La NASA se encontró con un asteroide, ¡y lo que descubrieron fue completamente inesperado!

Los asteroides son testigos antiguos de nuestro sistema solar. La NASA se encontró con un asteroide y descubrió algo completamente inesperado. Los asteroides son objetos misteriosos. Son testigos del origen de la vida. Pero también pueden acabar con nuestra civilización en segundos. ¿Qué pasaría si uno de estos cuerpos celestes colisionara con la Tierra? ¿Realmente seríamos capaces de defendernos? ¿O nuestros gobiernos nos están adormeciendo con una falsa sensación de seguridad? Para evitar lo inimaginable, la NASA lanzó la misión DART. Por primera vez, la humanidad logró desviar a un asteroide de su curso. Con este éxito, la NASA ha hecho historia. El curso de un asteroide fue cambiado para que tengamos esperanza de salvar a nuestra especie en caso de emergencia. Si un asteroide de varios kilómetros de ancho golpeara la Tierra, Los daños consecuentes y la apertura de la corteza terrestre cambiarían por completo el resto del planeta en los próximos días y semanas. Y los humanos posiblemente seríamos historia. Exactamente eso sucedió hace 60 millones de años. Con el impacto del asteroide Chicxulub, los dinosaurios desaparecieron de la Tierra para siempre. La humanidad debe hacer algo si no quiere ser borrada de la faz de la Tierra algún día, al igual que los dinosaurios. El próximo gran asteroide vendrá. Eso está claro, y ante esta cruel certeza. Todos debemos usar nuestras capacidades tecnológicas para construir una defensa activa contra los asteroides. Alrededor de una docena de sondas de agencias espaciales internacionales y nacionales ya han visitado asteroides o cometas. La misión japonesa, Ayabusa, proporcionó información innovadora La misión OSIRIS-REx de la NASA recolectó muestras del asteroide Bennu en 2016 y actualmente está en camino a Apophis, uno de los asteroides más peligrosos hasta la fecha. La ESA también está muy involucrada en la investigación de asteroides y cometas. La sonda Rosetta alcanzó el cometa 67P Churyumov-Gerasimenko e incluso despegó un módulo de aterrizaje allí. DART fue lo más destacado de las misiones hasta el momento. La sonda se estrelló directamente contra la superficie del asteroide Deimorphos y lo empujó fuera de su órbita. DART, el pionero de la defensa contra asteroides. Suena como un escenario de ciencia ficción. Una sonda en curso directo a un asteroide para cambiar el destino de la humanidad. DART, el proyecto de prueba de redirección de doble asteroide de la NASA, hizo precisamente eso. Puede sonar un poco exagerado, pero esta sonda podría salvarnos la vida. La amenaza no es inminente, pero podría suceder más rápido de lo que creemos. Si un asteroide aparece en nuestra puerta, es posible que solo tengamos unas pocas horas para prepararnos. Los sucesores de DART podrían algún día salvarnos la vida. Las lecciones aprendidas de la precisión científica y la innovación tecnológica de esta misión ya son historia y una de las piedras angulares de nuestra defensa contra asteroides. ¿Por qué es tan importante esta misión y qué información inesperada reveló la colisión con Dimorphos? La historia de DART nos muestra de una manera aterradora lo estrecha que puede ser la línea entre la amenaza y la protección. El camino de la prueba de redirección de doble asteroide era claro. La costosa sonda fue construida para ser destruida. El asteroide Dimorphos era el objetivo. Y estaba claro que DART nunca tuvo la intención de regresar. La misión fue lanzada el 24 de noviembre de 2021 a la 1.20 a.m., hora local desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 4 en la base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. El tipo de misión era oficialmente una protección del planeta mediante un impacto cinético. En lenguaje sencillo, esto significaba que la sonda DART iba a influir en la luna asteroide Dimorphos, en el sistema Didymos, mediante un impacto directo, de tal manera que sería empujada fuera de su órbita. En una emergencia, esta sería la mejor estrategia para la defensa. La razón por la que este método es considerado el más efectivo por los expertos es simplemente porque un impacto cinético puede cambiar el curso de un asteroide de manera tan precisa y controlada sin aumentar los riesgos. En marcado contraste, detonar un asteroide podría causarnos más problemas que soluciones. La explosión podría romper el asteroide en muchos fragmentos más pequeños. Y estos objetos aún altamente peligrosos podrían precipitarse incontrolablemente hacia la Tierra. Un plan alternativo es remolcar asteroides usando sondas en caso de emergencia. En este enfoque, una o más sondas espaciales se acoplarían al asteroide y lo sacarían lentamente de la trayectoria de colisión por medio de un empuje continuo. Este método también es teóricamente efectivo, pero requeriría cálculos extremadamente precisos y una planificación a largo plazo para tener realmente éxito. Lo cierto es que, a la hora de la verdad, tendremos que cambiar la trayectoria de objetos potencialmente peligrosos para que no golpeen la Tierra. La buena noticia es que esto se podría lograr con solo unos pocos metros. Cuanto antes descubramos el asteroide o cometa, más fácil será cambiar su órbita con poco esfuerzo para que ya no pueda representar un peligro para nosotros. Para ir directo al grano, DART tuvo tanto éxito que hay esperanza. Por primera vez, la órbita de un asteroide fue cambiada con éxito por un impacto cinético para que estuviéramos a salvo en caso de una amenaza real. Impacto exitoso Una columna de polvo y escombros de 100 metros de altura. Estaba tan silencioso como un ratón en la NASA cuando DART se estrelló contra Dimorphos a una velocidad de 6.6 kilómetros por segundo. Expertos y gobiernos de todo el mundo se conectaron para presenciar el milagro por sí mismos. Al principio, nadie sabía si el impacto realmente había logrado lo que se esperaba. Una nube de escombros de 100 metros de altura oscurecía la vista. La cámara de DART estuvo filmando hasta poco antes del impacto, pero en el momento del impacto la imagen se interrumpió. Al fin y al cabo, para documentar el impacto, la sonda Lysia Cube, lanzada en 2022, viajaba con la nave espacial a este evento único. La agencia espacial italiana había contribuido con la sonda para documentar el impacto, incluso después de que DART ya había sido destrozado en mil pedazos. Lysia Cube filmó todo el impacto desde una distancia segura. Las imágenes muestran la nube de polvo y escombros de 100 metros de altura. El impacto, en el que la sonda se estrelló contra la superficie, a una velocidad de unos 22.000 kilómetros por hora. Inicialmente arremolinó tanto material que todo el asteroide se volvió invisible. La tensión se mantuvo alta en el centro de control de la NASA durante un tiempo. Lo único seguro era que DART había chocado contra el asteroide. Sin embargo, la importancia de que una sonda golpee su objetivo con una precisión de varios metros no debe subestimarse en el caso de la defensa activa contra asteroides. Los datos iniciales de Lysia Cube y los numerosos telescopios que observaron el impacto desde la Tierra pronto revelaron lo increíble. Después de un análisis exhaustivo, estaba claro que el impacto cinético había cambiado la órbita de Deimorphos mucho más de lo que se pretendía originalmente. El periodo orbital de la luna del asteroide se acortó exactamente en 33 minutos y 15 segundos. Quedó claro que esta misión no solo fue un éxito total, sino que será la base de nuestras estrategias de protección planetaria. Hasta el día de hoy, los datos de la sonda Lysia Cube continúan proporcionando información valiosa que ayuda a los científicos a comprender mejor la dinámica y los efectos de dichos impactos. Para aprovechar al máximo la misión, en otoño de 2026, se lanzará otra sonda para visitar Deimorphos y su compañero, el asteroide Didymos. Esta misión está siendo organizada por la ESA y recopilará datos detallados sobre las estructuras internas de los asteroides. Un módulo de aterrizaje examinará el lugar del impacto en detalle y documentará las trayectorias cinéticas y los cambios químicos en el asteroide. ¿Cuánto tiempo tendríamos en una emergencia? No es aterrador que en los últimos 10 años dos asteroides hayan surgido de la nada y hayan causado daños que no se podrían haber previsto. Lo complicado de los asteroides más pequeños es su pequeño tamaño. Con un diámetro estimado de solo unos pocos metros, a menudo permanecen invisibles incluso para los mejores telescopios. Uno de esos asteroides explotó sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk destruyendo miles de ventanas con la onda expansiva. Cientos de personas que corrieron a la ventana ante el ruido inusual quedaron atrapadas, sufrieron laceraciones y muchas casas resultaron dañadas. Este asteroide tenía solo unos pocos metros de tamaño y sin embargo causó daños extremos. ¿Te imaginas lo que podría hacer un asteroide del tamaño de una casa unifamiliar? ¿O de un estadio de fútbol? El asteroide Chicxulub, que acabó con los dinosaurios hace unos 66 millones de años, probablemente tenía un diámetro de unos 15 kilómetros. Cuando un trozo de roca de este tipo atraviesa la atmósfera terrestre y golpea la corteza terrestre con un trueno, los efectos son apocalípticos. Chicxulub golpeó el agua, lo que lo ralentizó un poco. Sin embargo, el impacto desencadenó un enorme maremoto que dio la vuelta al mundo entero. El tiempo que tenemos en caso de impacto de un asteroide depende crucialmente del tamaño, la velocidad y la distancia del cuerpo celeste. Los asteroides más grandes se pueden observar con años o décadas de anticipación, si se conoce su órbita, pero la realidad sigue siendo decepcionante. Los expertos estiman que solo alrededor del 40% de los objetos cercanos a la Tierra con diámetros superiores a 140 metros están catalogados actualmente y estos objetos pueden ser sacados de sus órbitas conocidas y en curso de colisión con la Tierra en cualquier momento por cambios gravitacionales dentro del sistema solar. El objeto 1I Oumuamua también fue una advertencia alarmante. El objeto de aproximadamente un kilómetro de ancho, que aún no ha sido identificado con más detalle, solo atrajo la atención de los astrónomos cuando pasó por la Tierra a una distancia cercana. Oumuamua era tan traicionero porque no absorbía ninguna luz. El bulto podría haber golpeado la Tierra. La distancia de tránsito de unos 24 millones de kilómetros es ridículamente pequeña en un contexto cósmico. ¿Qué pasaría si descubriéramos un objeto de este tamaño solo horas o unos días antes del impacto? El tiempo que nos quedaría sería tan poco que el desastre sería inevitable. ¿Destruirá Apophis a la humanidad? Cualquiera que nombre un asteroide con el nombre del dios egipcio del caos y la destrucción sabe a lo que se enfrenta. El asteroide con el nombre oficial 99942 Apophis fue detectado por primera vez por un observatorio en Arizona el 19 de junio de 2004 y luego se convirtió rápidamente en el foco de la ciencia y el público. La confusión y las discusiones sobre Apophis han cambiado varias veces desde entonces. ¿Es este asteroide el próximo en golpear la Tierra o no? Después de su descubrimiento en 2004, los astrónomos calcularon una probabilidad de 1 a 37 de que Apophis pudiera colisionar con la Tierra en su próximo sobrevuelo el 13 de abril de 2029. Esta cifra generó preocupación en todo el mundo. Apophis tiene un diámetro de unos 340 metros y una masa estimada de 27 millones de toneladas. Una colisión habría liberado una energía de 1200 megatones de TNT, que sería suficiente para devastar un continente entero y causar daños masivos en todo el mundo. Observaciones posteriores mejoraron los cálculos de la órbita e inicialmente se pudo descartar el riesgo de un impacto en 2029. Sin embargo, quedó claro que en este año pasará inusualmente cerca de la Tierra. Se acercará a unos 31.000 kilómetros y por tanto se acercará más a nosotros que muchos satélites. Si en 2029 pasa a través de un área clave de 600 metros de diámetro, su órbita podría cambiar para que ocurra una colisión solo 7 años después. En 2021, la NASA presentó nuevos cálculos y finalmente se descartó la posibilidad de un impacto en los próximos 100 años. Apophis se quitó de la lista de advertencia, pero permanece bajo observación y ahora ya tenemos una sonda en camino a Apophis. En unos años, la misión OSIRIS-APEX traerá muestras de rocas de Apophis a la Tierra para que estemos preparados en caso de una emergencia. Conocer la composición exacta del asteroide puede ayudar a diseñar una sonda similar a DART para empujarlo fuera de una trayectoria de colisión a tiempo. Durante el sobrevuelo de Apophis en 2029, varias agencias espaciales lanzarán misiones para estudiar al asteroide en detalle. Suscríbete ahora y no te pierdas un nuevo video.