¡El próximo planeta fuera de nuestro sistema solar está al alcance!

Está a sólo 4.2 años luz de distancia, y sin embargo, parece prácticamente inconcebible que alguna vez lleguemos a Próxima B. Esto es aún más lamentable, dado que el Cuerpo Celeste no sólo es el exoplaneta más cercano a la Tierra, sino que también se sospecha que es habitable. Dado que ni siquiera estamos teniendo éxito en conquistar los mundos que están justo en nuestra puerta, uno podría pensar que los viajes interestelares en general seguirán siendo un sueño incumplido para siempre. Pero no tiene por qué ser así. De hecho, los expertos están trabajando duro en el desarrollo de nuevos sistemas de propulsión que pronto nos permitirán saltar a las estrellas. Y finalmente, poner a nuestro alcance a exoplanetas como Próxima B. ¿Pero qué conceptos innovadores se están discutiendo en este sentido? ¿Qué tan realista es su implementación? ¿Y podría Próxima B convertirse en nuestro trampolín interestelar? Si alguien sabe cómo explorar la inmensidad del espacio, son las dos sondas Voyager. Y no es de extrañar, porque las Voyager 1 y 2 han cubierto distancias increíbles de 24.6 y 20.6 millones de kilómetros entre ellas y el Sol. Esto a su vez corresponde a 165 y 138 unidades astronómicas. No es ni siquiera un día luz, que se estima en alrededor de 173 unidades astronómicas. Y si ahora consideramos que Próxima B está a unos 4.2 años luz de nosotros, nos damos cuenta de que las sondas Voyager tendrían que volar otros 70.000 años antes de llegar a nuestro vecino exoplanetario. Y en este punto, debe tenerse en cuenta que las sondas hermanas idénticas no están de ninguna manera resoplando por el espacio a un ritmo pausado, sino que avancen en el espacio interestelar a unos 61.000 kilómetros por hora. A pesar de todo esto, el título del objeto artificial más rápido de todos los tiempos no es para la Voyager, sino para la sonda solar Parker, que se lanzó en 2018 y alcanzó una velocidad alucinante de más de 635.000 kilómetros por hora en julio de este año. Y sin embargo, incluso este Speedy González artificial necesitaría varios milenios antes de llegar al sistema de Próxima Centauri. Y como ahora sabemos, la enana roja epónima en la constelación de Centauro no viaja sola por el universo. Por un lado, Próxima Centauri es parte de un sistema estelar triple, que se contempla con Alpha Centauri A y Alpha Centauri B. Por otro lado, también representa la estrella central de un sistema planetario que tiene al menos tres miembros. Y es en particular Próxima B, descubierto en 2016, lo que atrae repetidamente el interés astronómico. Y eso no es particularmente sorprendente. Después de todo, estamos tratando aquí con un planeta rocoso dentro de la zona habitable, que alcanza un valor notable de 0.87 en el índice de similitud de la Tierra. Una breve explicación. La zona habitable corresponde al rango de distancia dentro del cual debe estar ubicado un planeta en relación con su estrella para que el agua pueda existir allí en forma permanentemente líquida. El índice de similitud de la Tierra indica cuánto se parece a un exoplaneta a nuestro hogar en términos de flujo de energía, masa y radio. Pero, ¿significa esto ahora que Próxima B encarna un gemelo cósmico de la Tierra? ¿Es Próxima B la Tierra 2.0? Bueno, no necesariamente, pero una cosa a la vez. Próxima B, con una masa de 1.17 masas terrestres, se clasifica generalmente como un exoplaneta similar a la Tierra. Pero cuidado. El término similar a la Tierra se refiere solo a los planetas rocosos con superficies sólidas, sin proporcionar ninguna información sobre su habitabilidad. Y mientras que se sabe que la Tierra tarda 365 días en orbitar el Sol, Próxima B solo necesita un poco más de 11 días para una órbita. Esto se debe a la sencilla razón de que la distancia entre el exoplaneta y su estrella es de solo 7 millones de kilómetros. Pero eso no es todo. De hecho, cada vez hay más pruebas de que Próxima B tiene una rotación bloqueada por las mareas, lo que significa que siempre presenta el mismo lado a su estrella anfitriona. En consecuencia, su superficie también se divide en un lado nocturno muy frío y un lado diurno significativamente más caluroso. Y sin embargo, podría haber una estrecha franja entre estas dos zonas extremas que permita que la vida florezca. Pero de acuerdo con nuestro conocimiento actual, el agua también es necesaria para ese desarrollo, y es ahí que suponiendo los parámetros orbitales apropiados y la composición atmosférica adecuada, las simulaciones de los expertos han demostrado que la materia fría y húmeda podría estar salpicando por aquí en abundancia. Pero debe tenerse en cuenta en este punto que estamos tratando con un modelo puramente teórico. Porque en realidad, muchos parámetros que serían necesarios para la existencia de agua líquida aún no se han investigado de manera concluyente. Y luego también está el problema de la radiación. Aunque Próxima Centauri, una enana roja, solo tiene alrededor del 12% de la masa del Sol, atrajo la atención hace unos años con una explosión de radiación sin precedentes. En detalle, investigadores de la Universidad de Colorado observaron cómo la estrella aumentaba su radiación ultravioleta 14.000 veces en pocos segundos. Por lo tanto, la erupción monstruosa fue incluso 100 veces más fuerte que cualquier erupción solar registrada hasta la fecha. Y también está el hecho de que las erupciones en Próxima Centauri no solo son significativamente más intensas, sino también mucho más numerosas que en nuestro sistema. En vista de esto, los sombríos pronósticos predicen que la radiación extrema de la estrella destruirá tarde o temprano toda la atmósfera de Próxima B y pondrá fin al desarrollo de la vida de una vez por todas. Pero existe un escenario en el que el exoplaneta puede resistir las turbulentas ráfagas de radiación de su estrella. Para hacer esto, necesita un núcleo líquido que forme un campo magnético estable que bloquee la radiación y evite que las moléculas de oxígeno y agua escapen al espacio. Además, es posible que Próxima B todavía esté extrayendo de su reserva de agua original. Una teoría se basa en la suposición de que el planeta, en realidad, se originó a una distancia mucho mayor de su estrella y solo fue capturado por ella más tarde. Algunas simulaciones han demostrado que una vez hubo 10 veces más agua en Próxima B que en la Tierra. E incluso si ya hubiera perdido el 90% de su agua debido a la radiación estelar extrema, todavía habría suficiente hoy para un océano gigantesco que cubre una gran parte de la superficie del planeta. Pero debido a la subdivisión natural, el agua solo podría estar presente en forma permanentemente líquida en la estrecha zona crepuscular. En helado diurno sería más como una olla hirviente, mientras que en helado nocturno se congelaría hasta convertirse en hielo. Las dos ondas Voyager funcionan con generadores termoeléctricos de radioisótopos que convierten el calor de la desintegración radiactiva del plutonio en energía. Sin embargo, como ya se mencionó, los dos puestos de avanzada más remotos de la humanidad tardarían decenas de miles de años en llegar al sistema Próxima Centauri. Así que, ¿qué hacer cuando las tecnologías de propulsión obsoletas han llegado a su fin? Así es, te cambias a la buena navegación. Sí, has oído bien. Porque lo que puede parecer una idea bastante polvorienta al principio es en realidad el núcleo del revolucionario proyecto de investigación Breakthrough Starshot. Y aunque su financiero y multimillonario de Internet, Yuri Milner, no es precisamente uno de los rostros más famosos de la investigación astronómica, expertos de renombre como Stephen Hawking, Avilov y Freeman Dyson también han participado en el esfuerzo, que comenzó en 2016. En pocas palabras, Breakthrough Starshot tiene como objetivo demostrar que no solo es posible, sino sobre todo realista. Enviar una nave espacial a los reinos de Próxima Centauri y en solo 20 años. ¡Nada menos! ¿Pero cómo es eso posible? ¿Cómo se puede reducir el tiempo de viaje previsto de alrededor de 70.000 años a este periodo de tiempo ridículamente corto? Bueno, básicamente, donde las ambiciones son grandes, a veces hay que dar pasos más pequeños para alcanzarlas. En concreto, la iniciativa tiene como objetivo poner en práctica nanosondas de apenas unos gramos de peso, cuyas velas solares serán iluminadas por un potente láser desde la Tierra. Posteriormente, la presión de la luz acelerará las mini-sondas al 20% de la velocidad de la luz en muy poco tiempo, lo que les permitirá lograr el avance de la imagen de las estrellas. ¿Cómo una mini-nave espacial podría viajar a Próxima B? Por cierto, la idea de propulsar una nave espacial equipada con velas ligeras de esta manera no es nueva. De hecho, el físico estadounidense Robert Forward ya lo había propuesto en los 70s. Y sin embargo, este concepto de propulsión en particular tiene algunos requisitos especiales. Para alcanzar la velocidad requerida de 60.000 kilómetros por segundo y poder soportar la aceleración de unos 10.000 g, las dimensiones de los componentes deben reducirse al mínimo absoluto. Más específicamente, Breakthrough Starshot prevé el desarrollo de una nave espacial en miniatura del tamaño de un microchip. Esto consistiría en nada más que una computadora de control recubierta, una fuente de energía, una cámara, un receptor, un transmisor y una vela solar. Sin embargo, la mera producción de este enano técnico no es suficiente por sí sola, ya que como se mencionó, también requiere un empuje láser basado en la Tierra. En detalle, requeriría no solo uno, sino una multitud de láseres que se combinan para formar un haz de 100 gigavatios y que apuntan al área de 4 por 4 metros de la vela solar a 20 millones de kilómetros de distancia durante la fase de aceleración. Si esto tiene éxito, un rayo láser de solo 10 minutos debería ser suficiente para allanar el camino para que la nanosonda llegue a próxima Centauri. Pero, ¿no suena todo esto de alguna manera utópico? Después de todo, la diminuta nave espacial tendría que arreglárselas de alguna manera para desacelerar en el destino a tiempo. Expresado en cifras, la sonda tendría que desacelerar del 20 al 4.6% de la velocidad de la luz para evitar pasar rápidamente por el sistema estelar del deseo en unos pocos segundos. Ahora, en este sentido, algunos investigadores señalan que podría ser mejor abandonar el concepto de un enorme láser que consume mucha energía de todos modos y utilizar la radiación solar en su lugar. En este caso, necesitaría una vela de unos 100.000 metros cuadrados fabricada con un material ligero pero robusto como el grafeno. Al mismo tiempo, la luz natural de las estrellas también podría usarse para la maniobra de desaceleración que se necesita con urgencia. Tan pronto como la sonda esté a unos 5 radios estelares del sistema triple, podría girar su vela para que la luz de las estrellas frente a ella la ralentice. Una simulación por ordenador ha demostrado que el efecto de frenado de la luz en combinación con la gravedad de las estrellas podría ser suficiente para permitir que la sonda se balancee hacia el sistema. Pero tal proceso lleva tiempo y la nave espacial ahora estaría en camino no solo durante 20 años, sino durante 100. Se requeriría aún más paciencia si la sonda también va a llegar a Próxima B. En este caso, se estima que el tiempo total de vuelo será de hasta 140 años. En este punto, aún no es posible decir qué ajustes realizarán los investigadores en el futuro y qué variante elegirán finalmente. Y pasarán unos días antes de que Breakthrough Starshot se convierta en algo más que una idea audaz. Los científicos involucrados estiman que solo el tiempo de desarrollo llevará 20 años. Y sin embargo, ya se puede decir que los desafíos de un proyecto de este tipo se pueden superar al menos sobre el papel, y que en un futuro no muy lejano, la humanidad puede tener éxito en salir indirectamente de su sistema de origen y estudiar los exoplanetas de cerca. Hemos llegado al final del video. Si te gustó, danos un like y suscríbete para no volver a perderte un nuevo video nuestro. ¡Nos vemos luego!