Nhân Quả Đời Người: Một Lựa Chọn Trước Bảng Vàng Đã Thay Đổi Số Phận Cả Đời Người!

Bụi vàng hư ảo Phải chăng vàng dòng có thể đắp nên một đời phú quý? Hay chính sự tàn nhẫn khi tước đi tia hy vọng cuối cùng của kẻ khốn cùng sẽ biến thành chén thuốc độc kết liễu kẻ thù ác? Nhân quả ở đời vốn công bằng như mặt trời soi dọi trên cao, kẻ gieo gió át gạt bão, kẻ dùng mạng người làm bàn đạp vinh hoa sớm muộn cũng bị vực thẳm nhấn chìm bởi chính những toan tính thâm độc của bản thân. Tiết trời vào đại thử, nắng như đổ lửa xuống một trấn nhỏ ven sông, cái nóng hầm hập bốc lên từ mặt đất khô cằn khiến không gian trở nên méo mó, ảo náo. Không khí nơi đây đặc quánh mùi thuốc bắc hăng hắc quyện lẫn mùi ấm mốc, u ớt của những căn nhà sập xệ đang gồng mình chống trỏi với cơn dịch bệnh quái ác. Tiếng ve kêu râm ran trên những cảnh liễu rũ khô héo như bản nhạc tăng thương hòa cùng tiếng rên rỉ đứt quáng của những người bệnh đang nằm la liệt bên lề đường. Giữa phố thị tiêu điều ấy, tiệm thuốc Đức Nhân Đường Nguy Nga hiện ra với bảng hiệu mã vàng trói mắt, từng nét chữ dòng bay phượng múa như đang diễu cợt vẻ sơ xác của dòng người đang kiệt quể chờ đợi phía ngoài. Bên trong tiệm, không gian mát mẻ nhờ những chậu đá lạnh lớn, mùi trầm hương dịu nhẹ lan tỏa, đối lập hoàn toàn với địa ngục trần gian chỉ cách một cánh cửa gỗ chạm khắc tinh xảo. Lương Hữu Đức, chủ nhân của cơ nghiệp lấy lừng này, đang ngồi trên chiếc ghế bành lót gấm, đôi mắt ti hí của hắn lấp lánh tia nhìn thỏa mãn khi nhìn những thỏi vàng dòng được xếp ngay ngắn trong giường. Hắn vốn là kẻ thông minh, tinh thông dược lý, nhưng trái tim hắn từ lâu đã nguội lạnh, chỉ còn chỗ cho sự tham lam vô đáy. Với hắn, người nghèo chỉ là cỏ rác ven đường, mạng sống của họ không đáng giá bằng một phân vàng trong hòm. Hắn vuốt ve tròm dâu dê, nhấp một ngụm trả long tỉnh thượng hạng, tai lờ đi những tiếng khóc than văng vọng từ ngoài phố. Hắn thầm nghĩ, dịch bệnh chính là cơ hội trời ban để hắn gom hết tài lực của vùng này vào tay. Kẻ nào muốn sống thì phải nộp ra những thứ quý giá nhất, bằng không thì cứ việc thuận theo mệnh trời mà về với đất lạnh. Đúng lúc đó, cánh cửa tiệm thuốc bị đẩy nhẹ, một bóng người gầy guộc, xanh sao bước vào. Đó là Diệp Nương, một quá phụ tần tạo sống trong cảnh hàn vi nơi cuối trấn. Đôi mắt bà trũng sâu, đỏ hoe vì nhiều đêm thức trắng bên giường bệnh của đứa con trai duy nhất. Bà run rời ôm một bọc vải nhỏ trong lòng, bước chân lào đảo như muốn ngã quỵ trước sự uy nghiêm của đức nhân đường. Vừa thấy bóng dáng lương hữu đức, bà liền quỳ sụp xuống, đầu chạm sàn đá lạnh lẽo, giọng nói khàn đặc vì kiệt sức. Bà khẩn thiết văn nải. Lương đại nhân rủ lòng thương xót, cứu lấy mạng sống mong manh của đứa con đang hấp hối. Diệp Nương kể rằng bà đã bán đi mảnh vườn nhỏ là tổ nghiệp duy nhất để lại, thậm chí đã ký giấy bán thân làm nô tì cho một phú da ở chân bên để có đủ số vàng mua lấy một liều tiên dược mà hắn rêu rào. Lương hữu đức nhìn xuống người phụ nữ khốn khổ kia bằng ánh mắt khinh khỉnh. Hắn không buồn đứng dậy, chỉ hất hàm hỏi về số vàng bà mang theo. Khi Diệp Nương run dậy mở bọc vải, để lộ ba thỏi vàng nhỏ. Tất cả mồ hôi và nước mắt của một đời người, đôi mắt hắn sáng rực lên. Tuy nhiên, hắn vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, bảo rằng bấy nhiêu đây chỉ đủ mua một phần ba liều thuốc, vì thuốc quý bây giờ hiếm hơn vàng, hắn phải lặn lội lên núi cao rừng sâu mới tìm được. Diệp Nương nghe vậy thì như xét đánh ngang tài, bà dập đầu đến chạy máu. Văn xin hắn hãy cứu người trước, ơn đức này, bà nguyện đời đời kiếp kiếp làm trâu làm ngựa để trả. Bà khóc lóc thảm thiết, đôi tay gầy guộc bám lấy gấu áo lụa của hắn, nhưng Lương hữu đức chỉ lạnh lùng hất tay, khiến bà ngã nhào ra nền đất. Hắn bảo bà rằng, ở đây là nơi làm ăn, không phải trốn làm phúc, nếu không có đủ vàng, thì đừng hòng chạm vào một sợi cỏ thuốc. Sự tàn nhẫn của Lương hữu đức không chỉ dừng lại ở việc ép giá, mà hắn còn đang thực hiện một âm mưu đen tối hơn. Hắn biết gió dược liệu quý đã cạn kiệt, nhưng để thu lợi nhuận gấp trăm lần, hắn đã bí mật cho gia nhân miền bột mì trộn với vôi than và một ít thảo dược rẻ tiền có mùi nồng, để giả làm thần dược chữa dịch bệnh. Hắn tin rằng, giữa lúc loạn lạc thế này, người ta chỉ cần một điểm tựa tinh thần, còn sống chết là do mệnh mỏng, chẳng ai có thể trách cứ một thầy thuốc như hắn. Nhìn Diệp Nương tội nghiệp quỳ dưới nắng gắt suốt ba canh giờ ngoài cửa tiệm sau khi bị đuổi ra, Lương hữu đức vẫn thản nhiên chỉ đạo thuộc hạ đóng gói những gói thuốc giả kia vào hộp gấm sang trọng. Hắn cười thầm trong bụng, cho rằng mình đang nắm giữ vận mệnh của cả vùng, và số vàng kia sẽ giúp hắn bước chân vào giới quyền quý ở Kinh Đô, rời khỏi cái chấn nhỏ hôi hám này. Cuối cùng, trước sự kiên trì đến tuyệt vọng của Diệp Nương, và cũng để thị uy với những người đang đứng bên ngoài, Lương hữu đức sai người gọi bà vào. Hắn làm bộ thở dài, nói rằng vì nể tình bà là mẹ quá con côi, nên sẽ ban ơn bán cho bà một gói thuốc với giá ba thỏi vàng kia. Diệp Nương mừng rỡ đến phát khóc, bà nâng niu gói thuốc như nâng niu chính linh hồn của con trai mình. Bà liên tục cảm tạ trời Phật, cảm tạ vị Lương y nhân đức trước mặt, mà không hề hay biết rằng mình vừa đổi cả gia sản, cả cuộc đời để mua về một liều thuốc độc bọc đường. Ánh mắt Lương hữu đức lúc đó chưa đầy sự diễu cợt, hắn nhìn theo dáng chạy liêu siêu của Diệp Nương, khuất dần trong nắng chiều, với một niềm đắc thắng khó tả. Hắn lầm bầm trong miệng rằng, người nghèo vốn dĩ đã ngu mũi, có thuốc giả để hy vọng cũng là một loại phúc phần rồi. Đêm đó, trong gian nhà rách nát, Diệp Nương cẩn thận xắt thuốc. Bà không dám lơ là một giây, đôi mắt không rời khỏi siêu thuốc đang sôi sùng sục, cầu nguyện từng lời kinh bình an. Khi chén nước đen ngòm, sặc mùi vôi hăng nồng được bưng đến bên giường, đứa con trai nhỏ của bà đang mê man, hơi thở yếu ớt. Bà dịu dàng nâng đầu con lên, bón từng muỗng thuốc với tất cả tình yêu thương và hy vọng. Nhưng hỡi ôi, ngay khi chén thuốc vừa cạn, đứa trẻ bỗng trợn chừng mắt, tay chân co giật dữ dội, nước da vốn đã tái xanh nay chuyển sang tím ngắt một cách đáng sợ. Diệp Nương hốt hoảng ôm chậm lấy con, miệng kêu cứu thất thanh, nhưng xung quanh chỉ có tiếng gió lùa qua khe liếp. Đứa trẻ tội nghiệp, nấc lên một tiếng dài rồi liệm đi trong vòng tay mẹ. Đôi mắt vẫn chưa kịp khép lại, như muốn hỏi tại sao sự cứu mạng lại trở thành nhát dao trí mạng. Cái chết đột ngột của con trai như một gáo nước lạnh, tạt thẳng vào linh hồn vốn đã tan nát của Diệp Nương. Bà ngồi yên đó, bất động như một pho tượng, đá giữa bóng tối bao trùm. Sự đau đớn quá lớn khiến bà không còn nước mắt để khóc, chỉ có sự út nghẹn dâng trào trong lòng ngực. Bà cầm gói bá thuốc lên, người thấy mùi vôi và bột mì còn sót lại, sự thật cay đắng bắt đầu hiện rõ. Người thầy thuốc mà bà tôn kính, kẻ mà bà đã bán mình để phụng sự, hóa ra lại là một con quỷ hút máu người không thanh. Diệp Nương đứng bật dậy, đôi mắt đỏ ngầu lửa hận. Bà gói xác con vào tấm chiếu rách, rồi bằng một sức mạnh phi thường của người mẹ mất con. Bà lào đạo tiến về phía Đức nhân đường ngay trong đêm tối. Tiếng bước chân của bà vang lên trên con đường vắng, nặng nề và đầy oán khí. Báo hiệu cho một vòng xoáy nhân quả sắp xưa bắt đầu truyền động, không một ai có thể trốn thoát. Trong khi đó, tại tiệm thuốc rực rỡ ánh đèn, lương hữu đức đang say xưa bên những vò rượu quý, bên cạnh là những món cao lương mỹ vị. Hắn tự mãn về tài trí của mình, tin rằng với số vàng tích chữ được, hắn sẽ sớm rời khỏi nơi này để hưởng lạc Thái Bình. Hắn chưa bao giờ mảy may suy nghĩ về những linh hồn đã khuất vì sự gian trá của mình, bởi với hắn, tiền tài mới là thứ duy nhất tồn tại vĩnh cửu. Hắn cười vang, tiếng cười lọt qua khe cửa. Bay vào màn đêm u tối, nơi Diệp Nương đang đứng lặng lẽ nhìn vào. Đôi mắt bà như hai ngọn đuốc lạnh lẽo đang thiêu đốt sự bình yên giả tạo của kẻ thù ác. Mọi chuyện chỉ mới bắt đầu, và cái giá phải trả cho sự vô minh ấy sẽ còn khủng khiếp hơn gấp vạn lần những gì hắn có thể tưởng tượng được. Ánh nắng của ngày mới lại bắt đầu le lói phía chân trời, nhưng nó chẳng mang lại chút ấm áp nào cho những linh hồn đang quẩn quại trong cơn bão bệnh. Trước cửa tiệm Đức Nhân Đường, không khí bỗng trở nên căng thẳng tột độ khi bóng dáng lưu siêu của Diệp Nương xuất hiện. Bà không còn khóc, đôi mắt ráo hoảnh, nhưng sâu thẳm trong đó là một hố đen của sự tuyệt vọng và căm hờn. Trên tay bà, xác đứa con trai nhỏ được bọc trong tấm chiếu rách. Đôi chân gầy gò lòi ra ngoài, tím ngắt vì dược độc. Diệp Nương đứng yên như một pho tượng ngay giữa lối vào, ngăn cản những vị khách giàu có đang định bước vào mua thuốc. Sự hiện diện của bà như một vết nhơ nhuốm lên vẻ hào nhoáng của tiệm thuốc lớn nhất vùng này. Lương Hiệu Đức bước ra, đôi giày theo chỉ vàng dẫm lên thềm đá một cách bề vệ. Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, hắn không hề mảy may thương xót, mà chỉ cảm thấy bực bội vì việc làm ăn bị càn trở. Hắn nhíu mày, đưa tay áo che mũi, như thể hơi thở của kẻ nghèo khổ kia làm ô nhiễm bầu không khí sang trọng của hắn. Hắn cất giọng lành lùng, bảo rằng người chết thì đã chết rồi, mang đến đây làm gì cho ám quẻ cửa tiệm. Diệp nương run dẩy, mở gói thuốc còn dở giang ra, ném thẳng xuống chân hắn, giọng bà khẳng đặc nhưng đanh thép, hỏi rằng tại sao một bậc lương y lại có thể nhẫn tâm dùng vôi than tráo đổi mạng người. Bà chất vấn hắn về lương tâm, về đạo trời, về cái gọi là đức nhân mà hắn treo cao trên bảng hiệu. Xung quanh, đám đông bắt đầu tụ tập, những tiếng si sao bàn tán nổi lên như sóng trường giang. Có người thương cảm, có người phẫn nộ, nhưng đa phần đều e sợ thế lực của lương ra nên không dám bước ra che trở cho người đàn bà quá phụ. Lương Hiếu Đức cười nhạt, nụ cười của kẻ nắm quyền sinh quyền sát trong tay. Hắn ung dung bảo rằng thuốc của hắn là thuốc quý, người uống không khỏi là do mệnh mỏng, đức mọn, không can hệ gì đến y thuật của tiệm. Hắn còn ngang nhiên tuyên bố trước bàn dân thiên hạ rằng nếu bà còn dám bôi nhỏ danh dự của hắn, hắn sẽ báo quan tống bà vào ngục tối vì tội vu khống. Sự tráo trở của hắn khiến không gian như đông cứng lại, một sự yên lặng đáng sợ bao trùm, chỉ có tiếng gió rít qua những khe cửa gỗ như tiếng thở dài của trời đất. Để kết thúc sự việc một cách chóng vánh, Lương Hiếu Đức sai gia nhân mang ra một nén bạc, ném xuống đất như ban phát sự bố thí cuối cùng. Hắn bảo bà hãy cầm lấy mà lo hậu sự, đừng ở đây làm loạn. Nhưng Diệp Nương không nhìn đến nén bạc ấy. Bà nhìn thẳng vào mắt hắn, một cái nhìn xuyên thấu qua lớp vỏ bọc vinh hòa để thấy rõ linh hồn mục nát bên trong. Bà không nói thêm lời nào, lặng lặng ôm sát con quay lưng bước đi, bóng dáng bà đổ dài trên nền đất nóng bỏng, cô độc và kêu hãnh đến lạ thường. Lương Hiếu Đức nhìn theo, trong lòng thầm khinh bị sự cứng đầu của kẻ nghèo. Hắn cho rằng chỉ cần có tiền và quyền, hắn có thể lấp liếm mọi tội lỗi, có thể biến trắng thành đen, biến thuốc giả thành thần dược. Sự vô minh của Lương Hiếu Đức càng lúc càng tiến sâu vào vực thầm khi dịch bệnh ngày càng lan rộng. Thay vì hối cãi, hắn lại càng điên cuồng thu gom tất cả dược liệu quý hiếm trong vùng, rồi âm thầm tráo đổi bằng những loại dễ cây vô giá trị để đầu cơ tích trữ. Hắn muốn biến mình thành kẻ duy nhất nắm giữ hy vọng của mọi người, để vàng bạc đổ về như nước chảy. Thậm chí, trong sự ngạo mạn tột cùng, hắn bắt đầu nghiên cứu một loại gọi là trường sinh lộ. Hắn tin rằng nếu mình có thể sống mãi thì cơ nghiệp này sẽ là vĩnh cựu. Hắn dùng những loại khoáng chất nặng như thủy ngân, trì và cả chu sa, những thứ vốn mang tính độc cực mạnh nếu không biết cách bảo chế để tạo ra những viên đan dược lấp lánh sắc màu. Hắn tự mình nếm thử, cảm nhận sự hưng phấn giả tạo mà độc dược mang lại, rồi tự đắc rằng mình đã vượt xa khỏi tầm vóc của một thầy thuốc thông thường. Trong lúc Lương Hiếu Đức đang chìm đắm trong ảo vọng, thì ở một góc khuất dật tên là Lão Y Tiên. Ông vốn là người có y thuật cao siêu nhưng đã sớm rời xa trốn phồn hoa để sống đời thanh tịnh. Lão Y Tiên đã lặng lẽ quan sát mọi chuyện từ đầu. Ông nhìn thấy sự gian trá trong từng gói thuốc của Đức Nhân Đường, nhìn thấy nỗi đau của Diệp Nương và sự ra đi oan ức của đứa trẻ. Ông không vội vàng ra tay, bởi ông hiểu rằng nhân quả luôn có sự sắp đặt tinh vi của nó. Ông âm thầm trà trộn vào đám đông nhìn cách Lương Hiếu Đức hống hách, nhìn cách hắn thu gom vàng bạc trên máu mắt của đồng bào. Lão Y Tiên khẽ thở dài. Ông biết rằng chén thuốc độc mà Lương Hiếu Đức đang tự tay pha chế cho mình sắp sửa đến ngày phát tác. Lương Hiếu Đức bắt đầu có những biểu hiện lạ. Da rẻ hắn vốn hồng hào nay trở nên sám xịt, đôi khi lại nổi lên những mạng lở lết đỏ rực dưới lớp áo lụa đắt tiền. Hắn tự chấn an mình rằng đó chỉ là do thời tiết nóng bức rồi lại tiếp tục uống thêm trường sinh lộ do chính mình bào chế để tăng cường sức khỏe. Hắn không hề hay biết rằng những khoáng chất kia đang từ từ ngấm vào tủy, tàn phá lục phủ ngũ tạng của hắn. Sự tham lam đã làm mở mắt hắn, khiến hắn không còn nhận ra đâu là thuốc, đâu là chất kịch độc. Hắn vẫn miệt mải ngồi đếm vàng trong căn phòng kín, nơi mùi trầm hương không còn đủ sức che lấp mùi hôi hám của sự thối dữa bắt đầu phát ra từ chính cơ thể hắn. Và một buổi tối nọ, khi đang mãi mê kiểm tra số dược liệu giả vừa nhập về, Lương Hữu Đức cảm thấy một cơn đau nhói từ trong lồng ngực lan ra khắp tứ tri. Hắn hốt khoảng với lấy bình thuốc bên cạnh để uống. Nhưng trong lúc hoảng loạn và say xưa bởi hơi men của sự chiến thắng, hắn đã cầm nhầm một bát thuốc chứa độc dược cực mạnh mà hắn đang thử nghiệm để hãm hại một đối thủ cạnh tranh trong vùng. Bát thuốc ấy vốn chưa được rán nhãn, được đặt ngay cạnh những bình đan dược của hắn. Hắn uống cạn trong một hơi, hy vọng cơn đau sẽ dịu đi. Mồ hôi vã ra như tắm và những vết lở loét trên da bắt đầu dị ra một thứ nước vàng nhạt, hôi hám đến cực độ. Hắn cố gắng gào thét gọi gia nhân, nhưng cổ họng hắn như bị ai đó bóp nghẹt chỉ phát ra được những tiếng khò khè đứt quáng. Trong cơn đau đớn tốt cùng, hắn nhìn thấy bóng dáng của Diệp Nương hiện về trong tâm trí. Ánh mắt bà lạnh lẽo nhìn hắn chân chân. Hắn nhìn xuống đống vàng dòng đang tỏa sáng dưới ánh đèn dầu, bỗng cảm thấy chúng thật vô nghĩa. Vàng bạc không thể giúp hắn hít thở, không thể xoa dịu nỗi đau đang sâu xé cơ thể. Hắn bỏ lết trên mặt đất, cố tìm lấy một liều thuốc cứu mạng, nhưng hơi ôi, toàn bộ thuốc quý trong tiệm đều đã bị hắn tráo thành đồ giả từ lâu. Chính đôi tay hắn đã tước đi cơ hội sống của chính mình, đúng như câu nói, kẻ gieo nhân nào thì gặt quả nấy, lưới trời lồng lộng tuy thưa nhưng khó lọt. Căn phòng sang trọng giờ đây trở thành một nhà tù giam lỏng kẻ thù ác. Hắn bắt đầu cảm nhận được sự cô độc và sợ hãi mà những bệnh nhân nghèo khổ đã phải trải qua trước khi nhắm mắt. Sự phản vệ của dược độc kết hợp với sự suy sụp của tinh thần khiến hắn rơi vào trạng thái nửa tỉnh, nửa mê. Hắn thấy những linh hồn oán than đang vây quanh mình, đòi lại mạng sống, đòi lại công bằng. Hắn muốn van xin, muốn hối lỗi, nhưng dường như đã quá muộn mạng. Anh đến trong phòng chập trờn rồi phục tắc, để lại một khoảng không tâm tối, nơi kẻ mang danh đức nhân đang phải đối diện với bản án lớn nhất của đời mình, bản án của lương tâm và luật nhân quả. Lương hữu đức quản quại trên đống vàng dòng, hơi thở đứt quáng, da thịt toàn thân bắt đầu thối giữa và lở luet, bốc mùi xú ế nồng nặc giống hết những thân xác mà hắn từng rẻ rúng ngoài phố thị. Những danh y lừng lẫy nhất vùng được mời đến, nhưng khi họ vừa chạm tay vào mạch tượng héo hắt rồi nhìn sang những hũ thuốc quý trong tiệm, ai nấy đều kinh hoàng thốt lên. Thuốc do chính tay ngươi làm ra đã tuyệt diệt hy vọng của chăm họ. Giờ đây, chính ngươi phải chịu cái chết không thuốc chữa. Bởi trong tiệm này, từ gốc sâm đến linh chi, tất thảy đều là bột vôi và rác rưỡi, do chính ngươi cháo đổi. Hắn trợn trừng đôi mắt nhìn theo những bóng lưng rời đi, đôi tay run rảy cố níu lấy một thỏi vàng dòng, nhưng nó nặng nề như một tảng đá ngàn cân đè nát chút tàn lực cuối cùng. Hắn chết trong sự cô độc tột cùng, miệng xùi bọt mép, tay vẫn nắm chặt thỏi vàng lạnh lẽo giữa căn phòng rực rỡ gấm hoa, nhưng lại u ám như nấm mồ hoang vắng. Ngay sau khi cái chết của kẻ gian thương được loan báo, quan phủ đã thân hành xuống khui ra vụ án chấn động về dược liệu giả. Toàn bộ cơ nghiệp đức nhân đường bị tịch biên, số vàng bạc nhuốm máu mắt của dân nghèo được dùng để bồi thường cho những gia đình lâm nạn. Diệp Nương, người phụ nữ từng bị hắn hất hụi, đã dùng phần tiền nhận được để dựng lên một y quán nhỏ mang tên Hối Tâm Đường. Tại đây, những thang thuốc được bốc bằng tất cả lòng nhân tử, những người khốn khổ được cứu giúp mà không cần một phân vàng bạc. Hình ảnh Lương Hữu Đức lúc lâm trung với đôi mắt trợn trừng đầy sự kinh hoàng và hối hận mãi là lời cảnh tình sâu sắc cho hậu thế về sự xoay vần của tạo hóa. Lương Y như tử mẫu, kẻ dùng y thuật làm công cụ sát nhân thì sớm muộn cũng bị chính thứ y thuật ấy quay lại đoạt mạng. Vàng bạc không thể mua được nước đổ và tiền tài chiếm đoạt trên nỗi đau của kẻ khác chỉ làm mổ trôn cho chính bản thân mình. Nhân quả không ở đâu xa, nó nằm ngay trong từng thang thuốc, trong từng niệm thiện ác của lòng người. Đời người như mây khói, chỉ có lòng nhân là còn mãi với thời gian. Câu chuyện, hoa khai, trồng tuyết lạnh, giữa danh lợi phù hoa và tấm chân tình thửa hàn vi, cái nào mới thực là chỗ dựa vững trãi Tiết trời vào tiết đại tuyết, gió bắc dít qua từng khe cửa của một ngôi nhà tranh vách đất rột nát vùng ngoại vi trấn nhỏ. Tuyết rơi trắng xóa che lấp cả lối đi, tiêu điều và lạnh lẽo đến thấu xương. Ánh đèn dầu hưu hắt bên trong phản chiếu bóng một người phụ nữ đang miệt mài bên khung cửi, hơi thở hóa thành làn xương mỏng. Đôi tay tố nương đã chai sần, những ngón tay gầy guộc vì giá rét mà đỏ ứng lên Tiếng lạch cạch của khung rệt là âm thanh duy nhất phá tan cái tĩnh mịch của đêm đông trường, như nhịp đập của một trái tim bền bỉ đang dốc cạn kiệt lực lực cho một niềm hy vọng xa xăm. Mười năm qua, tố nương chưa một ngày được thời nghị. Nàng vốn là con nhà gia giáo, nhưng xa xút về làm dâu nhà họ Lâm khi trong tay chẳng có lấy một hạt gạo thừa. Trong nàng, Lâm Sinh vốn là một thư sinh có tướng mạo thanh tú, vút pháp tình anh, nhưng gia cảnh lại bần hàn đến mức không đủ tiền mua giấy mực. Để chồng có thể yên tâm đèn sách, tố nương đã không ngần ngại bán đi mái tóc dài đen mượt như nhung, bán luôn cả đôi hoa tai vàng, kỳ vật duy nhất mà thân mẫu để lại trước lúc Lâm trùng. Nàng chấp nhận ăn cám ăn dâu, mặc áo vải thô vá chẳng vả đắp, thức khuya dậy sớm dẹt vải thuê, bốc thuốc mướn để chắc chiêu từng đồng tiền đồng bạc gửi cho chồng ứng thí. Trong căn buồng tối tâm, Lâm bà, mẹ chồng của nàng, đang nằm dên dị vì chứng đau khớp hành hạ mỗi khi trái gió trở trời. Tố nương vội vàng buông thoi, thắp thêm ngọn đèn dâu nhỏ, rồi bưng bát thuốc bắc nghi ngút khói tiến lại gần giường. Nàng đỡ bà dậy, nhẹ nhàng thổi từng thịa thuốc, ân cần chăm sóc như chính mẹ ruột của mình. Lâm bà uống xong bát thuốc, nhìn con dâu bằng ánh mắt đầy tính toán, rồi chép miệng bảo rằng sau này Lâm sinh đỗ đạt bảng vàng, bà nhất định phải được hưởng vinh hoa phú quý. Phải có kẻ hầu người hạ, chứ không thể sống mãi trong cái xó xỉnh tối tâm này. Tố nương chỉ mìm cười dịu dàng, nàng không mong cầu lầu son gác tía, chỉ mong phu quân công thành danh toại, phu thê nghĩa trọng, bền lâu là đủ. Ngày Lâm sinh lên kinh ứng thí, trời cũng đổ mưa phùn lạnh giá. Hắn nắm lấy đôi bàn tay thô giáp của vợ, đôi mắt dưng dưng thề thốt rằng nếu một ngày hắn có tên trên bảng vàng, hắn nhất định sẽ dùng kiệu hoa tám người khiêng đón nàng về kinh thành, bù đắp cho những năm tháng hàn vi vất vả. Tố nương tin vào lời thề ấy, nàng đem tất cả số tiền dành dụng được khâu vào vạt áo của chồng, tiễn hắn đi đến tận đầu làng. Bóng dáng gầy gò của nàng đứng trong mưa, nhìn theo mãi, cho đến khi bóng người khuất hẳn sau rạng núi. Thế nhưng, lòng người vốn dĩ dễ thay đổi như thời tiết mùa thu. Ở kinh thành phồn hoa đô hội, Lâm Sinh nhanh chóng bị lóa mắt bởi sự xa hoa và quyền lực. Với tài năng xuất chúng, hắn thực sự đã đỗ trạng nguyên trở thành tân khoa dạng dỡ nhất triều đình. Vị thượng thư Đương Triều thấy hắn tài mạo song toàn, lại chưa có gia thế chống lưng nên muốn gả con gái rượu cho hắn để thâu tóm về cánh tay đắc lực. Đứng trước sự lựa chọn giữa người vợ tào khang nơi quê nghèo và con đường thăng tiến thanh thang như diều gặp gió, Lâm Sinh đã không mất quá lâu để phản bội lại lời thề năm xưa. Hắn lo sợ rằng cái gốc gác bần hàn và người vợ quê mùa sẽ trở thành vết nhơ trên con đường hoạn lộ của mình. Vài tháng sau, một phong thư gửi về quê nhà không phải là tin mừng đón rước mà là một bức hư thư tuyệt tỉnh cùng với bức thư là vài nén bạc vụn như một sự ban phát bố thí cho những năm tháng thanh xuân của tố nương. Lâm Sinh lấy cỡ nàng kết tóc xe duyên 10 năm mà không có mụn con nối dõi để danh chính ngôn thuận dứt bỏ tình nghĩa. Khi nhận được bức thư, tố nương như người mất hồn, nàng đứng sững giữa sân mặc cho tuyết rơi phủ trắng đầu. Đôi bàn tay nàng run dậy cầm tờ giấy mỏng manh mà cảm thấy nặng nề như ngàn quả núi. Nàng không khóc vì nỗi đau đã vượt quá giới hạn của nước mắt chỉ có trái tim là tan nát thành từng mảnh vụn. Lâm bà sau khi biết con trai đã là chạng nguyên và sắp cưới tiểu thư nhà thượng thư thái độ đối với tố nương thay đổi ngay tức khắc. Bà ta không còn là người mẹ chồng ốm yếu cần nàng chăm sóc mà trở thành một kẻ tham phú khinh bẩn đến đáng sợ. Bà nhìn tố nương bằng ánh mắt ghẻ lạnh coi nàng như một cái vận rủi cản trở tương lai tươi sáng của con trai mình. Giữa đêm đông lạnh lẽo nhất khi gió tuyết vẫn giít gào bên ngoài Lâm bà đã nhẫn tâm quăng gói hành lý rách nát của tố nương ra giữa sân. Bà mắng nhắc nàng là loại phụ nữ không biết đẻ là cái nợ đời của nhà họ Lâm rồi quát tháo bắt nàng phải rời đi ngay lập tức để bà còn chuẩn bị lên kinh hưởng phúc. Tố nương quỷ xuống giữa sân tuyết đôi bàn tay sưng tấy vì dệt vải và lạnh giá bấu chặt vào nền đất. Nàng nhìn người mẹ chồng mà mình đã tận tụy phụng dưỡng suốt 10 năm qua lòng đau như cắt. Nàng không trách Lâm sinh bội bạc vì tình đời vốn thế nhưng nàng đau lòng vì tấm chân tình của mình bị trà đạp không thương tiếc. Không một lời oán thán Tố nương lặng lẽ đứng dậy nhặt lấy gói đổ và chiếc bát sứt vật dụng nàng vẫn dùng để sắc thuốc cho Lâm bà hằng ngày. Nàng bước đi trong màn đêm mịt mù bóng dáng cô độc liêu siêu giữa trời tuyết trắng bỏ lại sau lưng ngôi nhà đã từng là hơi ấm là hy vọng của cả một đời người. Dưới chân núi có một ngôi miễu hoàng Tố nương tạm dừng chân tại đó Nàng nhìn vào chiếc bát sứt trong tay trượt nhớ lại những kiến thức về thảo dược mà nàng đã dày công học hỏi Trong lúc tuyệt vọng nhất bản năng sinh tồn và lòng tự trọng đã trỗi dậy Nàng tự nhủ Nếu Lâm sinh có thể dùng bút mực để cầu danh lợi thì nàng sẽ dùng thảo dược để cứu người làm phúc Nàng bắt đầu hành trình của mình bằng việc đi hái thuốc trên núi dùng kiến thức uyên thâm và sự tận tâm để chữa bệnh cho những người dân nghèo quanh vùng. Tiếng lành đồn xa người ta bắt đầu tìm đến nàng không chỉ vì những phương thuốc hiệu nghiệm mà còn vì sự lương thiện hiền đức tỏa ra từ cốt cách của một người phụ nữ đã đi qua dông báo Trong khi đó, ở Kinh Thành Lâm sinh đã chính thức trở thành con rể của thượng thừ Cuộc sống của hắn bề ngoài là gấm vóc lụa lạ nhưng bên trong lại đầy dẫy những tụi nhục Người vợ tiểu thư của hắn vốn được nuông chiều từ bé tính tình kêu ngạo và coi thường xuất thân bần hàn của chồng Cô ta đối xử với Lâm sinh không khác gì một kẻ hầu người hạ Thường xuyên buông lời xỉ nhục ra thế của hắn trước mặt quan khách Lâm sinh phải sống luồn cuối Nịnh nọt nhạc phụ để giữ vững ghế quan trường Lòng lúc nào cũng nơm nớp lo sợ Mỗi khi đêm về Ngồi một mình trong thư phòng rộng lớn nhưng lạnh lẽo Hình ảnh tố nương bên khung cửi lại hiện về trong tâm trí hắn như một bóng ma của lương tâm khiến hắn không một phút giây nào thực sự thấy bình yên Năm tháng như nước chảy qua cầu Thấm thoát đã ba năm kể từ ngày tố nương rời khỏi ngôi nhà tranh rột nát với chiếc bát xứt và một tấm lòng nát tan Nàng không đi xa mà chọn rừng chân tại một trấn nhỏ nếp mình bên sườn núi nơi có những cánh rừng thảo dược bạt ngàn và những người dân quê mộc mạc, chất phác Tại đây, nàng dùng chút bạc vùng ít ỏi còn lại thuê một gian nhà nhỏ cũ kĩ để mở một tiệm thuốc lấy tên là An Nhiên Đường Cái tên như chính mong ước của nàng về một cuộc đời không còn sóng gió không còn những bội bạc nhân gian Tố nương hằng ngày lên núi hái thuốc đem về lại tỉ mẩn sao vàng hạ thổ phân loại từng vị cam thảo nhân sâm, xuyên khung Đôi bàn tay vốn đã chai sần vì dệt vài nay lại thêm những vết sẹo nhỏ do gai rừng cào xước nhưng ánh mắt nàng lại sáng lên một vẻ bình thàn lạ kỳ Nàng không chỉ bốc thuốc cứu người mà còn dùng sự thấu cảm của một người phụ nữ từng nếm trải tận cùng đau khổ để an ủi những phận đời cơ nhớ Có những cụ già không con cái nương tựa Nàng không lấy một đồng tiền thuốc lại còn tận tình sắc thuốc đút từng thia cho họ bằng chiếc bát xứt năm xưa món đồ kỳ vật gợi nhắc nàng về lòng nhẫn nhục và sự tái sinh Tiếng lành đồn xa người dân trong vùng coi nàng như một vị y sư hiển đức một bồ tát sống giữa đời thường Nàng sống thanh bạch cơm giao áo vải nhưng tâm hồn lại rộng mở tự tại như mây ngàn gió núi Tố nương nhận ra rằng khi người ta buông bỏ được oán hận và hư vinh thì dù trong tay chỉ có một chiếc bát xứt cuộc đời vẫn có thể nở hoa Trái ngược với sự bình yên nơi chấn nhỏ Tại kinh thành hoa lệ Lâm Sinh đang phải nếm trải những vị đắng của chén rượu công danh mà hắn đã bất chấp thủ đoạn để đạt được Cuộc hôn nhân với tiểu thư nhà thượng thư không phải là tổ ấm mà là một trốn ngục tù lộng lẫy Người vợ tiểu thư của hắn vốn dĩ là lá ngọc cành vàng tính tình kiêu kỳ và hống hách đến cực điểm Cô ta chưa bao giờ coi Lâm Sinh là phu quân mà chỉ xem hắn như một món đồ trang trí cho sự quyền quý của gia đình mình Mỗi khi Lâm Sinh có điều gì không vừa ý cô ta lại đem xuất thân hàn vi của hắn ra để nhức móc gọi hắn là kẻ bùn đất bám gót lầu son Lâm bà người mẹ chồng từng một thời hống hách ở quê nhà nay lên kinh thành lại trở thành cái gai trong mắt con dâu quý tộc Bà không được phép ngồi cùng bàn ăn với con dâu bị bắt phải ở trong một căn buồng hẹp dành cho hạ nhân cấp cao và thường xuyên bị đám gia nhân trong phủ mỉa mai sau lưng Sự sung sướng, vinh hoa mà bà hàng ao ước nay hóa thành sự nhục nhá e trẻ Bà bắt đầu nhớ về những bát thuốc nóng hổi mà tố nương đã sắc nhớ về sự ân cần và cung kính của người con dâu Tào Khang mà bà đã nhẫn tâm xua đuổi. Nhưng than ôi bát nước đã đổ đi, làm sao hốt lại cho đầy. Lòng người đã nguội lạnh làm sao sười ấm lại bằng những giọt nước mắt muộn mảng Sự trớ treo của số phận bắt đầu khi Phủ Thượng Thư bị cuốn vào một vụ án than ô quân lương trấn động triều đình. Nhạc phụ của Lâm Sinh bị tước ấn quan gia sản bị tịch thu hoàn toàn cả gia đình bị tống giam chờ ngày xét xử Lâm Sinh, dù không trực tiếp tham gia nhưng vì là con rể nên cũng bị tước bỏ phẩm hàm, đuổi ra khỏi kinh thành với hai bàn tay trắng Người vợ Tiểu Thư, vốn chỉ biết sống trong nhung lùa, nay thấy cảnh xa cơ lỡ vận đã lập tức viết giấy ly hôn ôm lấy chút trang sức còn sót lại mà bỏ trốn theo một người tình cũ Bỏ mặt Lâm Sinh và người mẹ già đang lâm trọng bệnh giữa phố xá đông người. Lâm Sinh cõng người mẹ gầy yếu trên lưng, lê từng bước chân dẹo giá rời khỏi kinh đô ánh sáng Hắn không còn là trạng nguyên oai phong lẫm liệt, mà chỉ là một kẻ tội đồ bị người đời phì nhộ Trong cái lạnh tái tê của mùa đông năm ấy lịch sử như lập lại, nhưng lần này kẻ bị hất hủi lại chính là Hắn Hai mẹ con đi lang thang, xin ăn qua ngày, sống chui lủi trong những ngôi miếu hoàng Lâm bà vì quá sốc và chịu cảnh đói khát nên bệnh cũ tái phát trầm trọng đôi chân bà sưng phủ, hơi thở thói thóp Lâm Sinh đau đớn nhận ra rằng tất cả danh lợi mà Hắn từng tôn thở chỉ là phù du chỉ có tình nghĩa thâm sâu mới là thứ vĩnh cựu. Trong lúc cùng quẫn nhất, nghe người ta mách bảo về một tiệm thuốc ở trấn bên có y sư giỏi chuyên cứu giúp người nghèo Lâm Sinh đã gom góp những đồng tiền lẻ cuối cùng có được nhờ làm thuê quốc mướn Cõng mẹ tìm đến, an nhiên đường khi bước chân vào tiệm thuốc mùi hương thảo dược dịu nhẹ lan tỏa khiến tâm hồn Hắn bỗng chốc lặng đi và rồi, Hắn đứng khựng lại cả người run dẩy khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc đang miệt mài bên những thang thuốc đó chính là Tố Nương nàng vẫn dịu dàng như xưa nhưng trên gương mặt đã mang nét thanh cao, thoát tục của người đã đi qua khổ đau mà không vướng bận bụi trần Tố Nương nhìn thấy Hắn ánh mắt nàng thoáng chút sao động nhưng nhanh chóng trở lại vẻ bình thản như mặt hồ không gợn sóng nàng không đuổi họ đi cũng không buông lời nhục mã nàng lặng lẽ đón lấy lâm bà đặt bà nằm lên chiếc giường tre rồi bắt đầu bắt mạch kê đơn lâm sinh quỳ sụp dưới chân nàng đầu dập xuống nền đất lạnh tiếng khóc nghẹn ngào vang lên trong gian nhà nhỏ Hắn cầu xin sự tha thứ cầu xin một cơ hội để bù đắp Tố Nương chỉ nhẹ nhàng bưng bát thuốc được sắc trong chiếc bát sức năm xưa đưa cho Hắn và nói với giọng trầm buồn thuốc này cứu được mạng người nhưng không cứu được lòng người đã thối rữa năm xưa chàng vì vinh hoa mà rứt bỏ tình nghĩa nay vinh hoa tan thành mây khói chàng lại tìm về đây ta cứu người là vì y đức không phải vì tình xưa nghĩa cũ chàng hãy chăm sóc mẹ cho tốt rồi hãy đi con đường của mình lâm bà nằm trên giường nhìn thấy chiếc bát sức quen thuộc nhìn thấy khuôn mặt hiền hậu của Tố Nương bà chỉ biết khóc nức lên trong sự hối hận tột cùng bà muốn nói lời xin lỗi nhưng cổ họng nghẹn đắng chỉ có những giọt nước mắt muộn màng chảy dài trên gò má nhăn nheo sau khi bệnh tình của lâm bà thuyên giảm Tố Nương tiễn họ ra cửa nàng không cho họ tiền bạc chỉ đưa cho họ một bọc thảo dược và một lời dặn dò về đạo làm người lâm sinh nhìn bóng dáng nàng dần khuất sau cánh cửa khép hở Hắn biết rằng mình đã vĩnh viễn mất đi báu vật lớn nhất của cuộc đời Hắn và mẹ tiếp tục cuộc hành trình gian khó sống một cuộc đời nghèo khổ để trả giá cho những lỗi lầm xưa cũ trong khi Tố Nương vẫn tiếp tục sống cuộc đời thanh tao, tự tải như một đoá hoa sen nở rộ giữa bùn lầy nhân thế Câu chuyện là một bài học đắt giá về nhân quả và giá trị của lòng trung thủy Tiền bạc, danh vọng có thể đến rồi đi như cơn gió nhưng cái tâm thiện lương và nghĩa tạo khang một khi đã đánh mất thì nghìn vàng cũng không mua lại được Kẻ gieo gió chắc chắn sẽ gạt báo và người nhẫn nhục thiện lương cuối cùng sẽ tìm thấy bến đỗ bình yên cho tâm hồn mình Nhất thiết duy tâm tạo Mọi khổ đau hay hạnh phúc trên thế gian này đều từ tâm mà ra Người gieo nhân bất nghĩa dù có ngồi trên đống vàng cũng không thấy an yên Kẻ giữ lòng thiện lương, dù cơm rau áo vải vẫn thấy tâm hồn tỏa sáng Trong kinh pháp cũ có dạy Người làm việc ác sẽ chịu khổ đời này Và đời sau, nỗi đau tựa như bánh xe lăn theo chân con vật kéo Ngược lại, người nhẫn nhục và trung thủy sẽ tích được phước báu vô lượng Đó chính là loại trang sức quý giá nhất mà không một loại lụa là gấm vóc nào sánh bằng Nhân quả không bao giờ đến muộn Nó chỉ đang chờ đúng thời điểm để nở hoa hay kết trái đắng mà thôi Hãy sống sao cho xứng đáng với tấm chân tình Bởi gieo nhân nào chắc chắn sẽ gặp quả nấy