‘가격 파괴자’ BYD의 두 얼굴...중국 전기차 믿어도 될까? | 이윤정의 이슈브리핑

요즘 길에서 중국 전기차를 보는 일이 더 이상 낯설지 않습니다 국산차보다 가격이 저렴하고 성능도 생각보다 괜찮다는 평가도 나오는데요 그런데 최근 세계 최대 전기차 업체인 BYD를 둘러싸고 환경오염 의혹, 노동착취 논란부터 연쇄 화재와 품질, 안전성 문제까지 각종 스캔들이 잇따라 불거지고 있습니다 더 놀라운 건 이런 문제가 단순히 BYD 한 기업만의 문제가 아니라 중국 전기차 산업 전반에 걸친 구조적 문제일 수 있다는 점인데요 중국 전기차의 놀라운 성장, 과연 기술 혁신의 결과일까요? 아니면 우리가 아직 보지 못한 또 다른 진실이 있는 걸까요? 오늘은 세계를 휩쓸고 있는 중국 전기차의 성공 뒤에 숨겨진 이야기를 들여다보겠습니다 먼저 BYD의 최근 실적부터 보겠습니다 많은 분들이 BYD는 승승장구하고 있다고 생각하실 텐데요 하지만 수익성은 정반대의 모습을 보이고 있는데요 BYD의 올해 1분기 순이익은 전년 동기 대비 55.4% 감소한 41억 위안을 기록했습니다 매출 역시 11.8% 감소하며 3분기 연속 하락했습니다 연간 기준으로도 4년 만에 처음으로 순이익 감소를 기록했는데요 왜 그럴까요? 가장 큰 이유는 중국 전기차 시장 내부에서 벌어지는 극심한 가격 경쟁 때문입니다 BYD는 올해 3월 차량 가격을 평균 10% 인하했습니다 역대 최대 수준의 할인입니다 그러자 지리자동차와 체리자동차 등 경쟁사들도 곧바로 할인 경쟁에 뛰어들었습니다 실제로 BYD의 중국 내수 판매는 7개월 연속 감소했고 순부채비율은 25%까지 상승했습니다 ‘왕촨푸‘ BYD 회장조차 현재 시장 상황을 "매우 잔혹한 서바이벌 게임"이라고 표현했는데요 왜 이런 상황이 벌어지고 있는 걸까요? 핵심 원인은 공급 과잉입니다 중국의 자동차 생산능력은 연간 5,550만 대에 달하지만 지난해 내수 판매는 약 2,300만 대에 그쳤습니다 공장 가동률이 절반 수준에 머물고 있다는 뜻입니다 자동차 업계는 보통 가동률이 70~80%는 돼야 수익을 낼 수 있다고 보는데요 지금의 중국 시장은 차를 만들수록 손실이 커지는 구조라는 뜻입니다 결국 남는 물량은 해외로 밀어낼 수밖에 없겠죠 실제로 올해 1월부터 4월까지 중국 자동차 수출은 312만7천 대로 전년 대비 61.5% 급증했습니다 BYD 역시 해외 판매 목표를 100만 대 이상으로 잡고 유럽과 남미 시장은 물론 한국 시장까지 적극적으로 공략하고 있습니다 한국에서도 불과 1년여 만에 매장 수를 33개까지 늘렸고 누적 판매 1만 대를 돌파한 것으로 알려졌는데요 특히 유럽은 BYD가 가장 공을 들이는 시장입니다 유럽연합이 중국산 전기차에 반보조금 관세를 부과하자 아예 현지 생산으로 방향을 틀었습니다 현재 헝가리 남부 세게드 지역에 45억 달러를 투자해 연간 30만 대 규모의 전기차 공장을 건설하고 있는데요 BYD가 유럽 시장 공략을 위한 핵심 전진기지로 삼고 있는 곳입니다 그런데 바로 이 공장이 최근 국제사회의 집중 조사를 받고 있습니다 헝가리 경찰은 BYD 공장 건설 과정에서 발생한 환경오염 의혹에 대해 공식 수사에 착수했습니다 현지 정부는 BYD가 발암성 물질이 포함된 토양을 적절한 검사 없이 외부에 무단 투기했다고 주장하고 있는데요 오염 면적은 20만8천 제곱미터에 달하는 것으로 알려졌고요 영국 가디언과 인터뷰한 현지 주민들은 관련 정보가 충분히 공개되지 않아 건강 피해에 대해 큰 불안을 느끼고 있다고 말했습니다 노동 문제도 제기됐습니다 중국노동감시 보고서에 따르면 일부 중국인 노동자들은 주 7일 하루 12시간 이상 근무했고요 일부 노동자들은 취업을 위해 최대 2,100파운드에 달하는 모집 수수료를 부담했는데요 사실상 빚을 지고 해외로 나오는 구조라는 지적이 나왔습니다 올해 2월에는 현장에서 노동자 사망 사고까지 발생했습니다 유럽연합은 이러한 의혹을 인지하고 조사 상황을 지켜보고 있으며 BYD 문제는 유럽의회 의제로까지 올라갔습니다 그런데 이런 논란은 헝가리만의 이야기가 아닙니다 브라질에서는 더 큰 논란이 터졌습니다 BYD는 미국 포드가 철수한 브라질 카마사리 공장을 인수해 중남미 최대 규모 전기차 생산기지로 만들겠다고 발표했는데요 투자 규모만 6억2천만 달러에 달했습니다 하지만 지난해 말 브라질 노동당국과 연방경찰이 현장을 급습해 중국인 노동자 220명을 구조했습니다 브라질 정부는 이들의 근무 환경을 "노예 노동과 유사한 수준"이라고 규정했습니다 조사결과, 노동자들은 여권을 제출해야 했고 약 900달러의 보증금까지 낸 것으로 확인됐습니다 하루 10시간 노동에 약 70달러 우리 돈으로 10만 원 정도 받았고 31명이 욕실 하나를 사용하는 등 열악한 숙소에서 생활한 것으로 조사됐습니다 게다가 손가락 절단과 개방성 골절 같은 산업재해 사례도 확인됐습니다 물론 이런 문제가 곧바로 자동차 품질과 연결된다고 단정할 수는 없습니다 하지만 비용 절감과 생산 확대를 최우선으로 하는 경영 방식이 해외에서도 반복되고 있다는 비판은 피하기 어려워 보입니다 그런데 소비자 입장에서 더 중요한 문제는 따로 있습니다 환경 문제도, 노동 문제도 중요하지만 실제 운전자들이 가장 민감하게 보는 건 자동차의 품질과 안전성입니다 최근 중국 전기차를 둘러싼 논란 가운데 가장 주목해야 할 부분도 바로 이것입니다 중국 전기차는 판매량 측면에서는 성공을 거두고 있지만 섀시 부식과 주행거리 감소 AS 부재 등 부정적인 평가가 잇따르고 있는데요 실제 사용 환경에서도 차량 품질 관련한 여러 문제가 보고되고 있습니다 러시아와 북유럽에서는 차량 하부 부식 문제가 제기됐습니다 겨울철 제설제를 많이 사용하는 지역 특성상 방청 성능이 중요한데, 일부 중국 차량이 이에 충분히 대응하지 못했다는 지적입니다 독일 아우토반에서는 고속 주행 시 전력 소모가 크게 늘어나 주행거리가 급격히 감소한다는 평가도 나왔습니다 멕시코에서는 험한 도로 환경에 대한 적응력이 부족하다는 불만이 나왔고 중미 해안 지역에서는 염분과 모래 환경에 대한 내구성 문제가 제기됐습니다 전문가들은 중국 자동차 업체들이 중국 내 시험 환경에는 익숙하지만 해외의 다양한 기후와 도로 환경에 대한 장기 검증은 아직 부족하다고 지적합니다 서비스 문제도 계속 나오고 있습니다 부품 공급이 늦어지고 정비 기준이 통일되지 않았으며 전문 기술 인력도 부족하다는 겁니다 많은 중국 자동차 브랜드가 해외에서 느슨한 딜러망에 의존하고 있기 때문이라는 설명인데요 결국 차량이 고장 났을 때 소비자가 겪는 불편이 커질 수밖에 없습니다 실제로 자동차 관련 커뮤니티에서는 차체 하부가 2년 만에 녹슬어 구멍이 났다거나 부품 공급이 중단돼 수리를 몇 달씩 기다렸다는 사례들이 올라오고 있고요 최근에는 스마트 주행 기능에 대한 논란도 제기됐습니다 일부 소비자들은 자율주행 보조 기능을 시험하다가 대형 사고가 날 뻔했다고 주장했습니다 물론 개별 사례만으로 전체 차량을 평가할 수는 없습니다 하지만 이런 사례가 반복적으로 등장한다는 사실 자체가 소비자 불안을 키우고 있습니다 중국 자동차는 신뢰도 측면에서도 적지 않은 의문을 낳고 있습니다 독일과 영국 자동차 시장에서는 중국 브랜드에 대해 공통적으로 나오는 평가가 있는데요 "제품력은 생각보다 괜찮지만 장기적인 신뢰성은 아직 검증되지 않았다"라는 것입니다 글로벌자동차센터의 ‘카를로스 가르시아‘는 서비스망 불확실성과 부품 데이터 부족 문제 때문에 중국 전기차의 잔존가치가 같은 급의 유럽차나 일본차보다 15~25% 낮다고 분석했습니다 여기에 판매량 부풀리기 의혹까지 제기됐습니다 최근 중국 자동차 업계에서는 이른바 '무주행 중고차' 문제가 큰 논란이 되고 있습니다 무주행 중고차란 차량 등록과 번호판 발급까지 모두 마쳤지만 실제로는 거의 운행되지 않은 차량을 말합니다 일부 업체들이 판매 실적을 부풀리기 위해 차량을 먼저 등록한 뒤 이를 중고차 시장으로 넘기는 방식인데요 겉으로는 '신차 판매'로 집계되지만 실제 소비자 판매는 이뤄지지 않은 겁니다 업계에서는 지난해 중국의 무주행 중고차 규모가 최대 100만 대에 이를 수 있다고 추산하고 있습니다 관련 업계에서는 해외로 수출되는 중국산 중고 전기차 가운데 상당수가 이런 무주행 중고차일 수 있다는 주장까지 나오고 있습니다 만약 사실이라면 판매량 통계 자체를 다시 봐야 한다는 이야기입니다 하지만 전문가들이 가장 우려하는 부분은 여전히 안전 문제입니다 미국 사우스캐롤라이나대 ‘셰톈‘ 교수는 중국 전기차 산업이 너무 빠르게 성장한 나머지 품질관리와 제품 검증, 서비스 체계 구축이 충분히 이뤄지지 못했다고 분석했습니다 대만 난화대의 ‘쑨궈샹‘ 교수 역시 중국 업체들이 해외 극한 환경에 대한 장기 내구성 시험과 사용 환경 적응 테스트가 부족하다고 평가했습니다 최근 BYD에서 발생한 연쇄 화재도 이런 우려를 키우고 있습니다 지난 4월 저장성의 BYD 계열 배터리 공장에서 화재가 발생했고, 불과 며칠 뒤 선전 본사 주차장에서도 대형 화재가 발생해 차량 1천여 대가 불에 탔습니다 현지 주민들은 폭발음을 들었고 해당 구역에서 전고체 배터리 시험이 자주 이뤄졌다고 주장했습니다 반면 BYD는 즉각 반박하며 배터리 결함과는 무관하다고 해명했습니다 현재까지 화재 원인은 확인되지 않았는데요 하지만 일각에서는 최근 BYD가 주도해 온 치열한 가격 경쟁에 주목하고 있습니다 시장점유율을 높이기 위한 비용 절감 압박이 커지는 과정에서 안전 관리 비용까지 영향을 받은 것 아니냐는 의혹이 제기되고 있는 건데요 BYD는 중국에서 '가격 도살자'라는 별명까지 얻을 만큼 공격적인 가격 인하 전략을 펼쳐왔습니다 물론 이러한 의혹과 화재 사이의 직접적인 연관성은 아직 확인되지 않았습니다 그렇다면 이런 가격 경쟁은 어떻게 가능했던 걸까요? 경제협력개발기구 OECD가 6월 1일 공개한 보고서는 이 질문에 매우 중요한 단서를 제공합니다 OECD는 지난 20년 동안 일부 중국 기업들이 OECD회원국 기업들보다 최대 8배 많은 정부 보조금을 받았다고 밝혔습니다 보고서는 과도한 산업 보조금을 스포츠 경기의 금지약물, 즉 도핑에 비유했는데요 실력이 아니라 약물의 힘으로 경쟁하는 것과 비슷하다는 의미입니다 특히 자동차 산업은 대표적인 수혜 분야였습니다 중국 자동차 업체들은 OECD 국가 경쟁사보다 절대 규모로는 두 배, 상대 규모로는 네 배 많은 지원을 받은 것으로 나타났습니다 지원 방식도 직접 보조금, 세금 감면 저리 대출 등 다양했는데요 니케이아시아는 BYD와 장성자동차가 가장 많은 보조금을 받은 기업들에 포함된다고 보도했습니다 더 주목할 부분은 OECD의 경고입니다 보조금이 생산성과 수익성을 높이는 것이 아니라는 점인데요 오히려 비효율적인 기업을 시장에 남겨두고 혁신과 품질 개선을 저해할 수 있다는 것이죠 생각해 보면, 지금 중국 전기차 업계에서 벌어지고 있는 상황과도 상당 부분 맞아 떨어집니다 BYD는 판매량을 늘었지만 수익성은 악화됐고요 중국 자동차 업체들은 서로 가격을 낮추며 치킨게임을 벌이고 있습니다 공급 과잉도 계속 심화되고 있죠 결국 남는 물량은 해외로 밀어낼 수밖에 없고 그래서 지금 세계 곳곳에서 중국 자동차가 빠르게 늘어나고 있는 겁니다 하지만 국제사회의 시선은 점점 차가워지고 있습니다 미국은 중국산 제품에 대한 고율 관세를 유지하겠다는 입장을 재확인했습니다 유럽연합도 중국산 전기차 보조금 조사와 함께 무역 방어 조치를 강화하고 있습니다 브라질 자동차 업계와 노동단체들도 중국 업체들이 저가 차량을 대량 유입시키고 있다며 전기차 관세를 현행 10%에서 35%로 조기 인상해야 한다고 요구하고 있습니다 전문가들은 앞으로 중국 자동차 업체들이 각국에서 품질과 안전성 문제를 둘러싼 법적 소송은 물론 규제 압박에도 직면할 가능성이 커질 것으로 보고 있습니다 결국 앞으로 중국 전기차의 가장 큰 과제는 판매량이 아니라 신뢰입니다 쑨궈샹 교수는 "중국차는 품질이 낮고 믿을 수 없다"라는 인식이 굳어진다면, 중국 자동차는 영원히 저가 시장에 갇힐 수 있다고 지적했습니다 자동차는 짧게는 수년 길게는 10년 이상 사용하는 제품이고 사고가 나면 생명과 직결됩니다 소비자들이 단순히 가격이 싸다는 이유만으로 차량을 선택해서는 안 되는 이유입니다 안전성은 충분히 검증됐는지, 서비스망은 안정적인지 부품 공급은 원활한지, 그리고 문제가 발생했을 때 기업이 책임 있게 대응할 수 있는지를 함께 살펴봐야 합니다 지금 BYD를 둘러싼 논란은 단순히 한 기업만의 문제가 아닐 수도 있습니다 중국 전기차 산업이 어떤 방식으로 성장해 왔고 앞으로 어떤 한계에 직면할 수 있는지를 고스란히 보여주고 있는데요 화려한 판매 기록보다 중요한 것은 그 뒤에 숨겨진 현실입니다 중국 전기차의 진짜 시험대는 판매량이 아니라 신뢰가 아닐까요? 그리고 이제 그 검증이 시작되고 있습니다