인간의 뇌를 노리는 괴생명체 '카펠로부'에 관한 충격적 기록들 [미스터리]

브라질 밀림에서 둥근 모양의 발자국을 보았다면 어딘가에서 역겨운 악취가 느껴지지 않는지 반드시 확인해야만 한다. 말이나 소와 같은 발구, 날카로운 발톱과 근육질의 거구, 개미 알개를 닮은 주둥이와 길쭉한 혀를 가진 괴물을 마주치고 싶지 않다면. 20세기 초 브라질은 국가 산업의 기틀을 마련하기 위해 각종 천연 자원들을 활용할 방도를 모색하고 있었는데요. 자연의 보고나 다름이 없는 열대 밀림은 높은 가치를 지닌 자원들이 가득했고 브라질 정부는 조사를 위해 구석구석까지 조사관들을 파견했죠. 1920년 마라냥에 파견된 실비오 프로이스 아브레오 역시 그 중 한 명이었습니다. 아브레오의 임무는 화장품, 연료, 비누, 식품 등 다용도로 사용 가능한 기름을 추출할 수 있고 목재는 건축 자재로 쓸 수도 있는 바바수 종려나무의 자생지와 그 규모를 파악하는 것이었는데요. 외부인을 밀림에 투입하는 것보다 해당 지역을 고향으로 둔 사람들을 인력으로 쓰는 것이 경제적이고 지역 발전에도 도움이 되기 때문에 현지인들과 교섭하는 임무도 함께 포함되어 있었죠. 그렇게 아브레오는 열대 밀림 깊숙한 곳에 위치한 종려나무 자생지를 찾아냈고 근처의 마을에서 숙식하며 관련 조사를 시작하게 됩니다. 그런데 아브레오는 얼마 지나지 않아 아주 무시무시한 경험을 하게 되는데요. 현지인들의 도움을 받아 다른 종려나무 자생지로 향하던 도중 방금 뭐였죠? 인간이 비명치고는 너무나도 우렁차고 기괴한 소리에 깜짝 놀란 아브레오가 동행한 현지인들에게 질문했지만 그들은 마을에 방문한 이래로 처음 보는 당황한 얼굴을 하고 있었습니다. 대답 대신 갑자기 주변을 경계하기 시작한 현지인들은 어서 마을로 돌아가자며 아브레오를 잡아 끌었는데요. 다급하게 왔던 길을 되짚어 마을로 돌아온 아브레오는 방금 전의 상황이 대체 무엇이냐 물었죠. 쉽사리 입을 열지 않았던 현지인들은 한참이 지나서야 어쩔 수 없다는 듯 설명을 시작했습니다. 현지인들의 입에서 나온 이야기는 도저히 믿을 수 없을 정도로 끔찍했는데요. 아메리카 원주민어로 부러진 뼈를 뜻하는 카페와 포르투갈어로 늑대를 뜻하는 로브가 합쳐진 이름의 카펠로브는 인간과 마주칠 경우 기다란 혀를 희생자의 정수리에 꽂아놓고 내와 척수를 모조리 빨아먹는 괴물이었죠. 현지인들의 설명에 따르면 카펠로브는 비어있는 유리병에 바람을 불어 넣은 후우 하는 울음소리나 혹은 아주 날카로운 비명소리를 낸다고 합니다. 또 아주 지독한 악취를 풍기는데 허약한 자들은 그 즉시 기절할 수도 있으며 건장한 남성도 몇 주 동안은 두통과 현기증에 시달릴 정도라고 하는데요. 보통은 구부정하게 몸을 구부리고 있지만 그럼에도 신장이 2미터가 넘을 만큼 커다란 덩치를 지녔다고도 했죠. 당연하게도 아브레오는 이들의 말을 믿지 않았습니다. 그의 불신은 카펠로브의 탄생 전설을 들으며 더더욱 커져만 갔는데요. 길을 잃고 밀림을 헤매던 노인들이 굶주림을 참지 못하고 짐승의 날고기를 먹다가 변모한 것이 카펠로브라고 합니다. 이를 들은 아브레오는 카펠로브를 어느 나라에나 있는 민담속 괴물 정도로만 여겼죠. 이후 별다른 문제 없이 무사히 조사를 끝마친 아브레오는 도시로 귀환해 보고서를 제출합니다. 보고서에 현지인과의 교섭 항목에는 아주 짤막하게 현지의 전설, 즉 카펠로브에 관한 이야기도 함께 실려있었는데요. 그런데 놀랍게도 카펠로브에 관한 보고를 올린 것은 아브레오 그 혼자만이 아니었죠. 이곳 밀림에서는 종종 사람들이 실종되곤 하는데 현지인들에 의하면 이들은 카펠로브에게 당한 희생양들이라고 합니다. 늦은 밤이나 새벽쯤 직립보행을 하는 거대한 개미 알기가 동물이나 인간을 사냥하며 돌아다닌다는 소문이 있습니다. 총알도 통하지 않은 카펠로브라는 괴물이 존재한다는데 눈이나 배꼽이 유일한 약점이라고 합니다. 파라와 마라냥에 파견되었던 조사관들로부터 유사한 조사 결과가 몇 건 보고된 것입니다. 심지어 그중에는 등골을 오싹하게 만드는 생세한 목격담까지 존재했는데요. 풀숲에서 바스락거리는 소리가 나길래 옆을 봤더니 털옷을 입은 사람의 상체가 보였습니다. 열대 밀림에서 털옷을 입는 정신나간 자의 얼굴을 확인하려 고개를 들었는데 거대한 짐승의 머리가 저를 내려다보고 있었습니다. 원흉에 기묘한 발자국을 발견하고 현지 주변에게 어떤 동물의 흔적인지를 물었습니다. 그때 태어나서 처음 맡아보는 지독한 냄새가 어딘가에서 풍겨왔습니다. 방금 전까지만 해도 옆에 있었던 주민들은 어느새 저만치 달아나서 제 뒤편을 손가락질하고 있었습니다. 천천히 뒤를 돌아보자 멀찍이 서서 저를 지켜보고 있는 거대한 괴물이 보였습니다. 목격담에서 등장하는 괴물은 하나같이 개미 알귀와 흡사하게 생긴 머리에 날카로운 발톱, 거대한 근육줄의 덩치를 가지고 있었죠. 정부는 이를 현지인들의 괴소문을 듣고 겁을 먹은 조사관들이 헛것을 보았다 정도로 치부하며 별다른 조치를 취하진 않았는데요. 그러나 이후로도 밀림에서 훈련하던 병사들이 길고 뾰족한 주둥이와 잔뜩 털이 난 몸을 가진 거대한 동물이 빠르게 지나가는 것을 목격하거나 외국인 관광객들이 끔찍한 악취를 풍기는 무언가가 자신을 따라왔다고 주장하는 등 이상한 일이 계속해서 벌어졌죠. 시간이 흘러 카펠로브의 인지도가 파라와 마라냥에 국한되지 않을 정도로 높아지자 괴물의 정체에 대중들의 관심이 쏠리게 됩니다. 수많은 추측과 이론의 틈바구니에서 다양한 가설들이 쏟아져 나왔는데요. 그 중에서 가장 많은 호응을 받았던 가설들은 다음과 같았죠. 예상할 수 없이 쏟아지는 스콜과 짙은 안개, 시야를 제한하는 울창한 열대우림 속 여기저기서 들려오는 곤충과 짐승들의 울음소리는 인간의 불안감을 극도로 증폭시킵니다. 피해망상에 가까울 정도로 예민해진 신경은 자연스레 헛것을 보게 만드는데요. 그것이 해당 지역에서 오랫동안 전해져 내려오던 개미 알귀를 닮은 괴물의 형태로 등장한 게 바로 카펠로브의 정체라는 것이었죠. 실제로 울창한 숲이 있는 지역들은 각기 저마다의 정령 혹은 괴물에 관한 전설을 보유하고 있다는 점이 해당 가설의 신빙성을 높여주었습니다. 과거 아이들을 훈육하기 위해 전해져 내려오던 망태기 할아버지는 당연하게도 실제로 존재하는 인물이 아닙니다. 이처럼 카펠로브 역시 사람들이 함부로 밀림에서 돌아다니지 않도록 하기 위한 목적으로 만들어진 전승이 불가할 수도 있는데요. 열대 밀림에는 재규어와 같은 포식자부터 치명적인 독을 가진 각종 뱀이나 벌레들이 도사리고 있어 자칫하면 목숨을 잃을 수도 있죠. 이들에게서 목숨을 구하는 법은 카펠로브에 대한 짐승의 울음소리를 듣거나 냄새를 맡거나 무엇인가가 쳐다보거나 따라오는 느낌이 들었다면 곧장 마을로 돌아오라는 카펠로브에 대한 경고는 자세히 뜯어보면 맹수에게서 목숨을 구하는 법과 다를 바가 없는데요. 카펠로브는 사실 위험한 괴수가 아닌 공동체의 안전을 지키기 위한 수단에 불과할 수도 있는 것이죠. 과거에는 거대한 포유류들이 여러 존재했습니다. 그 중 몸 길이가 6미터에 달했던 땅늘보 에네모테리움과 메가테리움은 카펠로브와 겹치는 여러 신체적 특징들을 지니고 있는데요. 근육질의 거구에 날카로운 발톱은 물론 기대란 혀를 가지고 있기까지 하죠. 만약 이들이 아직까지 멸종하지 않고 소형화하는 방향으로 독자적인 진화를 이루어냈다면 어떨까요? 멸종한 줄 알았던 생물이 사실 생존에 있었던 사례가 여러 존재한다는 점을 고려하면 가능성이 없는 이야기는 아닙니다. 또한 열대 밀림은 그 특성으로 인해 조사가 매우 난해한 지역이기도 한데요. 이에 카펠로브가 아직 미발견된 신종 생물이라는 가설을 제기한 이들도 있었죠. 개체수가 매우 적은 희귀종, 울창한 밀림이라는 특수한 서식환경, 몸을 숨기는 데에 탁월한 습성 등 다양한 조건들이 갖추어져 아직 그 모습이 제대로 드러나지 않았다는 건데요. 위험성이나 모습은 과장되었을 수도 있지만 그 존재만큼은 실제라는 것이죠. 카펠로브의 정체는 현재까지도 명확히 밝혀지지 않았으나 목격단만큼은 계속해서 들려오고 있다고 합니다. 과연 카펠로브는 흔한 지역 전설 혹은 불안감으로 탄생한 미신일 뿐일까요? 어쩌면 밀림에서 실종된 이들이 마지막으로 목격한 광경은 괴물의 혓바닥이었을지도 모르죠. 기묘한 밤이었습니다.