Según un nuevo estudio: "¡El asteroide Apophis podría cambiar su curso!"

¿Nos enfrentamos a un desastre después de todo? Los expertos de la NASA habían dado el visto bueno para el asteroide Apophis, y calcularon que no llegaría a nosotros en cinco años. Pero ahora, en el contexto de un nuevo estudio, el astrónomo canadiense Paul Weigert ha llegado a la conclusión de que la roca de 350 metros de largo aún podría cambiar su trayectoria y tomar un desvío desafortunado. ¿Qué tan probable es que Apophis colisione con un objeto más pequeño y luego ponga su mirada en nosotros? ¿Cuáles serían las consecuencias de este peor escenario? Y si se llegara a eso, ¿habría algo que pudiéramos hacer para evitar un impacto? El 19 de junio de 2004, los astrónomos Roy Tucker, David J. Tolan y Fabrizio Bernardi le dieron al mundo dos cosas. Por un lado, el conocimiento de que un asteroide previamente desconocido estaba orbitando allí afuera. Y por otro, la histeria mediática en toda regla. El cuerpo celeste, bautizado como Apophis, inmediatamente fue noticia como un supuesto asteroide asesino que se acercará peligrosamente a la Tierra el 13 de abril de 2029. Un viernes 13 de todas las cosas. No hay duda de que el nombre de la roca espacial de 350 metros de ancho no es un buen augurio. Después de todo, Apophis comparte su nombre con el antiguo dios egipcio E incluso dejando a un lado todas las designaciones ovniosas, las primeras evaluaciones de los expertos de la NASA dieron motivos de preocupación. Según estas, la probabilidad de impacto en diciembre de 2004 se estimó en 1 en 37, o 2.7%. Para poner esto en perspectiva, este es el valor más alto para un asteroide de este tamaño que se ha alcanzado en la escala de riesgo de Turín hasta la fecha. Y, en efecto, la probabilidad de impacto correspondiente en ese momento no solo se refería al año 2029, sino también a los años 2036 y 2068. Probablemente no hace falta mencionar aquí cuál fue la respuesta de los medios de comunicación ante estas previsiones, pero hoy, 20 años después, los ánimos periodísticos y astronómicos se han calmado de nuevo. Y como resultado de estudios de seguimiento, ahora se considera imposible que Apophis se estrelle contra la Tierra en 5 años. Bueno, a menos que ocurra algo imprevisto en los próximos meses y años, que eso cabe todas las consideraciones matemáticas. Pero más sobre eso en un momento. Lo que es seguro es que el impacto de Apophis probablemente no evocaría un apocalipsis global, como lo hizo el asteroide que anunció el fin de los dinosaurios hace 66 millones de años, porque el objeto es simplemente demasiado pequeño para eso. Desafortunadamente, también está claro que las consecuencias de un impacto serían enormes. Según los investigadores, solo el cráter de impacto tendría varios kilómetros de diámetro, y la fuerza de colisión sería lo suficientemente grande como para devastar un área del tamaño de Europa Central. En concreto, los científicos sospechan que Apophis liberaría el equivalente energético de 900 millones de toneladas de TNT en el proceso. En comparación, la bomba atómica Little Boy, que se lanzó sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945, tenía una fuerza explosiva de solo 15.000 toneladas de TNT. Y aunque estas cifras son a la vez impresionantes y aterradoras, la energía del hipotético impacto del asteroide tendría que ser 100 veces mayor para destruir toda la superficie de la Tierra. Los expertos generalmente asumen que la zona de muerte inmediata tendría un diámetro de 250 kilómetros, pero las consecuencias exactas del impacto dependerían principalmente de dónde se estrelle el asteroide contra la Tierra. Si Apophis se estrellara en el mar, podría sepultar las costas cercanas bajo un monstruoso tsunami de más de 100 metros de altura, y allí, así como en el interior llano, mataría a innumerables criaturas vivientes. ¿Podría Apophis golpear la Tierra después de todo? La buena noticia es que, tal como están las cosas, lo que acabamos de escuchar es solo un desagradable experimento mental. Como ya se mencionó, las observaciones de trayectorias pasadas indican que Apophis pasará solo por poco la Tierra. ¿La palabra solo en este contexto? Significa una distancia de 32.000 kilómetros, por lo que en 2029 el asteroide pasará por debajo de la órbita geoestacionaria. Sin embargo, el visto bueno con respecto a un impacto viene con una pequeña pero quizás crucial advertencia. Apophis solo pasará por la Tierra si su trayectoria permanece sin cambios. La probabilidad de un cambio en la órbita es baja, pero no cero. Y eso no es todo. De hecho, los astrónomos han determinado que el asteroide está actualmente en proceso de cambiar su órbita. La presión de radiación del Sol la está desplazando unos 170 metros por año. Afortunadamente, este cambio no es suficiente para dirigir a Apophis hacia la Tierra en 2029. Desafortunadamente, podría provocar una colisión durante un paso posterior. Y también hay algunas noticias bastante desagradables. Incluso las mejores proyecciones actuales no pueden descartar la posibilidad de que Apophis sea golpeado por un asteroide más pequeño. El astrónomo canadiense Paul Weigert, de la Universidad de Western Ontario, explica que un impacto de este tipo podría transferir suficiente impulso para desviar fatalmente a Apophis. La misión DART de la NASA demostró de manera impresionante cómo un cuerpo celeste puede desviarse en tal escenario. Como parte de la misión, la nave espacial DART asumió el papel de un ariete volador y atronó sobre la superficie del asteroide Dimorphos de 165 metros de ancho. Pero mientras que esta literal maniobra de distracción no era más que una alarma de prueba cósmica, tal empuje en el caso de Apophis posiblemente tendría serias consecuencias. ¿Cuándo se vuelve peligroso para nosotros? Como ya se mencionó, la desviación del asteroide se registró en 2020. Y en vista de ello, se podría pensar que los expertos harían bien en vigilar de cerca a Apophis. Y eso es exactamente lo que harían. Siempre que aún pudieran ver el bulto. En realidad, Apophis ha estado fuera de nuestra vista terrenal desde 2021. Y no volverá a ella hasta 2027. Esto es por una sencilla razón de que el asteroide se está moviendo actualmente cerca del Sol, lo que lo hace invisible incluso para los telescopios más potentes. Lo que sucederá mientras tanto es incierto. Y no sabremos hasta qué punto ha cambiado su órbita hasta un máximo de dos años antes de su sobrevuelo. Afortunadamente, las observaciones directas no son la única forma de evaluar el riesgo de desviación. Utilizando un modelo de simulación, Paul Weigert ha analizado qué tendría que suceder exactamente para que Apophis representara un peligro para nosotros después de todo. La primera tarea del astrónomo fue determinar el tamaño potencialmente peligroso del asteroide Ariete. Estudios anteriores ya habían demostrado que la órbita de Apophis tendría que desplazarse unos 200 kilómetros para permitirle entrar en el siguiente ojo de cerradura. Esto a su vez se refiere a una pequeña zona cerca de la Tierra, donde la atracción gravitacional de esta desviaría a Apophis en 2029 lo suficiente como para poner a nuestro planeta en su punto de mira la próxima vez que llegue en 2036. Y si crees que se necesitaría un coloso adulto para guiar a Apophis a través del ojo de cerradura, estás equivocado. De hecho, una colisión con un objeto de solo 60 centímetros de diámetro sería suficiente. Tal colisión cambiaría la velocidad del asteroide en alrededor de 10-10 milésimas de metro por segundo, allanando el camino para el cambio necesario de 200 kilómetros. Las condiciones para un impacto en abril de 2029, en cambio, son algo diferentes. Para ello, el cambio de velocidad de Apophis tendría que ser de unas 5 centésimas de metro por segundo. O en otras palabras, tendría que chocar con un objeto de unos 3.4 metros de tamaño. Para nosotros, los habitantes de la Tierra, es poco aliviador que la mera colisión por sí sola no sea suficiente. Además, el impacto también tendría que ocurrir en un momento muy específico y con la dirección adecuada. No hay duda de que esto es fundamentalmente posible, pero ¿qué tan probable es? Pues bien, en este sentido, Wigert señala que unos 140 objetos de 60 centímetros de ancho golpean la Tierra cada año, mientras que solo hay un objeto con un diámetro de 3.4 metros. Convertido en la sección transversal significativamente más pequeña de Apophis, esto significa que la posibilidad de que el asteroide entre en el ojo de cerradura como resultado de una colisión es de una en un millón. La probabilidad calculada de un impacto en 2029 es aún menor. Según Wigert, es de una entre 100 millones. Y teniendo en cuenta que solo el 5% de los impactos de un objeto de 3.4 metros de ancho dan un impulso en la dirección decisiva, la probabilidad correspondiente cae aún más o menos de 1 en 2 mil millones. Como podemos ver, el riesgo de un impacto es muy manejable desde un punto de vista puramente matemático. Pero si, contra todas las posibilidades, el asteroide entra en contacto cercano con la Tierra, nuestros juegos de números ya no nos ayudarán. Y dado que este escenario no se puede descartar por completo, es aún más importante que los expertos vuelvan a medir la trayectoria de Apophis con la mayor precisión posible a partir de febrero de 2027. Cuando regrese a nuestro campo de visión, una desviación de más de unas pocas décimas de segundo de arco podría indicar una interrupción de su órbita. Pero según Wigert, esto no significa necesariamente que el asteroide esté en curso de colisión con la Tierra. Sin embargo, sería prudente realizar más investigaciones y análisis. Y de hecho, los investigadores ya están en proceso de desarrollar un pequeño satélite para acompañar a Apophis durante su paso por la Tierra. Después de todo, no debemos olvidar una cosa. A pesar de todos los cálculos, Apophis también ofrece a los expertos un enorme potencial de conocimiento. Dado que el acercamiento de un trozo de este tamaño ocurre solo cada 100 años en promedio, el pasaje también ofrece a los científicos la rara oportunidad de estudiar de cerca un asteroide cercano en la Tierra. Y lo mismo se aplica para ti, por cierto. ¿Tan pronto como Apophis entre en nuestro reino? Se revelará como un pequeño punto brillante en el cielo nocturno. Y ahora puedes suscribirte si aún no lo has hecho. Darnos un like si es que te gustó el video y formar parte de nuestra comunidad. ¡Nos vemos luego!