Это самое большое животное, когда-либо правившее небом

Недавно мы обнаружили окаменелости древнего крылатого ужаса из Монголии – гигантского птерозавра с размахом крыльев почти в 10 метров. Это существо было размером с небольшой самолет и возвышалось над землей, как большая жира. Есть даже вероятность, что это было самое крупное летающее животное из когда-либо существовавших. Птерозавр жил около 70 миллионов лет назад в теплой, сухой среде обитания среди динозавров. Этот хищник преследовал свою добычу на Земле. Детеныши динозавров могли быть его любимой пищей. У нас пока нет названия для этого монгольского ископаемого, но это открытие – первый птерозавр такого размера, найденный в этой части света. И он – не единственный страшный птерозавр. 70 миллионов лет назад Земля выглядела совершенно иначе, чем сегодня. Представьте себе мир, где континенты не находились на своих нынешних местах, а были сгруппированы иначе. Атлантического океана еще не существовало, он только формировался. Вскоре Южная Америка отделится от Африки, и Индия станет самостоятельным островом. Это были последние дни Мезозойской эры. Этот период был разделен на Триасовый, Юрский и Миловой. Земля была покрыта мелкими океанами и морями, с множеством островов по всей Северной Америке, Европе, Азии и Африке. Часть территории, которая сейчас является Соединенными Штатами, находилась под водой между скалистыми горами, Апалачами и Озерком. Если бы мы посмотрели на Вирджинию в это время, то обнаружили бы, что она погружена под мелководное море, часть раннего Атлантического океана. Климат был удивительно мягким. Океаны и планета в целом были теплее, а полюса были свободны от льда. Сначала начали появляться цветковые растения, что было отличной новостью для насекомых вроде муравьев, пчел и бабочек. И, конечно, это было время, когда огромные животные, включая наших любимых динозавров, бродили по Земле, правили морями и господствовали в небе. Но это были не только динозавры. Появлялось множество новых видов животных. Среди них был гигантский кецалькоатль. Представьте себе огромную летающую рептилию с крыльями шириной с истребитель. Он был назван в честь ацтекского божества. Но давайте для краткости назовем его кец. Кецалькоатль жил вместе с динозаврами, но сам не был динозавром. Он принадлежал к семейству величественных летающих созданий под названием азадрехиды. Эти удивительные существа были названы в честь дракона из узбекской мифологии. Несложно понять почему. Живя в позднем меловом периоде, около 85-65 миллионов лет назад, кецалькоатль и его сородичи господствовали в небесах. У них было мало конкурентов среди нелетающих динозавров, и в целом было меньше птиц, чем мы видим сегодня. У них были специальные приспособления, чтобы оставаться легкими для полета, а в костях были полости и ямки для снижения веса. И они не только летали, но и искусно ходили. На Земле они расхаживали как айстек. Но был еще один менее известный гигант, называемый хацегаптерис. Давайте назовем его хац. Это существо было обнаружено в Румынии в 70-х годах. Это скрытая жемчужина по сравнению с более известным кецалькоатлем. У обоих размах крыльев превышал 12 метров. Это размер школьного автобуса. Для сравнения, самое крупное летающее животное современности, странствующий альбатрос, имеет размах крыльев более 3 метров. Хацы считали своим домом остров Хатак. Это место было похоже на рай для птерозавров. Богатые леса, реки и разнообразный животный мир. Включая карликовых динозавров. Благодаря малочисленности хищников и обилию ресурсов, хац вырос до огромных размеров. У него была мощная челюсть, крепкая шея и выносливое тело, что делало его грозным хищником. Возможно, он даже охотился на динозавров. Удивительно, но несмотря на массивное телосложение, хац мог летать. Возможно, не на большие расстояния, но, вероятно, использовал свои крылья, чтобы исследовать остров. Фильмы часто показывают динозавров более страшными, чем они были в реальной жизни. Но есть динозавры на самом деле даже более пугающие в реальности, чем на экране. Один из них – это делофозавр. Возможно, вы помните его как маленького плюющегося ядом динозавра, который сыграл незначительную роль в парке юрского периода. Но на самом деле он был известен как один из королей юрского периода. Он жил около 180 миллионов лет назад, немного раньше упомянутых нами птерозавров. Здесь были суровые условия – экстремальные времена года и огромные пустыни. Первые окаменелости этого монстра были найдены в 40-х годах в Северной Аризоне, но их перепутали с другим динозавром под названием мегалозавр. Спустя годы в том же районе была найдена новая окаменелость, и у нее было нечто особенное – два гребня на голове. Это означало, что она была не мегалозавром. Поэтому динозавр получил новое имя – делофозавр, что означает «ящер с двумя гребнями». Вопреки тому, что показывали в парке юрского периода, у настоящего делофозавра не было жабо вокруг шеи. Вместо этого у него было два больших гребня на голове, которые, вероятно, использовались для поиска партнера. Делофозавр не был маленьким. Он был не таким большим, как некоторые более поздние динозавры, но все равно огромным – размером примерно с большой автомобиль. Весил он около 399 килограммов, как бурый медведь. В свое время он был самым крупным наземным животным в Северной Америке. Делофозавр был свирепым. Его челюсти были полны острых зубов, идеально подходящих для охоты как на рыб, так и на наземных животных. Скорее всего, он охотился на крупных животных, в том числе и на других динозавров. Его передние лапы были сильными и имели острые когти, что делало его главным хищником своего времени, властвовавшим над всей Северной Америкой. Северная Америка позднего юрского периода вообще была суровым местом для жизни, особенно на западе Соединенных Штатов. Засушливые сезоны были жестокими, и только самые крупные динозавры могли выжить там. Это была страна гигантов. Но важен был не только размер. Были и более мелкие динозавры, которые могли постоять за себя. Один из них – циротозавр. Его открытие в 1883 году вызвало большой фурор. Хотя окаменелости этого существа трудно найти, его уникальные черты делают его легко узнаваемым. К тому же окаменелости были почти полными, что помогло нам быстро их описать. Его морда могла напугать кого угодно. Ряды острых зубов, костяные бугорки над глазами и его знаковая черта – рог на носу, который, вероятно, использовался для демонстрации или борьбы. Благодаря этому рогу циротозавр и получил свое название. Однако наши первые реконструкции были ошибочны в отношении его размеров и позы. Циротозавр был средним по размеру хищником, но некоторые особи могли вырастать до 6 метров и весить более 907 килограммов, как массивный бизон. Несмотря на меньшие размеры по сравнению с другими динозаврами, он не отставал от них. У него были сильные ноги для бега и маленькие, но цепкие руки. Циротозавр, вероятно, охотился на разнообразную добычу, включая других динозавров и, возможно, рыб и более мелких животных вблизи водных источников. К сожалению, правление этих величественных существ резко обрывалось около 66 миллионов лет назад. Долгое время мы считали, что это произошло из-за столкновения с астероидом, но наше новое компьютерное моделирование показывает, что главным виновником могли быть вулканы. Вулканические извержения выбрасывали наполненную газом лаву в течение примерно миллиона лет. Это постепенно привело к изменению температуры и содержанию углерода в атмосфере Земли. Земля стала темнее и токсичнее. Удивительно, но удар астероида, образовавшего кратер Чиксулук в Мексике, возможно, выпустил не так много газа, как считалось ранее. Конечно, он имел и другие разрушительные последствия. Он поднял облака пыли, которые заглушили солнечный свет и вызвали резкое падение температуры. Он также вызвал мощные цунами и ухудшил климатическую ситуацию. Однако существует вероятность, что само вымирание динозавров произошло из-за вулканов. Астероид был только финальным гвоздем в крышку гроба. Хотя это еще полностью не подтверждено. Какова бы ни была причина, меловой период закончился, и эти невероятные существа навсегда исчезли с Земли. Мы говорим о 80% растительного и животного мира. Не отдельных особях, а целых видах. После вымирания птерозавров самые крупные летающие животные стали гораздо меньше. Так что есть вероятность, что мы упускаем какое-то звено в наших записях. Возможно, однажды мы найдем его и изменим наше представление об эволюции птиц.