Dernier refuge sauvage pour les éléphants

Deltas, marais, rivières, et les grandes plaines inondables sont des liens essentiels entre les milieux aquatiques et les environnements terrestres. Ces grandes zones humides jouent un rôle environnemental vital pour la planète. Que ce soit dans l'eau, au niveau du sol ou en hauteur dans la canopée, une faune et une flore exceptionnelles ont trouvé refuge ici, et pourtant, vivre dans ces environnements inondés est un défi constant. Le puissant cycle de l’eau fait pleuvoir implacablement ces zones. À Bornéo, le sanctuaire Kinabatangan ne fait pas exception. La succession des moussons et des saisons sèches engendre des conditions extrêmes sur ses habitants. Cet écrin de verdure est un refuge pour des espèces uniques. C'est le coeur de la réserve faunique de Kinabatangan. Cette région, également appelée le Don de la Terre, abrite les derniers fragments d'une des plus anciennes forêts de notre planète, né il y a 130 millions d'années. Il se trouve au nord-est de l'île de Bornéo, dans l'État de Sabah, en Malaisie orientale. Cette réserve s'étend sur près de 70 000 hectares le long de la rivière qui lui a donné son nom, jusqu'aux mangroves qui bordent la mer de Sulu. Si le nom Kinabatangan s'impose comme la morsure du crocodile qui se cache sur ses rives, Dans ce monde où l’eau règne, la vie prévaut. Au fil des saisons, les puissantes moussons, la vigueur des marées d'équinoxe, et la force de la rivière ont façonné une grande variété d'habitats adapté à une faune unique et florissante. Le va-et-vient des marées nourrit la mangrove, qui abrite des primates à l'apparence étrange. Ces singes nasiques sont uniques à l’île de Bornéo. Au-delà de ces marais côtiers, la rivière est bordée d'étroites prairies riveraines. Ici, une population très rare d'éléphants pygmées peuvent trouver les hautes herbes dont ils se nourrissent avant de retourner à leur sanctuaire forestier. Les ramifications de ces géants immobiles cachent d’autres animaux en voie de disparition, comme l'orang-outan. De nos jours, cependant, la déforestation menace ces écosystèmes fragiles. La culture intensive de l'huile de palme détruit progressivement les derniers bastions sauvages de Bornéo. Le long de la rivière, seulement 27 000 hectares de forêt fragmentée résistent encore à cette expansion folle et destructrice. Nous sommes au mois d’octobre, la grande saison des moussons approche. C'est une période où de féroces prédateurs se déplacent au plus profond du Kinabatangan. Les crocodiles marins vivent aussi bien en eau salée qu’en eau douce. Ils profiteront des marées d'équinoxe qui poussent la mer loin dans les méandres du fleuve pour remonter le courant. Les plus grands reptiles vivants sur Terre se dirigeront vers leurs terres de reproduction préférées. Ce prédateur peut mesurer jusqu'à sept mètres de long et pèsent près d'une tonne. Opportuniste, il peut s'attaquer à toutes sortes d'animaux : crabes, tortues, oiseaux, singes et buffles. Son assaut peut être mortel. À une vitesse moyenne de trois à cinq kilomètres par heure, le crocodile de l'estuaire profitera de la situation pour étendre son territoire de chasse. Au dessus du delta, la forêt est parsemée de conformations pittoresques et paisibles où la vie abonde. Ces méandres étaient d'anciens méandres du Kinabatangan. Ils se sont détachés de la rivière pour former de petits lacs. Tout au long de ces eaux dormantes, sur un sol épais riche en nutriments organiques, les arbres prospèrent mieux. Ici, ils sont plus grands et plus impressionnants que ceux enracinés sur les berges des rivières. Mallotus muticus est particulièrement bien adapté aux variations de niveaux d’eau. Bientôt, l’eau engloutira leurs racines. La vie s’est installée à tous les niveaux de ce monde vertical. Avant de devoir faire face aux caprices du ciel, certains animaux osent une incursion furtive en pleine nature. C'est une opportunité pour les varans et les lézards de surveiller je ne peux pas me permettre de rater ça. Beaucoup plus haut dans la canopée, Certains mammifères ont développé des capacités motrices étonnantes. Ils peuvent planer, comme cet incroyable écureuil volant. C'est une stratégie efficace qui évite de devoir poser le pied sur une terre disparue sous l'eau. Perché à 30 mètres de hauteur, l'orang-outan peut aussi jouer au funambule. Les Malais l'ont surnommé l'homme de la forêt. Ses mains, ses pieds, proportionnés, et les bras lui permettent de se déplacer librement pendant la saison des fruits. À la fin du mois d’octobre, quand les fruits se font rares, il doit se contenter de jeunes pousses ou le feuillage luxuriant que son habitat a à offrir. En novembre, pluies torrentielles et vents du nord-est sont les précurseurs de la grande mousson. Très bientôt, les eaux du fleuve inonderont tout le sanctuaire, engloutissant les racines des mangroves et s'infiltre dans tous les recoins et fissures de cette vaste zone humide. Des averses de pluie incessantes vont désormais bouleverser les habitudes de chacun à Kinabatangan jusqu'en février. En une journée, les précipitations peuvent atteindre jusqu’à 100 millimètres. L'activité a considérablement ralenti chez le singe à long nez et les autres espèces qui vivent ici. Il n’a fallu que quelques jours pour que la rivière et ses affluents débordent. Les précipitations sont sept fois plus élevées que pendant la saison sèche. Parfois, une éclaircie impromptue perturbe la litanie ronflante de la mousson. Les vents du nord-est qui transportent l'humidité de la mer Calme-toi. Cette femelle crocodile s'est installée ici dans ce bras calme et isolé de la rivière lorsque les pluies ont commencé. Elle a enterré près de 60 œufs dans un nid qu'elle a creusé au bord de la rivière, puis recouvert de feuilles. Elle restera aux aguets pendant toute la période d'incubation, prêt à bondir sur n'importe quel intrus. Même sous l'eau, la moindre vibration suspecte déclenchera une réaction immédiate. Si tout se passe comme prévu, le niveau d'eau sera plus élevé une fois que les œufs seront prêts à éclore. Les petits crocodiles n'auront qu'une courte distance à parcourir trouver refuge dans la rivière. Cependant, le choix d’un tel site pourrait se retourner contre la couvée. Le niveau de l'eau monte constamment. Cela pourrait noyer le nid. Après deux mois de précipitations intenses, l'eau ne fait plus qu'un avec la terre, mer et forêts. Près des côtes, des eaux chargées de limon s’écoulent dans la mangrove. Ces nutriments riches nourrissent les micro-organismes des vasières. Bougeant à un rythme parfait, Anableps, ces étranges poissons ambulants à quatre yeux, et les crabes sont venus chercher de la nourriture à marée basse. C'est une aubaine pour le martin-pêcheur à poitrine blanche. La tendance va tourner immédiatement. Il est temps pour le crabe violoniste de retourner chez lui. La faune marine pourra désormais participer au festin. Pour des centaines d’espèces, la mangrove est, avant tout, une gigantesque nurserie. Ici, les plus jeunes animaux peuvent grandir à l'abri des prédateurs dans une eau claire, protégé par l'enchevêtrement des racines. Si la vie prospère au pied des palétuviers, on le trouve également en abondance dans la cime des arbres. Les singes nasiques ont envahi les niveaux supérieurs de la mangrove. Ils font partie des rares mammifères à s'être adaptés à cet environnement saumâtre. Le nez du serrano asiatique peut mesurer jusqu'à 21 centimètres, soi-disant pour attirer les femelles au nez gracieusement retroussé. Son estomac lui permet de digérer des aliments que les autres primates ne peuvent pas digérer. Son système intestinal pèse un quart de son poids corporel. Les bactéries digèrent la cellulose et les toxines présentes dans les feuilles des palétuviers. Ces acrobates téméraires n'hésiteront pas à sauter dans le néant se déplacer d'un arbre à l'autre. À la fin, les vagues n'ont pas détruit la précieuse couvée. Environ 80 jours plus tard, les premiers bébés éclosent enfin. Après des efforts intenses pour percer les coquilles, ils devront rejoindre la rivière le plus vite possible pour se cacher des oiseaux et des prédateurs et trouvent leurs premiers crustacés pour se nourrir. Survivre aux premiers jours après la naissance est une véritable prouesse pour les jeunes crocodiles. Moins de dix pour cent de la couvée atteindra l'âge adulte et devenez les créatures les plus redoutées du Kinabatangan. Début février, une fois que la rivière a atteint son niveau le plus élevé, les terres émergées deviennent rares. Certains animaux seront coincés sur de petits îlots, coupé du reste du monde. Marc Ancrenaz patrouille les derniers sentiers praticables du sanctuaire. Depuis 15 ans maintenant, Le vétérinaire a travaillé pour la conservation des orangs-outans. En collaboration avec le Dr Isabelle Lackman, il a mis en place un programme pour leur conservation en collaboration avec les habitants de la région. C'est génial. On voit souvent cela lors de fortes pluies, comme maintenant. Ils construisent un toit pour se protéger de la pluie. Quand il pleut beaucoup ici, il peut parfois pleuvoir pendant deux, trois, ou quatre jours de suite. Les orangs-outans restent dans leurs nids pendant toute la durée de l'averse. Dès qu'il s'arrête, ils sortent de leur nid et partent à la recherche de nourriture. C'est une forêt où tous les grands arbres ont été abattus. Il a été dégradé et fragmenté par les plantations de palmiers à huile. Il y a des animaux qui vivent séparément les uns des autres sur des îles forestières à cause du développement agricole. Le plus gros problème qu'ils rencontrent à Kinabatangan c'est ce que nous appelons la « fragmentation de l'habitat ». Pendant la saison des pluies, quand le niveau de l'eau monte, Certains orangs-outans sont complètement isolés sur ces îlots forestiers inondés. Ils ne savent pas nager, ce qui signifie qu'ils sont piégés sur des îlots avec seulement deux, trois ou quatre arbres. Si l'inondation ne dure pas trop longtemps, l'orang-outan peut attendre. Cependant, si cela dure entre une et trois semaines, Il a très peu de chances de survie car il ne trouvera pas de nourriture. Il est coincé dans les arbres. De temps en temps, des orangs-outans descendent pour essayer de traverser. Certains y parviennent, mais d’autres se noient. N'oubliez pas, nous avons aussi des crocodiles dans les parages, c'est donc un réel danger. Les palmiers à huile sont des plantes non adaptées aux plaines inondables, afin de réduire au maximum les dégâts causés par les inondations, des systèmes de drainage ont été créés pour évacuer l’eau. Cela signifie que tout l’excès d’eau converge vers la rivière principale, le Kinabatangan. Des égouts partout dans la forêt peut créer des barrières infranchissables pour des animaux comme les orangs-outans. Un large couloir sans arbres pour faire un pont naturel est un obstacle pour eux car ils ne peuvent plus traverser S’ils ne peuvent pas traverser, ils sont coupés. La fragmentation de l'habitat et le manque de couloirs de circulation provoquer la mort de nombreux animaux pendant la saison des inondations. La mousson contribue également à régénérer le sanctuaire. C'est la période où la rivière et ses affluents répandent les sédiments qu’ils transportent dans toute la forêt. Fin février, les alizés qui apportent la pluie s'atténuent progressivement, laissant place à un court répit. Cela ne durera que quelques semaines. Tout au long des rivières qui se sont calmées, les berges ouvertes ont donné naissance à de nouvelles bandes de végétation riveraine qui forment un chemin organique. Au mois de mars, quand le déluge se retire, les éléphants pygmées de Bornéo peuvent enfin rejoindre ces nouveaux pâturages. Pour eux, c’est une saison d’abondance. Pendant quelques semaines, ils pourront se régaler des roseaux et des hautes herbes dont ils raffolent et engloutissent plus de 150 kilos de végétation par jour. Les plus petits éléphants de la Terre mesurent au plus 2,5 mètres au garrot, alors que leurs cousins africains peuvent mesurer un mètre de plus. Ces animaux timides craignent la morsure du soleil, et ils ne s'éloignent jamais bien longtemps de la forêt. En l’absence de précipitations, le niveau de l’eau baisse. Dans quelques jours seulement, les forêts inondées ont été vidées de leur eau. Cette maman et son bébé sont bloqués dans la cime des arbres. Coincé sur le territoire des humains par le niveau de l'eau, elle n'a trouvé aucune branche pour traverser les chemins inondés qui la séparait de la forêt. Mince et épuisé, Elle doit trouver des fruits pour reprendre des forces et sauver son bébé. Il doit rester avec sa mère pendant environ dix ans pour terminer ses études. Cet apprentissage indispensable lui apprendra à distinguer parmi les 300 variétés de plantes dont il peut se nourrir. Au début du 20e siècle, on en comptait 10 000. Il n'en reste aujourd'hui que 800. La population d’orangs-outans vit probablement ses derniers instants. Chaque hectare de cette tour végétale qui monte vers la lumière abrite plusieurs centaines d’espèces végétales et une faune abondante. Quand l'eau se retire, les petits invertébrés peuvent quitter les niveaux intermédiaires de la forêt. Petit à petit, ils se réapproprient le terrain. Même sur la terre ferme, tout peut arriver. Voici l'innocent responsable des jets de projectiles. Au début de cette saison sèche, L'orang-outan n'a plus besoin de parcourir des centaines de mètres par jour pour se nourrir. Les arbres regorgent de fruits mûrs. Malheureusement, cette période prospère ne durera que peu de temps pour le plus grand mammifère arboricole de la Terre. À proximité, les cris de l'aigle de Wallace résonnent. C'est la saison des amours. Leur nid accueillera bientôt un œuf unique, ce qui rend ces espèces très vulnérables. Pas une averse, ni une goutte de pluie depuis plusieurs jours. Sans boue pour protéger leur peau des parasites, Les éléphants n’ont désormais plus d’autre choix que de prendre des bains de poussière. Au plus profond de la forêt, leurs points d’eau se font rares. Ces pachydermes devront bientôt quitter l'abri de la forêt à la recherche des 100 litres d’eau dont ils ont besoin quotidiennement. En avril, les vents chauds du nord-est assèchent les derniers points d’eau. Les méandres se vident. Petit à petit, les animaux se rassembleront autour de la rivière. C'est une situation qui n'a pas échappé à cet énorme saurien. Les loutres orientales doivent rester sur leurs gardes, d'autant plus car un groupe de primates regarde aussi les rives fraîches de la rivière et je cherche des ennuis. Ce sont des macaques crabiers. Ces petits singes excitables prolifèrent à Bornéo. Ces opportunistes se déplacent en bandes d'environ 60 individus qui peut prendre le contrôle de n'importe quel environnement, ce qui n'est pas vraiment du goût des loutres. Les macaques ont appris à se méfier d’eux. Contrairement aux apparences, ils ont des mâchoires très puissantes et des dents acérées. En aucun cas, ils ne céderont du terrain. Ils ont eu assez de mal à creuser leur trou. Les macaques sont priés de s'enfuir. Ce tronc d'arbre est la limite. Bien au-dessus de toutes ces querelles, cette femme âgée est occupée par une tâche qu'elle accomplit quotidiennement. Elle se prépare méticuleusement un nid confortable. Les macaques, de leur côté, profiteront de la fraîcheur de la rivière jusqu'à la tombée de la nuit. Tout en haut dans la canopée, se balançant dans la douce brise qui caresse la cime des arbres, Cet orang-outan ne craint aucun ennemi. De jour en jour, la sécheresse s’intensifie. Un phénomène inhabituel pour cette zone équatoriale c'est qu'il n'a pas plu depuis trois semaines. Le niveau de l’eau baisse drastiquement. Trois cents éléphants vivent ici. Boire et se rafraîchir est devenu une priorité pour eux. Ils se sont rarement réunis en si grand nombre. L'eau réhydrate les pachydermes mais les aide également à noyer les parasites qui infestent leur peau. Ouah. Ils sont tous là. Regardez ça, ils sont tellement excités. Après qu'ils ne l'aient pas trouvé pendant deux jours, On peut voir à quel point ils sont heureux quand ils voient l'eau. Il fait très, très sec ces derniers temps. Regardez ça, Ita et Mibi ! Tous les éléphants portant un collier sont ici. C'est incroyable. Nurzhafarina Othman est doctorante à l'Université britannique de Cardiff. Pendant quatre ans, Elle a étudié le comportement des éléphants au Centre Danau Girang. C'est un groupe de liaison. Plusieurs unités familiales se rassemblent pour former un groupe plus large, que nous appelons « groupe de liaison ». L'eau est très importante pour les éléphants. C'est comme un système de refroidissement pour eux. Cela réduit la chaleur. D'après plusieurs études, nous avons découvert que les éléphants femelles élaborent des stratégies pour leurs déplacements pour s’assurer qu’ils restent proches des sources d’eau. En saison sèche, ils doivent marcher plus loin car ils doivent trouver des ressources en eau. Cependant, pendant la saison des pluies, ils n'ont pas besoin de s'éloigner bien loin car il y aura des inondations. Ils ne peuvent pas passer beaucoup de temps dans l’eau. À Kinabatangan, nous avons environ 300 éléphants. C'est un très petit nombre. Nous devons donc faire tout ce que nous pouvons pour les protéger afin que notre prochaine génération puisse encore les voir errer dans la nature. Au Sabah, nous avons augmenté le niveau de protection pour l'éléphant de Bornéo. Nous les avons placés dans la liste 1, ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas être tués. Les 30 dernières années, La déforestation a progressivement modifié le climat et l’écosystème de la région. Les longues périodes de sécheresse sont devenues de plus en plus fréquentes. C'est la période de nidification du calao pie oriental. Ce couple fidèle restera ici pendant trois mois jusqu'à ce que les oisillons deviennent autonomes. Fin mai, une mousson plus petite déferle depuis le sud-est. Même s'il est plus faible que le principal, il insufflera une nouvelle vie à la forêt. Le varan des eaux n'a qu'une seule préoccupation, pour finir de digérer en toute tranquillité. Ce grand lézard semi-aquatique ne craint pas l’humidité. Les singes au long nez, de leur côté, n'ont pas peur de mouiller leurs pieds semi-palmés pour récolter quelques graines dans la mangrove. Bien que de courte durée, les pluies torrentielles en amont suffisent à redonner à la rivière toute sa force. Pour éviter d'être encerclé par les terres inondées, les éléphants doivent régulièrement traverser la rivière. L’éléphanteau n’a pas encore autant d’expérience que ses aînés. Il n'a que quelques semaines, et son poids relativement léger est un inconvénient dans le courant fort. Cependant, il peut compter sur l'aide des femelles, qui n'hésitent pas à lui venir en aide. De nombreux éléphanteaux meurent chaque année, emporté par les courants du Kinabatangan. Ignorant la scène ci-dessous, un aigle milan se prépare à frapper. L'oiseau de proie chasse les chauves-souris jusque tard dans la nuit. Début juillet, avec les pluies incessantes en amont, la rivière et les ruisseaux gonflent continuellement. Dans les mangroves, le beau temps renforce l’odeur du mâle dominant. Avec leur nez retroussé et leur expression légèrement pincée, les femelles montrent clairement qu'elles sont disponibles. Il lui sera cependant difficile de satisfaire tous les candidats dans son harem. Sur ce territoire morcelé, le troupeau s'égare jusqu'au seuil d'une plantation de palmiers à huile. Au fil des années, l’espace accordé à la faune s’est considérablement réduit. Les plantations de palmiers à huile se développent inexorablement et rendre la vie plus difficile aux animaux. Pour le gouvernement de la Malaisie, cette ressource est au cœur de la croissance économique du pays. Ce secteur, qui nourrit plus de 500 000 familles, représente 11 % de la richesse du pays. Pour les éléphants, le mal est fait. Cette situation constitue une véritable menace pour la survie de l’espèce. Nurzhafarina Othman suit constamment l'animal auquel elle a mis un collier radio. Il n'y a pas beaucoup d'espace disponible dans la forêt pendant la saison des inondations parce que la majeure partie du sol est recouverte d’eau. Les éléphants doivent donc se rendre dans la plantation ouverte qui a un terrain plus élevé. Cela peut créer des conflits entre les humains et les éléphants, ce qui n’est pas bon pour les éléphants. Je pense qu’ils se comporteront différemment. Dans une plantation ouverte, ils pourraient former un groupe plus grand. C'est pour la protection. Plus vous avez d’individus dans le groupe, plus vous avez de sécurité. Ensuite, dans les activités quotidiennes, ils passeront probablement moins de temps à se nourrir mais plus de temps à veiller parce qu'ils ne se sentent pas en sécurité. C'est très dangereux et risqué pour eux. Ce n'est pas très bon, surtout pour les mollets, bébés et juvéniles. Nous ne savons pas, parfois l'eau ici peut contenir beaucoup d'engrais des arbres. Cela pourrait affecter le cœur des éléphants et leurs organes internes à long terme. Cela ne les affecte pas immédiatement, mais à long terme, s'ils passent trop de temps dans les plantations ouvertes, ils pourraient mourir à cause de cet empoisonnement. Les agriculteurs se méfient de l'intrusion des mastodontes qui détruisent tout sur leur passage. Tout est bon pour les chasser. C'est une source de stress supplémentaire pour les animaux désorientés, obligés de chercher des issues pour atteindre le sanctuaire des zones sauvages. Quant aux orangs-outans, le patrimoine génétique de ces populations isolées d'éléphants se rétrécit aussi vite que son environnement. Les agriculteurs doivent se contenter de la présence inattendue des pachydermes. Mais pour combien de temps ? Les animaux errants, dans ce qui était autrefois leur royaume, retrouveront leur chemin vers la forêt uniquement lorsque le niveau d'eau baissera. Saison après saison, c'est ainsi que le cycle de l'eau est perpétué à Kinabatangan. Lorsque le déluge se retire, les eaux de la rivière, chargées de nutriments, nourrira à nouveau les mangroves qui bordent la mer de Sulu. Grâce à la diversité biologique et aux fonctions naturelles qu’elles abritent, les grandes zones humides constituent un patrimoine naturel exceptionnel. Cependant, ces sanctuaires sauvages sont fragiles. Déforestation et fragmentation des habitats sont désormais devenues la principale cause d’extinction de la faune sauvage dans le monde.