Chuyện Nhân Quả: Cô Gái Mang Thai Bị Cả Trấn Ruồng Bỏ Và Sự Thật Chấn Động

Giữa trốn hồng trần cuồn cuộn, liệu quyền thế có thể che đậy được thiên lý hay chỉ là bức màn thừa trước mắt thanh nhân? Khi tiếng kêu an bị vùi lấp dưới màn mưa lạnh léo, liệu ai sẽ là người thực thi công đạo? Câu chuyện này chính là tấm gương soi chiếu cho nhân gian thấy rằng, vạn vật trên đời đều không thoát khỏi hai chữ nhân quả. Dẫu kẻ thù ác có dùng nghìn kế vạn phương để lấp liếm thì tới cuối cùng sự thật vẫn sẽ hiển lộ dưới ánh sáng của lương tri. Trấn nhỏ những ngày cuối thu, mây xám xịt từ phương Bắc tràn về, phủ kín bầu trời bằng một màu trì ưu ám. Cơn mưa sầm sập đổ xuống như muốn gột rửa sạch những dơ bẩn đang ẩn dấu dưới lớp vỏ bọc lễ giáo của một vùng đất vốn nổi tiếng Trù Phú. Tại quảng trường rộng lớn trước Tổ đình Họ Liễu, không khí đặc quánh mùi đất ẩm và cái lạnh thấu xương của nước mưa mùa cũ, tiếng trống ngũ liên vang lên rồn dập, từng hồi từng hồi như thúc giục, như oán thán khiến lòng người không khỏi dùng mình kinh hãi. Giữa sân đình lầy lội, bùn đất bắn tung tué lên tà áo vải thô đã sờn rách một thiếu nữ đang quỳ dạp dưới đất. Đó là Tố Tâm, nàng mới 19 tuổi, cái tuổi đẹp nhất của đời người con gái. Nhưng đôi mắt vốn trong veo như nước hổ thu giờ đây chỉ còn là một khoảng không vô vọng, đỡ đẫn nhìn vào màn mưa. Đôi môi nàng tím tái vì lạnh, thân hình mảnh mai run dẩy theo từng cơn gió giít, nhưng tay chân nàng đã bị trói chặt vào chiếc cọc gỗ dựng giữa sân. Chiếc bụng hơi nhô cao sau lớp áo mỏng ướt sũng, chính là tâm điểm của mọi sự khinh miệt. Cái thai năm tháng ấy, trong mắt người dân chấn, là một vết nhơ không thể dùng thứ, là bằng chứng cho tội lăng loàn chắc nết. Nhưng có ai thấu? Đó là kết quả của một đêm ác mộng tại ngôi miễu hoang lạnh lẽo, nơi một con quỷ mang mặt người đã cướp đi đời con gái của nàng. Cách đó không xa, một bà lão tóc bạc trắng, đôi mắt mờ đục không còn nhìn thấy ánh sáng, đang quờ quặng đôi tay gầy guộc giữa không trùng. Trúc lão bà, người bà nội mù lòa của Tố Tâm, đang khóc không thành tiếng. Bà cố lết cái thân giả yếu trên mặt đất đầy bùn, chiếc gậy tre vốn là đôi mắt của bà, đã bị ai đó đá văng đi từ lúc nào? Bà vừa bò vừa gọi tên cháu trong nghẹn ngào. Tâm Nhi, con tôi oan ức, trời cao có mắt, xin hãy cứu lấy cháu tôi. Tiếng kêu của bà bị át đi bởi tiếng mưa rơi và tiếng cười nhạo báng của đám đông xung quanh. Trên bậc thềm cao của tổ đình, ngồi chém trệ trên chiếc ghế trạm chỗ rồng phượng, liễu phu nhân khinh khỉnh nhìn xuống. Bà ta khoác trên mình bộ y phục bằng lụa vân thượng hạng, cổ đeo vòng ngọc thạch xanh mướt, khuôn mặt được trang điểm cầu kỳ nhưng nét môi lại mỏng dính, toát lên vẻ nanh nọc, cay nghiệt. Tay bà ta cầm chiếc quạt xếp nhẹ nhàng che mũi. Như thế không khí xung quanh nàng thiếu nữ kia là một thứ mùi hôi thối làm bẩn sự cao quý của bà. Chứng kiến chút láo bà đang dần bò đến gần chân mình để văn xin. Liễu phu nhân nhíu mày, ánh mắt lué lên tia độc địa. Khi bàn tay run dẩy của bà cụ định chạm vào gấu áo lụa của mình, phu nhân không chút do dự nhấc chiếc quốc gỗ đế cao lạnh lùng đạp mạnh xuống chiếc gậy tre đang nằm gần đó, rồi đá văng nó ra xa hơn vào vũng nước đục. Bà ta cao giọng, giọng nói sắc lẻm như cứa vào lòng người. Đồ da mù loà, thật đúng là nhà giột còn gặp mưa rào. Ngươi không biết dạy cháu, để nó đi quyến rũ người khác, bôi cho chết chấu vào mặt xóm làng, nay lại còn dám vác mặt đến đây xin sỏ. Gia phong họ liễu này chưa bao giờ để loại phụ nữ hư thân mất nết này làm nhơ nhuốc. Hôm nay, ta thay mặt quan chi trấn, thực thi ra pháp để làm gương cho kẻ khác. Trúc lão bà bị cú đạp làm ngá chuối mặt xuống bùn đen. Bà vơ quẩn trong hư không, miệng lầm bầm những lời cầu xin đứt quãng. Tố tâm chứng kiến cảnh ấy, lòng đau như cắt, nàng gào thét trong tuyệt vọng. Nội ơi, nội ơi, đừng van xin họ, con xin lỗi. Tiếng gào của nàng xé toạc màn mưa. Nhưng đám đông quanh sân đình lại chẳng mày may động lòng. Họ đứng đó, tay cầm ô, kẻ ném rau thối, người nhổ nước bọt khinh miệt. Họ hùa theo lời nhục mạ của liễu phu nhân, coi đó là sự chính nghĩa, mà không hề hay biết rằng kẻ đang ngồi trên cao cao tự đắc kia mới chính là ngọn nguồn của mọi nỗi đau. Tố tâm nhìn về phía sau liễu phu nhân, nơi liễu viễn, con trai độc nhất của bà ta đang đứng. Hắn mặc bộ đồ nho xinh trắng mút, tay cầm cuốn sách, dáng vẽ phong lưu, đạo mạo như một vị sĩ tử đang rùi mài kinh sự, chờ ngày bảng vàng để danh. Nhưng ánh mắt hắn khi nhìn nàng không có lấy một chút thương sót, chỉ có sự đắc thắng và đe dọa. Tố tâm nhớ như in lời hắn thì thầm vào tai nàng đêm qua, khi nàng bị bắt giam. Nếu ngươi dám hé môi nói ra sự thật đêm đó ở miễu hoàng, ta sẽ cho bà nội ngươi chết không chỗ trôn thầy. Cứ yên phận mà chịu tội, có khi còn giữ được mạng già cho bà ta. Chính vì lời đe dọa ấy, tố tâm đã chọn cách yên lặng, chấp nhận mọi tủi nhục để bảo vệ người thân duy nhất còn lại của mình. Cơn mưa, mỗi lúc một nặng hạt, reo xuống nhân gian những thanh âm lạnh léo, liễu phu nhân đứng dậy, phải tay ra hiệu cho gã thợ cảo đang đứng đợi sẵn với một bộ dụng cụ bằng đồng sắc lẻm. Bà ta tuyên bố, theo luật lệ của trấn này, kẻ lăng loàn sẽ bị cắt tóc bôi bôi, sau đó đóng bẻ thả trôi xong, bắt đầu đi. Gã thợ cảo tiến lại gần, bàn tay thô bạo túm lấy mái tóc dài xanh mướt của tố tâm. Năng nhắm nghiền mắt lại, nước mắt hòa cùng nước mưa chảy dài trên gò má xanh sao. Ngay khi gã thợ cảo vừa dơ vật nhọn lên định hạ nhát đầu tiên, một tia xét xé toạt bầu trời đen kịt, ánh chớp sáng lỏa soi rõ khuôn mặt kinh hoàng của tất cả những người có mặt. Một tiếng nổ vang trời khiến mặt đất rung chuyển, cây tùng cổ thụ nghìn năm tuổi trước cửa tổ đình bị xét đánh trúng, gãy ngang thân và đổ sụp xuống ngay sát chân bậc thềm, nơi liễu phu nhân đang đứng. Khói đen bốc lên nghi ngút giữa màn mưa. Một cảnh tượng kinh tâm động phách khiến mọi hành động đều phải dừng lại trong sự ngỡ ngàng. Từ trong màn mưa trắng xóa, một bóng người bước ra với dáng vẽ thong rong nhưng đầy uy lực. Đó là Dương Sư Phụ, một thầy thuốc lang thang, thường ngày vẫn hay bốc thuốc cứu người nghèo trong trấn. Ông mặc bộ đồ vải thô, vai mang túi thuốc, ánh mắt quắc thước nhìn thẳng vào liễu phu nhân. Trên tay ông không phải là phương tiện sắc bén để hại người, mà là một món đồ đang tỏa ra ánh sáng xanh nhạt dưới làn mưa, chiếc khánh ngọc hình rồng cuộn. Sự xuất hiện của Dương Sư Phụ và món bảo vật trên tay ông đã làm thay đổi hoàn toàn cục diện. Liễu Viễn đứng phía sau mẹ. Khi nhìn thấy chiếc khánh ngọc, sắc mặt hắn lập tức biến đổi. Từ vẻ đạo mạo chuyển sang tái nhợt, đôi chân run rảy không đứng vững. Đó chính là vật bất ly thân mà hắn đã đánh mất trong đêm gây ra tội ác tại Miếu Hoàng và Tố Tâm đã liều chết giật lấy được để làm bằng chứng. Nhưng lúc đó, nàng chưa kịp dùng đến thì đã bị bắt đi. Khói đen từ thân cây tùng bị xét đánh, vẫn âm ỉ bốc lên, hòa cùng hơi nước tạo thành một màn sương mờ ảo vây quanh quảng trường. Cả không gian bỗng trở nên yên ắng lạ thường, chỉ còn tiếng mưa rơi lộp đột trên những tán ô giấy dầu. Mọi ánh mắt đổ rồn về phía Dương Sư Phụ, người đang cầm trên tay chiếc khánh ngọc hình dòng cuộn. Vật trứng lấp lánh một màu xanh huyền bí nhưng cũng đầy gai góc. Liễu Phu Nhân run dậy, không phải vì cái lạnh của cơn mưa, mà vì sự hiện diện của món đồ đó. Bà ta thừa hiểu, đó là vật gia bảo, truyền đời của họ Liễu, vốn chỉ dành cho người kế nghiệp là Liễu Viễn đeo bên mình để cầu mong sự nghiệp hành thông, bảng vàng để danh. Dương Sư Phụ tiến lên một bước. Tà áo xám của ông ướt đẫm nhưng bước chân lại vô cùng vững trái. Ông nhìn thẳng vào Liễu Phu Nhân, giọng nói vang lên đánh thép, lấn át cả tiếng gió rít. Thưa Phu Nhân, bà luôn miệng nói về gia phong, về lễ giáo. Nhưng liệu bà có biết món đồ này tại sao lại nằm trong tay một kẻ mà bà gọi là Hàn Vi Chắc Nết hay không? Đêm dầm tháng trước, khi tôi đi hái thuốc muộn, ngang qua ngôi miếu Hoang Bìa Dừng, tôi đã nghe tiếng kêu cứu thảm thiết xé lỏng. Trong bóng tối mù mịt, tôi thấy một kẻ mặc áo gấm, dáng vẽ thư sinh nhưng hành động thì chẳng khác gì cầm thú. Kẻ đó, sau khi thỏa mãn thú tính đã vội vàng bỏ chạy vì sợ có người tới để rơi lại chiếc khánh ngọc này giữa vũng máu và nước mắt của một người con gái tội nghiệp. Cả quảng trường sôn sao, những tiếng xì xào bắt đầu nổi lên như sóng chiều. Liễu viễn lúc này mặt cắt không còn giọt máu, hắn lắp bắp cố gắng bấu víu vào chút uy thế cuối cùng. Ông! Ông nói láo! Đùa lang băm! Ngươi lấy đâu ra cái thứ đó để vu khống ta? Chắc chắn là con ả tố tâm này đã lèn vào phủ lấy trộm, rồi thông đồng với ngươi để hãm hại gia đình ta. Hắn quay sang đám đông, gào thét. Mọi người đừng tin láo! Hắn chỉ là một kẻ điên khủng, lang thang không nhà không cửa. Nhưng Dương Sư Phụ chỉ mỉm cười cay đắng, ông nhìn Liễu viễn bằng ánh mắt khinh bì tột cùng. Ngươi nói tố tâm lấy trộm. Một thiếu nữ chân yếu tay mềm, suốt ngày chỉ biết lo cho người bà mù lỏa. Làm sao có thể đột nhập vào Liễu phủ canh phòng cẩn mật? Hơn nữa, trên chiếc khánh ngọc này vẫn còn vương một sợi dây lụa màu xanh, vốn là dây buộc áo của ngươi bị giật đứt trong lúc giằng co. Nếu phu nhân không tin, cứ cho người vào phòng công tử, tìm xem bộ y phục gấm xanh kia có phải đã mất đi một đoạn dây hay không. Liễu phu nhân loạn troảng, bà ta nhìn đứa con trai độc nhất của mình. Thấy sự hoàng loạn tột độ hiện rõ trên gương mặt Liễu viễn, bà ta hiểu rằng mọi chuyện đã không thể cứu vãn bằng những lời lẽ sắc đá thường ngày. Tuy nhiên, với bản tính nanh nọc và coi trọng thể diện hơn mạng người, bà ta lập tức đổi sắc mặt, quát lớn. Yên miệng hết cho ta. Một cái khánh ngọc thì chứng minh được gì? Có thể là do con trai ta đánh rơi ở đâu đó rồi bị chúng nhạc được. Quân đâu? Bắt lấy lão già này cho ta. Hắn giám cả gan bôi nhọ thanh danh của quan tri trấn. Đám gia nhân họ Liễu cầm gậy gọc bắt đầu tiến lại gần. Nhưng chúng khượng lại khi thấy sự phẫn nộ trong mắt người dân bắt đầu bùng lên. Tố tâm, người nãy giờ vẫn quỳ yên lặng chịu đựng nỗi đau, bỗng ngẳng đầu lên. Ánh mắt nàng không còn sự sợ hãi mà là một ngọn lửa ướt hận đã kìm nén bấy lâu. Nàng cố gắng dùng chút sức tản gào lớn giữa mặt mưa. Phu nhân, người có thể bịt miệng thiên hạ nhưng người không thể bịt mắt được thần linh. Liễu viễn, ngươi đã thề thốt điều gì khi ta định quyên sinh đêm đó? Ngươi nói sẽ lo cho bà nội ta, sẽ để chúng ta yên ổn sống qua ngày, nếu ta nhận hết tội lỗi về mình. Nhưng ngươi nhìn xem, ngươi đã làm gì với bà nội ta? Ngươi để mẹ ngươi trả đạp một người già mù loà không nơi nương tựa. Tiếng khóc của tố tâm hòa vào tiếng mưa, tạo thành một khúc nhạc bi tráng của thân phận người nghèo bị dồn vào đường củng. Chúc lão bà lúc này đã bỏ được tới sát chân cháu mình. Bà ôm lấy đôi chân gầy guộc của tố tâm, đôi bàn tay đầy bùn đất vuốt ve tà áo ướt sũng của nàng. Tâm nhi, khổ cho con quá, bà già này chết cũng được nhưng con không thể chịu oan ức thế này. Trời cao ơi! Hãy nhìn xuống đây mà xem. Dương sư phụ tiếp tục tiến tới. Ông rút từ trong túi thuốc ra một chiếc khăn tay nhốm máu đã khô. Đây là chiếc khăn tố tâm dùng để lau vết thương trên đầu mình khi bị tên nghịch tử này sô ngã vào bệ thờ trong miếu. Trên khăn vẫn còn dấu vết của loại thuốc mỡ mà chính tay tôi đã điều chế cho hiệu thuốc trong phủ hỏ liễu. Thứ thuốc này chỉ dành riêng cho quan lại. Dân thường lấy đâu ra? Sự thật đã rành rành như ban ngày. Liệu phu nhân còn muốn dùng quyền thế để che đậy đến bao giờ? Đám đông người dân Trấn Thanh Hà bắt đầu sao động dữ dội. Những người lúc trước còn ném rau thối vào tố tâm. Giờ đây lặng lẽ hạ tay xuống. Ánh mắt họ chuyển từ khinh miệt sang thương cảm. Rồi cuối cùng là phẫn nộ hướng về phía mẹ con hỏ liễu. Một người đàn ông đứng tuổi trong đám đông hét lớn. Đúng là trời có mắt. Cây tùng đổ chính là điểm báo cho sự sụp đổ của kẻ gian ác. Chúng ta bấy lâu nay tôn trọng liễu gia vì nghĩ họ là danh gia vọng tộc. Không ngờ bên trong lại thối nát đến nhường này. Liệu phu nhân thấy tình hình chuyển biến xấu. Bà ta định quay người bỏ vào trong tổ đình để lánh mặt. Nhưng đúng lúc đó một gia nhân từ phủ chạy hớt hải tới. Mặt mày cắt không còn giọt máu. Ngã nhào xuống trước bậc thềm. Phu nhân! Phu nhân ơi! Đại sự không xong rồi. Bà ta quát. Có chuyện gì mà cuốn cuồng lên thế? Không thấy ta đang bận giải quyết lũ dân đen này sao? Tên gia nhân run dẩy, giọng đất quán. Công tử. Công tử viến. Chuyện dự thi. Có người từ tỉnh Lị về báo. Chiếc xe ngựa chở dương sách và hành lý của công tử để chuẩn bị khởi hành sớm vào ngày mai khi đang đổ dưới gốc cây đại thụ sau phủ đã bị một tia set khác đánh trúng. Con ngựa hoảng loạn lồng lên, kéo theo xe ngựa lao xuống vực sâu phía sau trấn. Toàn bộ tiền bạc, giấy tờ tùy thân và cả bộ y phục gấm xanh mà công tử định mặc đi thi đều đã tan thành cho bụi. Liễu viễn nghe xong, đôi mắt hắn trợn ngược. Tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Đó không chỉ là mất mát về vật chất mà đó chính là điểm báo cho sự nghiệp quan lộ mà hắn hàng ao ước đã hoàn toàn chấm dứt trước khi kịp bắt đầu. Hắn nhìn ra mặt mưa, thấy bóng dáng tố tâm và dương sư phụ như những vị phán quan đang đứng chờ đợi sự sụp đổ của mình. Cơn mưa bỗng nhiên ngớt dần. Nhưng cái lạnh léo lại càng tăng thêm bội phận. Liễu phu nhân nhìn đứa con trai đang run dậy, nhìn ra sạn và hy vọng của dòng tộc đang lung lay trước mắt bà ta út nghẹn đến mức không thốt nên lời. Đôi môi bà ta mấp máy. Đôi tay bám chặt vào thành ghế chạm trộ. Nhưng đôi chân đã không còn đứng vững. Nhân quả không đợi đến kiếp sau mà ngay trong khoảnh khắc tiếng xét nổ vang cái giá phải trả cho sự kiêu ngạo và tàn ác đã bắt đầu tìm đến cánh cổng nhà họ Liễu. Tố tâm nhìn về phía trời xa nơi một tia sáng yếu ớt bắt đầu xuyên qua mây mủ. Nàng biết con đường phía trước vẫn còn đầy gian chuân nhưng nỗi oan khiên đã bắt đầu được gột rửa. Tuy nhiên quả báo dành cho kẻ ác sẽ không chỉ dừng lại ở việc mất đi tài sản bởi lưới trời tuy thưa nhưng không bao giờ để lọt một kẻ thù ác nào. Cơn dông tố ấy không chỉ cuốn trôi đi lớp bụi mờ của sự giả tạo mà còn mang theo sự sụp đổ tan tảnh của một gia tộc từng lừng lẫy một thời. Chỉ ít lâu sau khi sự thật kinh hoàng được phanh phui giữa công đường Thiên Lý quả báo đã dáng xuống nhà họ Liễu nhanh như một tia chớp xe trời. Liễu Viễn trong cơn hoảng loạn vì tội ác bị bài lộ đã vội vã thúc ngựa chạy trốn khỏi sự phán xét của dân chấn. Thế nhưng lưới trời vốn dĩ lồng lộng giữa màn mưa sầm sập xe ngựa của hắn vấp vải khối đá lớn từ trên cao đổ xuống, lao thẳng xuống vực sâu. Hắn giữ được mạng sống nhưng đôi chân đã hoàn toàn tàn phế thận chí trở nên mê mũi suốt ngày chỉ biết ngồi yên một chỗ cười ngờ nghịch đôi mắt vô hồn nhìn vào khoảng không vô định như kẻ mất hồn chứng kiến hy vọng duy nhất của dòng tộc sụp đổ. Liễu phu nhân vì quá uất nghẹn và đau đớn mà đứt mạch máu não ngay tại sảnh chính. Người đàn bà quyền uy nanh nọc năm nào giờ đây bị liệt nửa người chỉ có thể nằm yên trên chiếc giường cũ nát sống những ngày cuối đời trong sự ghẻ lạnh của chính những kẻ từng su nịnh mình. Gia sản họ liễu cũng vì thế mà tan hoang theo khói thuốc và những khoản nợ nân trồng chất để lại một cơ nghiệp chỉ còn là đống cho tàn của sự tham tàn và giả trá. Giữa sự đổ nát của kẻ thủ ác tố tâm nhẹ nhàng rìu trúc lão bà rời khỏi trấn nhỏ đầy đau thương. Họ tìm đến một vùng sơn cước yên bình nơi chỉ có tiếng suối chảy dốc rách và mùi hương cỏ dại thanh khiết. Đứa trẻ sinh ra bình an mang khuôn mặt thanh tú giống hệt mẹ trở thành niềm an ủi và hy vọng mới cho chuỗi ngày dông bão đã qua. Nàng sống một đời đạm bạc nhưng lòng dạ thành thơi không còn nỗi lo sợ hay hận thù vây hám. Kẻ ác làm hại người hiền chẳng khác nào ngửa mặt lên trời mà nhổ nước bọt nước bọt chẳng tới trời mà trái lại còn rơi xuống mặt mình. Gió ngược tung bụi bụi chẳng đi xa mà quay lại làm bẩn thân người tung. Người chỉ hiểu rằng gieo gió át gạt báo tổn nhân át hại kỷ. Tiền bạc có thể mua được sự yên lặng của con người nhưng không bao giờ mua chuộc được sự vận hành của nhân quả. Hãy sống sao cho lòng không thẹn với bóng chân không lạc lối giữa rừng mê bởi gieo nhân thiện át hái quả lành muôn đời không đổi. Câu chuyện Lụa độc hại thân tờ nợ khó dứt khi lụa là được dệt bằng sự đố kị và máu lệ của tình thâm liệu tấm vải ấy có thể che đậy được vết xẹo đen tối trong lòng kẻ cướp đoạt. Người đời thường nói tơ tầm là tinh túy của trời đất là sự chắt chiêu của những kiếp tầm rút ruột nhà tơ nhưng mấy ai biết rằng trên những xuất lụa ống ả ấy đôi khi còn vương cả những oán hận không thể hóa giải. Sự giàu sang có thể dùng mưu hèn kế bẩn mà đoạt lấy nhưng tài hoa và phúc đức thì chẳng thể đánh tráo. Kẻ cố tình dệt nên sự dối trá át sẽ có ngày bị chính những sợi tơ nghiệt ngã siết chặt lấy cổ mình. Dưới màn sương mở ảo của một buổi sớm nơi vùng sông nước trù phú tiếng thôi đưa lách cách vang lên đèo đặn từ xưởng lụa nhà họ thẩm. Mùi lá dâu tươi mới quyện lẫn trong hơi nước từ những nồi kén đang sôi sùng sục tạo nên một không gian vừa thanh khiết vừa bận rộn. Trong gian phòng dệt dành riêng cho các bậc thợ tài hoa nhất thẩm liên đang miệt mài bên khung cửi. Đôi tay nàng quyển chuyển như đang múa trên những sợi tơ mảnh như sương khói. Từng đường kim mũi chỉ từng nhịp thoi của nàng không chỉ là kỹ nghệ mà là cả tâm hồn đặt vào đó. Nàng đang dệt bức nguyệt dạ giang một kiệt tác mà cả vùng này chưa ai từng thấy. Những sợi tơ màu bạc màu lam phối hợp với nhau tinh tế đến mức khi ánh sáng chiếu vào mặt nước trên tấm lụa như đang gợn sóng thật sự dưới ánh trăng. Đứng từ xa quan sát thẩm nhạn chị gái của thẩm liên khoanh tay trước ngực đôi mắt sắc xạo nheo lại đầy vẻ toan tính. Thẩm nhạn vốn là người được thẩm lão ra kỳ vọng sẽ nối nghiệp quản lý xưởng lụa vì tính cách quyết đoán, mạnh mẽ. Thế nhưng trời lại không ban cho nàng đôi tay tải hoa như em gái trong khi thẩm liên dành cả thanh xuân để bầu bạn với tơ tầm. Thì thẩm nhạn lại chỉ mãi mê với những con số những bản hợp đồng và cả những giấc mộng quyền lực xa hoa. Nàng không cam lòng. Tại sao cùng một cha sinh mẹ đẻ nhưng mọi lời khen ngợi của khách quý mọi ánh mắt tự hào của phụ thân đều đổ rồn về phía thẩm liên. Nàng cảm thấy tấm lụa Nguyệt dạ giang kia không phải là một kiệt tác mà là một cái bóng khổng lồ đang che lấp đi sự hiện diện của nàng tại sự lụa này. Thẩm nhạn tiến lại gần cố nở một nụ cười mà sự lạnh lẽo vẫn vương trên khóe mắt. Nàng cất giọng nhẹ nhàng nhưng chưa đựng đầy sự mỉa mai ngầm. Liên nhi mụi lại thức trắng đêm sao? Phụ thân mà thấy mụi tận tụy thế này chắc chắn sẽ đem toàn bộ chìa khóa kho tàng giao cho mụi mất thôi. Thẩm liên dừng tay thòi ngẩn mặt lên đôi mắt trong veo lộ rõ sự mệt mỏi nhưng tràn đầy niềm vui. Nàng lau mồ hôi trên chán hiền lành đáp tỷ tỷ quá lời rồi mụi chỉ muốn hoàn thành bức dẹt này trước kỳ hạn để sườn lụa chúng ta giữ được uy tín với khách hàng phương xa. Chuyện cai quản sườn lụa mụi vốn không có tư chất tất cả đều phải cậy nhờ vào sự sắc xảo của tỷ. Thẩm nhạn cười nhạt ánh mắt dừng lại ở tấm lụa bạc đang lấp lánh một ý nghĩ đen tối trợt lóe lên trong đầu nàng nếu tấm lụa này biến mất hoặc nếu thẩm liên không còn khả năng cầm thòi thì ai sẽ là người duy nhất nắm giữ vận mệnh của họ thấm. Nàng quay người bước đi tà áo lụa cao cấp xào sạc trên sàn gỗ để lại một câu nói lơ lửng để tỷ đi pha cho mụi chén trà sâm thức đêm nhiều quá sẽ tổn hại nhan sắc sau này làm sao gả vào nhà quyền quý được đêm đó không gian trong sườn lụa yên tĩnh đến lạ thường chỉ có tiếng côn trùng kêu dâm gian ngoài vườn dâu thẩm liên vẫn ngồi đó ánh đèn dầu leo lét xoay bóng nàng trên bức tường vôi trắng cơn buồn ngủ ập đến một cách bất thường nặng nề và đặc quánh nàng thấy đầu óc quay cuồng chén trà sâm mà thẩm liên mang đến lúc nãy dường như có vị hơi lạ nhưng nàng vốn tính đơn thuần chẳng chút nghi ngờ người chị ruột thịt đôi tay nàng run dậy rồi dần dần thẩm liên gục xuống bên khung cửi hơi thở đều đều chìm vào giấc ngủ mê mệt do thuốc mê gây ra lúc này một bóng đen lèn vào phòng đó chính là thẩm nhạn nàng đứng trước khung cửi nhìn tấm lụa nguyệt dạ rang sắp hoàn thành với một sự đố kị đến điên cuồng ánh trăng từ cửa sổ hắt vào chiếu lên gương mặt đầy vẻ tan độc của nàng thẩm nhạn rút từ trong tay áo ra một chiếc kéo bằng thép sắc lạnh nàng không ngần ngại tay vung lên những tiếng xoẹt xoẹt vang lên xé lòng trong không gian yên tĩnh tấm lụa quý giá bị cắt nát thành từng mảnh vụn những sợi tơ bạc đứt đoạn rơi lả tạ dưới đất như những cánh hoa tàn chưa dừng lại ở đó nàng thò tay vào ngăn kéo bí mật của khung cửi lấy đi bản thảo vẽ họa đồ và bí quyết pha màu mà thẩm liên đã dày công nghiên cứu suốt nhiều năm sáng hôm sau một tiếng hét thất thanh vang động cả phụ họ thẩm thẩm lão gia cùng đám gia nhân chạy đến chỉ thấy thẩm liên đang ngồi bệt dưới sàn gương mặt thất thần đôi mắt đờ đẫn nhìn vào đống lụa nát và khung cửi bị phá hỏng trời đất ơi liên nhi mụi đã làm gì thế này đây là vật phẩm định ngày mai phải giao cho quan chi phủ mụi vì lười biếng vì ngủ quên mà để nến đổ cháy xém rồi lại hoảng loạn cắt nát nó để phi tang sao thẩm liên bằng hoàng nàng lắp bắp không lên lời mụi mụi không có mụi chỉ uống trà của tỷ rồi tiếp đi khi tỉnh dậy đã thấy thế này rồi thẩm nhạn lập tức đổi giọng đầy vẻ đau đớn mụi lại đổ lỗi cho chén trà sao bao nhiêu năm qua ta tận tâm chăm sóc mụi vậy mà giờ mụi lại vu oan cho tỉ tỉ để trốn tránh trách nhiệm phụ thân người xem bản thảo bí truyền của xưởng cũng không còn chắc chắn con bé này đã đem bán cho xưởng lụa đối thủ rồi mới bày ra cái cảnh này để che mắt chúng ta thẩm lão ra nhìn đóng hoang tàn cơn giận dữ bốc lên nguồn ngột ông vốn là người trọng danh dự và uy tín hơn mạng sống việc mất đi vật phẩm tiến cống và bản thảo bí truyền là một cú sốc quá lớn đối với cơ nghiệp cả đời của ông không nghe thêm bất cứ lời giải thích nào ông chỉ tay vào mặt thẩm liên giọng run dẩy vì thất vọng ngươi, đứa con bất hiếu ta cứ ngỡ ngươi là báu vật của họ thẩm hóa ra lại là kẻ phản bội hủy hoại gia môn từ nay về sau ta không có đứa con như ngươi cút đi cút khỏi xưởng lụa này ngay lập tức thẩm liên bị gia nhân lôi ra khỏi cổng phủ giữa cơn mưa phùn lạnh léo nàng không khóc vì nỗi đau quá lớn đã khiến nước mắt lặn ngược vào trong nàng ngoành lại nhìn tấm biển thẩm ra chế tòa đang mở dần trong xương lòng quặn thắt ở trên lầu cao thẩm nhạn đứng nhìn xuống đôi môi khẽ nhét lên một nụ cười đắc thắng nàng đang nắm chặt bản thạo trong tay tin rằng từ nay về sau vinh hoa phú quý và quyền lực tại xưởng lụa này sẽ hoàn toàn thuộc về mình nhưng nàng đâu biết rằng mỗi sợi tơ nàng cắt đứt đêm qua chính là một sợi dây oan nghiệt đang bắt đầu thắt lại quanh vận mệnh của chính nàng báo hiệu một cơn giông sắp tới những sợi tơ lụa vụ nát dưới sàn xưởng dường như vẫn còn vương lại hơi ấm và tâm huyết của người dệt chúng lặng lẽ chờ đợi một ngày công lý được thực thi theo cách nhiệt ngá nhất tiếng vó ngựa rồn rập trên con đường mòn dẫn vào trấn nhỏ như báo hiệu cho những biến động khôn lường của số phận trong gia nhà chính của xưởng lụa họ thẩm không khí đặc quánh mùi hương trầm thượng hạng nhưng lại thiếu đi sự ấm áp của tình người thẩm nhạn ngồi trên chiếc ghế chạm trổ cầu kỳ đôi mắt sắc lạnh nhìn vào bàn phác thảo nguyệt dạ gian mà nàng đã cướp đoạt từ em gái mình ba năm trôi qua nàng đã dùng sự sắc xảo và thù đoạn để đưa xưởng lụa nhà họ thẩm lên một tầm cao mới nhưng trong thâm tâm nàng luôn bị ám ảnh bởi cái bóng quá lớn của thẩm liên nàng nhận ra rằng dù có bàn thảo trong tay nhưng những xuất lụa nàng dệt ra vẫn thiếu đi cái thần cái sự sống động mà chỉ có đôi tay của thẩm liên mới tạo ra được sự đố kỵ không hề giảm bớt theo thời gian trái lại nó càng bùng cháy dữ dội hơn khi thẩm nhạn nghe tin thẩm liên vẫn còn sống lay lắt ở một làng trài nghèo ven sông ngày ngày đi giặt thuê và vá lưới để kiếm miếng ăn qua ngày để khẳng định vị thế độc tôn của mình và để xóa sạch mọi dấu vết về tài hoa của em gái thẩm nhạn quyết định thực hiện một kế hoạch điên rổ xây dựng một cỗ máy dệt khổng lồ dựa trên những ghi chép răng rở trong bàn thảo bí truyền nàng tin rằng sức mạnh của máy móc và sự tính toán chuẩn xác của nàng sẽ thay thế được cái gọi là tâm hồn trong từng sợi tờ cả sường lụa hỏ thẩm dung chuyển bởi tiếng búa rìu tiếng cưa gỗ suốt nhiều tháng trời thẩm nhạn không tiếc tiền bạc thuê những tay thợ mộc tài hoa nhất về để lắp ráp cỗ máy dệt vạn tơ quý nhất đây là một con quái vật bằng gỗ và sắt cao bằng 2 người trưởng thành với hàng ngàn con thoi và hệ thống dòng dọc phức tạp thẩm nhạn muốn chứng minh cho cả thiên hạ thấy nàng không cần đến tài năng thiên bậm của thẩm liên cũng có thể dệt nên những kiệt tác rung động lòng người nàng say xưa trong ảo tưởng về sự vĩ đại về một ngày tấm lụa dệt từ cỗ máy này sẽ được đưa vào cung đình trở thành quốc bảo trong khi đó ở một góc tối của sường lụa những người thợ già lâu năm nhìn cỗ máy với ánh mắt đầy lo âu họ biết rằng tơ lụa là thứ thanh tao cần sự nâng niu dịu dàng của bàn tay con người chứ không phải sự thô bạo của máy móc lão thợ cả đã nhiều lần khuyên can thưa tiểu thư tơ tầm có linh tính nếu ép buộc quá mức chúng sẽ đứt đoạn bàn thảo này vốn dựa trên nhịp thở của người dệt nếu dùng máy móc vô chi e rằng sẽ xảy ra đại hỏa nhưng thẩm nhạn gạt đi tất cả nàng quát lớn các người thì biết gì lũ thợ già nua chỉ biết dựa vào kinh nghiệm hủ lậu ta sẽ cho các người thấy quyền lực và sự tính toán của ta có thể điều khiển được cả ý trời mỗi khi đem về sườn lụa trở nên yên ắng một cách lạ thường chỉ có tiếng gió lùa qua các khe cửa nghe như tiếng thở dài oán than của những sợi tơ bị giam cầm thẩm nhạn thường đứng một mình trước cỗ máy khổng lồ tay vút ve những bánh răng sắc lạnh nàng không biết rằng trong bàn thảo mà nàng đánh cắp thẩm liên đã ghi trú rất kỹ về điểm cân bằng của khí vận một kỹ thuật điều phối lực căng của sợi tơ dựa trên cảm nhận trực giác của người thợ vì quá tham lam và nóng lỏng thẩm nhạn đã bỏ qua những dòng chữ nhỏ xíu ấy cho rằng đó chỉ là những lời mê tín của em gái nàng đã tự tay lắp đặt những bộ phận tăng tốc bắt cỗ máy phải vận hành với công suất cực đại để kịp ngày ra mắt các quan khách đại thần ngày đại lễ đến gần không khí trong phủ họ thẩm căng thẳng như dây đàn thẩm lão gia lúc này đã giải yếu nằm liệt dường mọi quyền hành đều nằm trong tay thẩm nhạn nàng cho mời tất cả các bậc quyền quý các thương gia lẫy lừng từ kinh thành về để chứng kiến lễ ra mắt kiệt tác mới nàng muốn nhân cơ hội này để xóa sổ hoàn toàn cái tên thẩm liên ra khỏi ký ức của mọi người để thế gian chỉ còn biết đến một thẩm nhạn tài sắc vẹn toàn chủ nhân của xưởng lụa lớn nhất vùng đêm trước buổi lễ thẩm nhạn nằm mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ nàng thấy mình bị cuốn vào một tấm lụa khổng lồ những sợi tơ bạc trắng như những sợi dây thường siết chặt lấy cổ chân, cổ tay nàng ở phía xa thẩm liên đứng đó gương mặt buồn rầu đôi tay vẫn cầm con thoi vàng đưa qua, đưa lại thẩm nhạn muốn kêu cứu nhưng cổ họng nàng như bị ai bóp nghẹt không thể phát ra bất cứ âm thanh nào nàng tỉnh dậy mồ hôi đầm đìa tim đập loạn nhịp nhưng sự kiêu ngạo đã nhanh chóng lấn át nỗi sợ hãi nàng tự nhủ chỉ là một giấc mơ thôi ngày mai sau khi tấm lụa này hoàn thành ta sẽ là người đứng trên đỉnh cao Vinh Quang sáng hôm sau sửng lụa được trang hoàng lộng lẫy bằng những lồng đèn đỏ và những tấm lụa màu sắc rực rỡ quan khách tấp nập kéo đến tiếng cười nói tiếng chúc tụng vang lên không ngớt thẩm nhạn xuất hiện trong bộ y phục lụa vân rồng lộng lẫy gương mặt trăng điểm đậm che đi những quần thâm do mất ngủ nàng bước lên bục cao nơi cỗ máy vạn tơ quý nhất đang được phủ một tấm vải đỏ khổng lồ với một động tác dứt khoát nàng kéo tấm vải xuống để lộ ra sự đồ sộ và uy nghiêm của cỗ máy trước những tiếng trầm trộ thán phục của đám đông thưa các vị thẩm nhạn cất giọng đầy tự tin hôm nay các vị sẽ được chứng kiến một kỳ tích chưa từng có trong lịch sử ngành dệt lụa không cần đến hàng chục thợ dệt làm việc trong nhiều tháng cỗ máy này sẽ dệt nên một bức vạn long triều hải chỉ trong một canh giờ đây chính là minh chứng cho sự hưng thịnh của họ thẩm ta tiếng chống lệnh văng lên thẩm nhạn tiến lại gần bảng điều khiển nàng tự tay gạt cân khởi động cỗ máy bắt đầu rùng mình tiếng bánh răng nghiến vào nhau ken két tiếng thoi đưa vù vù như tiếng gió rít qua khe cửa những sợi tơ màu sắc sặc sỡ bắt đầu được cuốn vào trong đan sen vào nhau với một tốc độ kinh hoàng khán giả nín thở giói theo từng chuyện động tấm lụa bắt đầu hiện ra ở phía cuối cỗ máy ống ánh và rực rỡ thẩm nhạn nhìn tác phẩm đang dần thành hình lòng tràn đầy kêu hãnh nàng không hề nhận thấy rằng do vận hành quá nhanh những sợi tơ bắt đầu ma sát mạnh vào nhau tạo ra hơi nóng kỳ lạ và những tiếng lách tách nhỏ như tiếng xương gãy sự tham lam đã làm mờ mắt nàng khiến nàng không nhận ra hệ thống rọng rọc đang bắt đầu có dấu hiệu bị quá tải một vài sợi tơ bị dối cuốn vào các trục quay nhưng thay vì dừng máy để điều chỉnh thẩm nhạn lại quyết định nàng tin rằng mình có thể chế ngự được mọi sự cố bằng sức mạnh cơ bắp và sự quyết đoán của mình nàng không biết rằng trong thế giới của nhân quả mỗi hành động cưỡng cầu đều dẫn đến một kết cục bi thảm đúng lúc tấm lụa sắp hoàn thành những đường dệt cuối cùng một tiếng rác lớn vang lên một con toy bị kẹt cứng khiến toàn bộ hệ thống bánh răng khổng lồ bị khựng lại đột ngột sự cộng hưởng của lực kéo cực lớn làm cho những thanh gỗ chịu lực bắt đầu giả nứt khói bốc lên từ những chỗ ma sát quan khách bắt đầu xôn xào một số người hoảng sợ lùi lại phía sau nhưng thầm nhạn trong cơn say máu của quyền lực đã không chịu lùi bước nàng lao lại gần cỗ máy gào thét không được dừng lại tiếp tục cho ta chỉ còn một chút nữa thôi nàng đưa đôi tay ngọc ngà của mình vào sâu trong kẽ hở của các trục quay cố gắng gỡ sợi tơ bị dối mà không nhận ra rằng cỗ máy lúc này đã trở thành một con thú dữ bị thương sẵn sàng nuốt chừng bất cứ thứ gì chạm vào nó đôi mắt nàng đỏ ngẩu hơi thở dồn dập tâm trí nàng lúc này chỉ còn duy nhất một ý nghĩ tấm lụa này phải thành công danh tiếng của nàng phải được bảo vệ bằng mọi giá chính cái sự cố chấp và lòng đố kị bấy lâu nay đã đẩy nàng vào một cái bẫy mà chính nàng là kẽ răng ra những sợi tơ vốn là thứ mềm mãi nhất thế gian giờ đây dưới áp lực của máy móc đã trở thành những lưỡi cưa sắc bén sẵn sàng trừng phạt kẽ đã dùng sự dối trá để điều khiển chúng cỗ máy gầm rú như một con thú dữ bị thương tiếng bánh răng nghiến vào nhau trói tai át cả tiếng nhạc hội trong cơn cuộn bách vì thấy tâm huyết và tham vọng của mình sắp tan thành mây khói thậm nhạn bất chấp hiểm nguy đưa đôi tay vốn chỉ quen cầm kì thi hỏa và những bản tính toán chi ly lao thẳng vào giữa những trục quay nàng muốn gỡ lấy sợi tơ dối nhưng tơ trời vốn dĩ khó lọt những sợi tơ tầm thanh mảnh ấy bỗng chóc trở thành những sợi dây xích vô hình cuốn chặt lấy cổ tay ngọc ngà của nàng một tiếng rắc khô khốc vang lên giữa sảnh đường thậm nhạn hét lên một tiếng thê thiết rồi ngã khụy đôi tay từng dùng để cắt nát công sức của em gái này đã bị nghiền nát dưới sức nặng của chính lòng tham tấm lụa vạn long chiều hải rực rỡ bỗng chóc bị xé toạc trở thành một đống tơ vỏ hỗn độn nhờ nhuốc dưới chân các vị quan khách sự kiêu ngạo của họ thầm than thành chỉ trong một canh giở thầm nhạn không chỉ mất đi đôi tay mà còn đánh mất cả cơ nghiệp và sự kính trọng cuối cùng của phụ thân nàng giờ đây chỉ còn là một phế nhân ngày ngày ngồi lặng lẽ bên hiên nhà nhìn về phía vườn râu xa xăm trong sự yên ắng đáng sợ của lương tâm ở nơi đó thầm liên người em gái bị nàng xua đuổi nay đã được một sưởng lụa khác đón nhận nàng vẫn dệt nên những tấm lụa thanh khiết bằng đôi tay lành lặn và tâm thế bình thản kẻ muốn cướp lấy đôi tay của người khác cuối cùng lại đánh mất chính đôi tay của mình đó chính là sự trừng phạt nghiệt ngã nhất của vòng xoay nhân quả nơi mọi mưu hèn kế bận đều phải trả giá bằng chính thứ mà kẻ thù ác chân quý nhất tham lam là cội dễ của khổ đau đố kị là liều thuốc độc quyền lực và tiền tài nếu không do công đức mà có thì chỉ là họa hại trở trực dân chảo tình chị em như thủ túc chặt đức thủ túc là tự làm mình tàn phế hãy sống chân thật như sợi tơ trắng bởi chỉ có sự thiện lương mới dệt nên tấm lụa cuộc đời viên mãn luật trời vốn rất công bằng kẻ gieo nhân nào thì gặt quả nấy dù có dùng lụa là gấm vóc để che đậy tâm địa bất chính thì cũng không thể thoát khỏi vòng xoay của nghiệp báo nhãn tiện câu chuyện lòng người và ánh vàng phụ phiếm nếu lòng người là một mặt hồ tĩnh lặng liệu một thỏi vàng rơi xuống sẽ tạo nên những gợn sóng bình yên hay một trận cuồng phong nhấn chìm tất cả ân nghĩa phu thể dưới màn mưa phùn xám xịt của một chiều cuối thu không gian như bị bùa vây bởi cái lạnh tê tái len lõi qua từng khe liếp hở của căn nhà tranh rách nát gió heo may thốc mạnh thổi tung những tờ giấy bản trắng tinh trên bản gỗ nơi Duy Tâm đang gặp người run dày cầm bút tiếng mưa rơi trên mái lá mục nát nghe như tiếng thở dài của trời đất cho số kiếp hàn vi giữa cái tĩnh mịch đến nao lòng ấy tuyết mai ngồi ở bậu cửa đôi mắt thất thần nhìn ra khoảng sân sụn nước đôi bàn tay vốn dĩ từng mềm mại nay đã thô ráp chai sần với những vết nứt dĩ máu vì sương gió và việc đồng áng nặng nhọc 10 năm rồi 10 năm dòng dã kể từ ngày nàng theo Duy Tâm về làm vợ thực đơn của họ Duy Tâm là một hàn sĩ có tiếng tài hoa nét chữ của chàng dòng bay phượng múa vốn có thể đổi lấy vinh hoa nếu chịu cúi đầu trước những kẻ quyền quý tham bảo nhưng lòng chàng như nước hồ thu thả chịu cảnh nhất tự thiên kim chép từng trang kinh quyển chuyện để đổi lấy vài thăng gạo chứ nhất quyết không chịu bán rẻ ngòi bút cho trốn quan trường nhơ nhuốc chàng vẫn thường bảo với vợ rằng bần tiện bất năng di nghèo mà sạch rách mà thơm ấy mới là cái gốc của người quân tử thế nhưng Tuyết Mai không phải quân tử nàng là một người đàn bà và cái đói cái lạnh cùng sự khinh khi của miệng đời đã bắt đầu mài mòn đi sự kiên trinh trong lòng nàng mới ban sáng thôi khi nàng ra bờ sông giặt rũ phu nhân họ vương lộng lẫy trong bộ gấm vóc rực rỡ trang sức vàng ngọc lấp lánh đã cố tình đi ngang qua và buông lời mỉa mai về chiếc áo vá chẳng vá đục của nàng ánh mắt khinh rẻ đó như một thanh sắt nóng bỏng nàng cảm thấy hồ thẹn một nỗi hồ thẹn quất nghẹn tận cổ họng tại sao một người tài hoa như phu quân nàng lại phải chịu cảnh khốn cùng và tại sao nàng con gái của một giáo đầu lấy lừng một thời lại phải sống kiếp đời tăm tối như con sâu cái kiến trong cơn mưa tầm tá Tuyết Mai đứng dậy định bụng ra vườn hái ít rau dại cho bữa tối gốc mận già ở góc sân sau là nơi nàng thường nuôi tới mưa nặng hạt khiến đất mềm tơi sụt lở bất chợt dưới ánh chớp lé sáng của bầu trời dông báo một vật thể lạ lộ ra từ dưới lớp bùn lầy Tuyết Mai quỳ xuống đôi bàn tay gầy sọp với tung lớp đất ấm ướt một hũ sành cũ kĩ bám đầy rêu phong hiện ra nàng hồi hộp mở nắp và ngay giây phút đó hơi thở của nàng dường như ngừng lại dưới đáy hũ là những thỏi vàng dòng vàng óng rực rỡ đến mức ngay cả màn mưa sám xịt Tuyết Mai run dậy nàng vơ lấy một thỏi vàng đưa lên miệng cắn thử vị kim loại lạnh lẽo chạm vào răng nàng cắn mạnh đến mức máu từ môi rỉ ra nhưng nàng không thấy đào nàng cười một điệu cười điên dại giữa màn mưa ánh vàng phản chiếu trong đôi mắt nàng lớp lánh một vẻ tham ái đáng sợ hoàn toàn lấn át ánh đèn dầu ấm áp hiện hòa đang tỏa ra từ gian nhà nơi duy tâm vẫn đang miệt mài với những trang sách thánh hiển nàng vội vã nàng lấp đất lại giấu hũ vàng vào sâu trong góc khuất nhất của tâm hồn mình và của thực tại đêm đó nằm cạnh chồng nghe tiếng duy tâm ho khan vì hơi lạnh Tuyết Mai không còn thấy sót xa như mọi khi trong đầu nàng chỉ còn hình ảnh những thỏi vàng nàng tự nhủ đây chính là lộc trời là sự bù đắp cho 10 năm thanh xuân nàng đã đánh mất trong cảnh nghèo hèn nàng không nghĩ đến việc tìm chủ nhân của nó cũng chẳng nghĩ đến việc hỏi ý kiến chồng nàng biết duy tâm duy tâm sẽ bắt nàng mang đi giao nộp hoặc tìm người đánh mất để trả lại không nàng không thể để điều đó xảy ra những ngày sau đó sự thay đổi trong Tuyết Mai bắt đầu rõ rệt nàng không còn than vãn về cái đói nhưng ánh mắt nàng lúc nào cũng lão liên bồn trồn nàng bắt đầu lén lút mang vàng đi đổi ở một tiệm cầm đồ cách xa chấn nhỏ nàng mua về những thức ăn ngon những sấp vải lụa giấu kín trong giường khi duy tâm hỏi về nguồn gốc có thêm chút thịt chút cá nàng khéo léo nói dối rằng đó là tiền công nàng đi giúp việc cho một phú gia ở chân bên duy tâm vốn tin vợ lại mãi mê với kinh sách nên không mãi mai nghi ngỡ chàng chỉ mìm cười ánh mắt hiền từ nhìn vợ và bảo Mai Nhi cực khổ cho nàng quá chờ ta thi đỗ khoa này nhất định sẽ không để nàng phải vất vả đi làm mướn cho người ta nữa Tuyết Mai nhìn nụ cười của chồng trong lòng bỗng giấy lên một sự khinh bạc thầm kín nàng nghĩ thầm chờ chàng đỗ bảng vàng thì tóc nàng đã bạc răng đã long vàng trong tay mới là thật danh vọng trên giấy trắng mực đen kia chỉ là phù du sự vô minh bắt đầu che mở lý trí của nàng nàng dùng vàng để mua chuộc sự kính nể của những người xung quanh nàng bắt đầu ăn diện hơn dù vẫn cố tỏ ra giản dị trước mặt chồng nhưng khí chất của một kẻ đột ngột có tiền không thể giấu giếm được nàng bước đi kêu hãnh hơn giọng nói sự tham lam giống như một cái hố không đáy càng đổ vào bao nhiêu càng thấy thiếu tuyết mai bắt đầu mơ về một dinh cơ lộng lẫy về những kẻ hầu người hạ nơi nàng sẽ là bà chủ uy quyền chứ không phải là kẻ đi chép sách thuê hay giặt áo bên bờ sông lạnh lẽo thế nhưng giữa lúc nàng đang đắm chìm trong ảo tưởng của sự giàu sang thì một biến cố xảy ra kéo nàng trở về với thực tại đầy nghiệt ngã và bắt đầu chuỗi nhân quả không thể trốn chạy một buổi chiều khi Duy Tâm đang tiếp một vị khách lạ trong nhà tuyết mai từ ngoài về tay mang theo một giỏ thức ăn thịnh soạn vị khách ấy là một người đàn ông trung niên gương mặt hốc hác đôi mắt trũng sâu vì mệt mỏi và sầu muộn người đó chính là Trần Thế Vinh hậu duệ của một gia đình giàu có vốn đã xa xút sau một vụ hỏa hoạn và loạn lạc Duy Tâm thấy vợ về liền giới thiệu mai nhi đây là Trần tiên sinh tiên sinh tìm đến đây để nhờ ta tìm giúp một vật gia bảo đã bị thất lạc trong lúc lánh nạn 10 năm trước tại khu đất này nghe đến đó tim tuyết mai đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lòng ngực đôi bàn tay nàng run lên giỏ thức ăn suýt rơi xuống đất nàng cố giữ vẻ bình tĩnh lặng yên nghe Trần Thế Vinh kể về hũ vàng dòng có khắc ký hiệu của dòng hỏ Trần vốn được tổ tiên trôn giấu để làm vốn liếng cho con cháu sau này ông ta nói trong nước mắt rằng giờ đây ra cảnh lầm than thân mẫu đang bệnh nặng không có tiền thuốc thang nếu không tìm thấy hũ vàng ấy dòng hỏ Trần e là tuyệt diệt duy tâm nghe xong lòng đầy trắc ẩn chàng quay sang nhìn vợ rồi nói với Trần tiên sinh tiên sinh yên tâm nếu vật ấy còn ở trong khu vườn này hoặc có ai nhạc được chúng tôi nhất định sẽ giúp ông tìm lại ở đời của thiên trả địa tiền bạc không rõ nguồn gốc vốn là mậm mống của tai ương ai cầm nó trong tay mà lòng chẳng an thì cũng như cầm một hòn than nóng vậy mỗi lời duy tâm nói như một nhát búa đóng vào lương tâm của tuyết mai nhưng thay vì hối lỗi lòng tham và nỗi sợ mất đi cuộc sống sung túc vừa mới nhen nhóm đã biến thành một con quỷ giữ trong lòng nạn nàng nhìn Trần Thế Vinh bằng ánh mắt lạnh lùng rồi lạnh nhạt nói Trần tiên sinh 10 năm qua đất đổi sao rời biết bao người qua kẻ lại hũ vàng ấy nếu có thật thì chắc cũng đã vào tay kẻ khác từ lâu ông tìm đến đây chẳng khác nào mò kim đáy bể Trần Thế Vinh thất vọng rời đi bóng dáng gây guộc của ông ta lưu siêu trong hoàng hôn duy tâm thở dài ánh mắt đầy suy tư chàng không biết rằng ngay bên cạnh mình người vợ đầu ấp tay gối đã hoàn toàn trở thành một con người khác tuyết mai không chỉ muốn giữ hũ vàng nàng còn bắt đầu nảy sinh một ý định tàn nhẫn để bảo vệ bí mật của mình nàng biết nếu Trần Thế Vinh còn làng vàng quanh đây sớm muộn gì sự thật cũng bại lộ đêm đó tuyết mai không ngủ được nàng nhìn ra cửa sổ nơi bóng tối bao trùm lấy gốc mận giả ánh trăng xanh sao chiếu xuống mảnh sân tạo nên những hình thù kỳ dị nàng cảm thấy như có hàng ngàn con mắt đang theo dõi mình từ trong bóng tối nàng thắng được hũ vàng nhưng dường như nàng đã bắt đầu thua trong cuộc chiến với chính bản thân mình nàng tự chấn an rằng mình làm vậy là vì tương lai của cả hai vợ chồng nhưng sâu thẳm trong lòng nàng biết đó chỉ là sự ngụy biện cho một linh hồn đã bị hoen ố bởi ánh vàng phù phiếm tiếng chuông chùa từ xa vọng lại giữa đêm thanh vắng nghe như tiếng thở dài của đất trời lại như tiếng gõ cửa của định mệnh vào lương tâm đang mục nát của tuyết mai nàng ngồi đó trong gian buồng tối tâm đôi mắt dán chặt vào chiếc gương đồng hoen ố trong gương không còn là người thiếu phụ thanh xuân dịu hiền của 10 năm trước mà là một gương mặt gầy sộp đôi mắt thâm quẩng vì những đêm dài thức trắng canh giữ hũ vàng đồng tử hằn lên những tia đỏ của sự tham ái và sợ hãi nỗi sợ mất đi phú quý còn lớn hơn cả nỗi sợ thiên lôi nó khiến nàng nhìn đâu cũng thấy kẻ thù nghe tiếng gió thổi qua liếp cửa cũng ngỡ là bước chân của kẻ đến đòi nợ Trần Thế Vinh cái tên ấy như một vết rằm đâm sâu vào da thịt khiến nàng không một phút giây nào được yên lòng nàng đứng dậy đôi bàn tay run dậy với lấy những gói thảo dược mà nàng đã bí mật mua từ một gánh hàng rong lạ mặt đó là loại cỏ lạ nếu dùng đúng liều sẽ là thuốc an thần nhưng nếu dùng quá tay nó sẽ khiến thần chí con người trở nên lú lẫn quên sạch quá khứ biến một bậc trí giả thành kẻ ngây ngồ tuyết mai cắn chặt môi ánh mắt lẽ lên một tia tàn nhẫn nàng tự nhủ rằng mình không giết người nàng chỉ muốn ông ta quên đi hũ vàng quên đi khu vườn này để nàng được sống yên ổn trong sự giàu sang mà nàng cho là mình xứng đáng được hưởng lửa bếp bập bùng cháy ánh lửa xanh lét phản chiếu trên vách tường vẽ nên những hình thủ kỳ dị như những bóng ma đang nhảy múa quanh nồi thuốc đắng cay sáng hôm sau khi sương mù còn phủ trắng xóa những rạng cây trong vườn Trần Thế Vinh lại tìm đến ông ta trông càng tàn tạ hơn đôi chân trần dỡ máu vì đi bộ đường dài giọng nói khẳng đặc vì tuyệt vọng duy tâm khi ấy đang bận lên trấn chép kinh cho chùa chỉ còn tuyết mai ở nhà nàng đón ông ta bằng một nụ cười gượng gạo trên tay bưng bát thuốc còn bốc khói nghi ngút nàng dịu giọng, một giọng nói mà chính nàng cũng cảm thấy xa lạ Trần tiên sinh, ông đã vất vả nhiều rồi phụ quân tôi có dặn ông sức khỏe suy kiệt, tâm trí bất an nên dễ sinh ảo giác đây là thang thuốc bổ dưỡng tâm ông hãy uống cạn đi để có sức mà tiếp tục tìm kiếm ra bảo Trần Thế Vinh nhìn bát thuốc rồi nhìn tuyết mai với ánh mắt đầy lòng biết ơn ông ta không mảy may nghi ngờ lòng tốt của người vợ hiền thảo của vị hàn sĩ Đức Độ Duy Tâm ông ta bưng bát thuốc, uống cạn từng ngụm mỗi ngụm thuốc trôi xuống cậu hỏng là một bước tiến gần hơn đến vực thẳm của sự vô minh tuyết mai đứng yên đôi mắt nàng không rời khỏi ít hầu của ông ta khi bát thuốc đã cạn Trần Thế Vinh mỉm cười một nụ cười méo mó rồi lào đảo bước ra khỏi cổng nàng đứng tựa cửa, nhìn bóng dáng ông ta dần tan biến vào màn xương lòng nàng lạnh ngắt như đá tạng dưới đáy hồ sầu, nàng đã thắng hũ vàng giờ đây hoàn toàn thuộc về nàng nhưng ngay khoảnh khắc đó trái tim nàng dường như cũng đã chết lặng thế nhưng lưới trời lồng lộng thưa mà khó lọt sự giàu sang đột ngột của nhà Duy Tâm không thể qua mắt được những kẻ tham tàn chỗ nhà môn quan huyện Lý Hữu Tải một kẻ nổi danh tham bạo lấy việc vơ vét của dân làm thú vui đã bắt đầu đánh hơi thấy mùi tiền bạc từ dinh cơ mới mà Tuyết Mai bí mật cho người sửa sang hắn không cần bằng chứng chỉ cần thấy hơi hướng của vàng bạc là sẽ tìm mọi cách chiếm đoạt trong khi Duy Tâm vẫn ngây thơ tin rằng mọi sự dư giả đều do bàn tay lao động của vợ thì Tuyết Mai lại rơi vào một cái bẫy khác tàn khốc và tróng vánh hơn nhiều một buổi chiều u ám khi tiếng quạ kêu thảm thiết trên ngọn mận già Lý Hữu Tải cùng đám lính lệ rầm rộ kéo đến chúng sông vào nhà lục tung mọi ngóc ngách đập phá những đồ đạc mà Tuyết Mai vừa mới sắm sửa giữa sự hỗn loạn đó Tuyết Mai hoảng loạn ôm lấy hũ vàng định bụng lẻn ra cửa sau để trốn chạy nàng chạy điên cuồng trong màn mưa nước mưa hòa cùng nước mắt khiến tầm nhìn mờ mịt nàng chạy về phía góc mận nơi khởi đầu cho tất thảy những tai ương này đất dưới chân sụt lở trơn trượt bởi những trận mưa kéo dài bất trợt một tiếng rắc vang lên Tuyết Mai trượt chân cơ thể nàng đổ nhào xuống đúng cái hố mà ngày trước Duy Tâm đã đào để trồng cây mận chiếc hũ sành va vào đá nhọn vỡ tan tảnh những thỏi vàng dòng rực rỡ văng vãi khắp nơi nhưng chúng không còn lấp lánh như trong giấc mộng của nàng nữa chúng rơi xuống bùn lầy bị đất bẩn che phụ dơ bẩn và dẻ dúng Tuyết Mai nằm dưới hố sâu đôi chân đầu nhất không thể cử động đôi bàn tay nàng quào cấu trong bùn để nhặt lại những thỏi vàng nhưng càng nhặt vàng lại càng lún sâu vào lòng đất ngay lúc đó ngoài ngõ vang lên tiếng cười điên dại của một kẻ dở người đó là Trần Thế Vinh sau bắt thuốc của Tuyết Mai ông ta đã hóa điên hàng ngày đi khắp xóm làng miệng làm nhảm về một kho báu đã mất tiếng cười của ông ta như tiếng chuông truy hồn xoáy sâu vào tâm khảm Tuyết Mai khiến nàng kinh hãi tột độ quan huyện và đám lính kéo đến bên miệng hố nhìn thấy vàng, mắt lý hữu tải sáng rực lên hắn cười gần hóa ra đây là thứ vàng phi nghĩa người đâu, tịch thu toàn bộ đưa mụ đàn bà này về nhà môn chờ xét xử Tuyết Mai gào khóc nhưng tiếng khóc của nàng bị át đi bởi tiếng sấm dền trời dinh cơ lộng lẫy mà nàng hàng mơ ước bị đám lính đốt cháy trong cơn hỗn loạn lừa đỏ rực một góc trời thiêu dụi cả những ảo mộng phù hoa duy tâm trở về, đứng lặng người trước cảnh tan hoang chàng nhìn thấy vợ mình bị siêng xích lôi đi nhìn thấy hũ vàng vỡ nát và nhìn thấy cả sự thật đau lòng về người phụ nữ mà chàng từng hết mực yêu thương trong ngục tối lạnh lẽo Tuyết Mai đối diện với bốn bức tường đá không còn vàng bạc, không còn lụa lả chỉ còn lại nỗi hối hận muộn màng dày vào tâm can nàng nhớ về những ngày giao tráo có nhau nhưng lòng dạ thảnh thơi nhớ về nụ cười hiền hậu của duy tâm dưới ánh đèn dầu còn duy tâm sau khi biết rõ ngọn ngảnh chàng không oán trách, cũng không bỏ rơi kẻ đã vì mình mà hóa điên chàng dành phần đời còn lại sống trong căn nhà tranh cũ hằng ngày chăm sóc Trần Thế Vinh dùng sự tử tế để thay vợ trả bớt nghiệp báo nặng nề vàng bạc vốn không có tính người nhưng nó lại là tấm gương xoay rõ lòng người nhất Tuyết Mai đã xoay vào đó và thấy một con quỷ tham ái để rồi kết cục là giấc mộng kê vàng tỉnh dậy chỉ còn lại cho tàn và sự cô độc của phi nghĩa như phù vân trước gió chỉ có lòng thiện mới là báu vật vĩnh cửu đi cùng ta qua vạn nẻo luân hồi tất cả chúng sinh khổ não đều do lòng tham muốn mà ra tham vàng bạc tham phú quý khiến tâm trí ưu tối hành động bất lương người tham như kẻ cầm đuốc đi ngược gió chưa kịp thấy sáng đã bị lửa đốt tay của cải thế gian chỉ là vật ngoài thân không thể mang theo khi nhắm mắt xôi tay duy chỉ có nghiệp lực những gì ta đã làm thiện hay ác mới là thứ bám đuổi ta như bóng với hình muốn tâm an lạc phải biết chi túc dùng lòng chắc ẩn để hóa giải lòng tham dùng sự chính trực để đối đải với đời