn tú thiên tư thông minh xuất chúng lại được phụ thân rèn rũa bằng những bài học về lòng từ bi và sự tha thứ cậu bé độc thuộc lòng kinh thư am tưởng đạo lý thánh hiển thi đỗ khoa bảng với vị trí đứng đầu bạng bạng được triều đình sắc phong làm vị quan thanh liêm chuyên đi tuần thú các vùng để giải nỗi oan ức cho bá tánh thất thấp cậu bé Họng gia tộc họ lâm từ đống cho tàn của sự sụp đổ nay vươn lên hưng thịnh rực rỡ phúc phần lan tỏa đến nhiều đời sau đi đến đâu cũng được người đời kính trọng, vái lệ suy tôn như những bậc bồ tát sống giữa trốn nhân gian còn ở ngôi miếu cổ mờ sương trên đỉnh núi một vị lão tăng tàn phế ngày ngày vẫn an nhiên gõ mõ tụng kinh tiếng chuông ngân vang hòa vào mây ngàn mang theo sự thanh tịnh gột rửa đi mọi huế tạp của kiếp người nhỏ bé lấy oán báo oán, oán nghiệp chập trùng lấy ân báo oán, oán nghiệp tiêu tan nhân quả ở đời gieo gió át gạt bão kẻ dùng thủ đoạn tan độc để bức tử người khác cuối cùng cũng bị lửa đỏ của nghiệp trướng thiêu dụi toàn bộ cơ ngơi và sự tôn nghiêm thế nhưng vòng lập bi kịch ấy vĩnh viễn không thể kết thúc bằng những mũi binh khí dỏ máu hay những lời thề độc địa đoạt mạng lẫn nhau sự tha thứ không phải là sự hèn nhát cúi đầu trước cây ác mà là sự dũng cảm tột cùng của bậc trượng phu dám lấy sự bao dung để chặt đứt dễ sâu của ác nghiệp kiếp nhân sinh tựa bóng câu qua cửa sổ ngắn ngủi và mong manh hận thù gieo xuống chỉ đổi lấy một cõi lòng hoang tàn u ám dày vò tâm can đến tàn hơi cạn kiệt giữa ngọn lửa tham sân si hừng hực cháy một niệm từ bi khởi lên từ trái tim người thê tử nhỏ bé đã đủ sức dập tắt cả biển nghiệp vãn đời giọt nước mắt xót thương tấm lưng trần dũng cảm che chắn cho mầm sống vô tội không chỉ hoán cải được ác tâm của kẻ thù mà còn thức tỉnh lương chi của bậc trượng phu lầm đường lạc lối buông bỏ binh khí tàn sát quay đầu nhìn lại bến bờ rác ngộ chính là tự tay mở ra cánh cửa phước báu vô lượng cho chính mình và thế hệ mai sau sống trên đời bạc vàng muôn trượng rồi cũng tan thành cát bụi duy chỉ có tình người sự thiện lương và lòng bao dung là những đoá hoa sen thanh khiết nhất vĩnh viễn động lại rực rỡ giữa dòng chảy miên viễn của thời gian tọa hương thơm ngát cứu rỗi vạn vật khỏi bề khổ trầm luôn khép lại ba câu chuyện điều đáng quý nhất không phải là ai thắng được quyền thế ai được minh oan hay ai lấy lại cơ nghiệp mà là giữa lúc bị dồn đến tận cùng họ vẫn không để nghịch cảnh biến mình thành một con người khác có người giữ nghĩa trước phú quý có người giữ thiện giữa lời nguyền rũa có người buông hận để chấm dứt một vòng oan trái bởi suy cho cùng thắng được người khác chỉ là nhất thời thắng được lòng tham oán giận và sự vô minh trong chính mình mới là phúc phần lớn nhất của một đời người